2026 წლის ზამთრის ოლიმპიადა დაიწყო და 12-წლიანი ხანგრძლივი მოლოდინის შემდეგ, NHL-ის მოთამაშეებიც დაესწრნენ მას. წინასწარი რაუნდი უკვე ჩავლილია, რამაც საფუძველი მოამზადა სამშაბათს გასამართი ოთხი ელიმინაციის მატჩისთვის და ოთხი დამატებითი შეხვედრისთვის ოთხშაბათს. „ვეგას გოლდენ ნაითსის“ ორგანიზაციიდან რვა მოთამაშე — და ასევე მთავარი მწვრთნელი ბრიუს კესიდი — თავიანთ ქვეყნებს მილანში წარმოადგენენ. იონას რონბერგიც უნდა წარმოედგინა დანია და ერთ-ერთი პირველი ექვსი მოთამაშიდან იყო, რომელიც გუნდის შემადგენლობაში დასახელდა. სამწუხაროდ, მან ტრავმა მიიღო ოლიმპიურ შესვენებამდე ორი მატჩით ადრე და ამჟამად დაშავებულთა სიაშია. დროის ზონების დიდი სხვაობის გამო — მილანი ცხრა საათით უსწრებს ვეგასს — დიდია შანსი, რომ თქვენ გამოტოვეთ საკვალიფიკაციო ეტაპის ნაწილი (ან მთლიანად). ვაღიარებ, მე გამოვტოვე დილის 3:10 საათზე დაწყებული ყველა მატჩი. მაგრამ რადგან ტექნოლოგიების მშვენიერ ახალ ეპოქაში ვცხოვრობთ, შემეძლო უკან დაბრუნება და გამეორებების ყურება Peacock-ზე. მადლობა, Peacock! ასე რომ, თუ არ გქონიათ საშუალება, გენახათ ცხრა „ოქროს რაინდი“, რომლებიც თავიანთი ქვეყნების ფერებში გამოწყობილები ყინულზე გამოვიდნენ მილანში, არ ინერვიულოთ. მე ყველაფერი გაგიშუქეთ. დავიწყოთ მასპინძელი გუნდით, არა? „ოქროს რაინდებს“ ჰყავთ ორი წარმომადგენელი, რომლებიც აშშ-ის ნაკრებისთვის თამაშობენ, და ორივე მათგანი მნიშვნელოვანია თავისებურად. სამ ჯგუფურ მატჩში ჯეკ აიკელი მარტივად იყო აშშ-ის ნაკრების ერთ-ერთი საუკეთესო თავდამსხმელი. აიკელის მსგავსი ორივე მიმართულებით მოთამაშე ცენტრისთვის, შეტევითი სტატისტიკა მთლიან სურათს არ გადმოსცემს — მაგრამ მისი მაჩვენებლები შთამბეჭდავია. მას აქვს ერთი გოლი და სამი საგოლე გადაცემა, ასევე დააფიქსირა 12 დარტყმა კარში. აშშ-ის ნაკრებს შესაძლოა ჰყავდეს ტურნირის საუკეთესო — ან, სულ მცირე, ყველაზე ღრმა — დაცვის კორპუსი. აქედან გამომდინარე, ნოა ჰანიფინს არ ევალება „ზედმეტის“ გაკეთება. ის საშუალოდ მხოლოდ 11:09 წუთს ატარებს ყინულზე, მაგრამ მისი შეზღუდული როლის მიუხედავად, ის შესანიშნავად თამაშობს. ჰანიფინს აქვს ერთი გოლი და ორი ქულა სამ მატჩში და ძალიან ფიზიკურია. რამდენიმე არასტაბილური თამაშის მიუხედავად, აშშ-ის ნაკრები საკვალიფიკაციო ეტაპიდან ცხრა ქულით და იდეალური 3-0-0-0 რეკორდით გამოდის. ამით მათ მეოთხედფინალში პირდაპირი გასვლა მოიპოვეს და ოთხშაბათს, წყნარი ოკეანის დროით 12:10 საათზე, შვედეთს ან ლატვიას შეხვდებიან. ერთი შვედი მოთამაშე „ოქროს რაინდების“ შემადგენლობიდან არის, ეს მათი უახლესი შენაძენი, რასმუს ანდერსონია. შვედეთის ნაკრებში არსებული ყველა ნიჭიერი შემტევი მცველის — ერიკ კარლსონის, რასმუს დალინისა და ვიქტორ ჰედმანის — ფონზე, ანდერსონი პრიორიტეტების სიაში მაღლა არ დგას. ამან გამოიწვია ნაკლებად იდეალური გამოსვლა მსოფლიო ასპარეზზე. ორ მატჩში, სადაც ის საშუალოდ 16:03 წუთს ატარებდა ყინულზე, ანდერსონმა ქულის მოპოვება ვერ შეძლო და -2 მაჩვენებლით დაასრულა. შედეგად, ის შაბათს სლოვაკეთის წინააღმდეგ მატჩში ჯანმრთელობის მიუხედავად განაცხადში არ შეიყვანეს. მიუხედავად ექვსი ქულისა და 2-0-1-0 რეკორდისა, შვედეთს ჯერ არ უთამაშია მოლოდინების შესაბამისად. ჯერ კიდევ არის დრო გასაძლიერებლად და მედლის მოსაპოვებლად ბრძოლისთვის, მაგრამ მათ ეს რთული გზით მოუწევთ. შვედეთი ლატვიას ელიმინაციის მატჩში სამშაბათს, წყნარი ოკეანის დროით 12:10 საათზე შეხვდება. გამარჯვებული ოთხშაბათს მეოთხედფინალში აშშ-ის ნაკრებს დაუპირისპირდება. ძლიერ ჯგუფში ყოფნის გამო, ჩეხეთს საკვალიფიკაციო ეტაპზე სწრაფი სტარტი უნდა აეღო, რათა მეოთხედფინალში პირდაპირ გასვლა მოეპოვებინა. სამწუხაროდ ჩეხეთისთვის, ეს ზუსტად ასე არ მოხდა. დავიდ პასტრნაკთან ერთად ტოპ ხაზზე თამაშის მიუხედავად, ჰერტლმა ვერ იპოვა თავისი რიტმი. მას ტურნირზე ქულა ჯერ არ დაუგროვებია. თუმცა, ეს მცდელობის ნაკლებობით არ არის გამოწვეული — მან ცხრა დარტყმა შეასრულა კარში. სამართლიანობისთვის, ის საშუალოდ 19:29 წუთს ატარებს ყინულზე, რაც ორ წუთზე მეტია, ვიდრე „ოქროს რაინდებთან“ თამაშისას. მხოლოდ ჰერტლი არ იბრძვის. ნიჭიერი შემადგენლობის მიუხედავად, ჩეხეთმა უბრალოდ ვერ იპოვა თავისი ადგილი. საკვალიფიკაციო რაუნდის შემდეგ, მათ აქვთ ოთხი ქულა და 1-0-1-1 რეკორდი. ჩეხეთის ნაკრები დანიას სამშაბათს, წყნარი ოკეანის დროით 7:40 საათზე დაუპირისპირდება; გამარჯვებული ოთხშაბათს მეოთხედფინალში გავა აშშ-ის ნაკრებთან სათამაშოდ. ოლიმპიადა მოულოდნელი წარმატების ისტორიებზეა აგებული; წელს ეს პატივი შვეიცარიას ერგო. შმიდმა შვეიცარიისთვის მხოლოდ ერთი მატჩი დაიწყო; სამწუხაროდ, ეს იყო უდიდესი ძალის, კანადის, წინააღმდეგ. მან 34 მოგერიება შეასრულა — მათ შორის ერთი მართლაც ლამაზი მოგერიება სიდნი კროსბის გარღვევაზე — მაგრამ ხუთი გოლი გაუშვა და 0.872 მოგერიების პროცენტით დაასრულა. თუმცა, შვეიცარიამ არ დაუშვა, რომ კანადასთან წაგებას მათი ტურნირი ჩაეშალა. ხუთი ქულით და 1-1-1-0 რეკორდით, ისინი ოლიმპიური მოულოდნელი წარმატების ისტორია გახდნენ. ისინი იტალიას სამშაბათს, წყნარი ოკეანის დროით 3:10 საათზე შეხვდებიან; გამარჯვებული ოთხშაბათს მეოთხედფინალში ფინეთთან სათამაშოდ გავა. ო, კანადა; ჩვენი სახლი და მშობლიური მიწა. ძალიან ადრეა იმის თქმა, რომ მათ გარანტირებული აქვთ ოქროს მოგება, მაგრამ მათ დასამარცხებლად ჯოჯოხეთური თამაში იქნება საჭირო. ისინი სრული დატვირთვით მუშაობენ და სამივე „ოქროს რაინდი“ თავის წვლილს შეიტანს. მარკ სტოუნი, მიტჩ მარნერი და სიდნი კროსბი გაერთიანდნენ, რათა ტურნირის ყველაზე ძლიერი მესამე ხაზი შეექმნათ. სამივე მოთამაშეს მინიმუმ ოთხი ქულა აქვს და ეს არანაირად არ არის ის შემთხვევა, როდესაც კროსბი სუსტ ხაზს მიათრევს ბრძოლაში. სამ მატჩში სტოუნმა ორი გოლი გაიტანა — ერთი, უმცირესობაში გატანილი, გამარჯვების გოლი იყო — და ოთხი ქულა დააგროვა. ის იყო +4, ითამაშა ორივე სპეციალური გუნდის ერთეულში და ყინულზე საშუალოდ დიდ დროს ატარებდა.