ტამპა, ფლორიდა — არ ვიცი, რამდენჯერ უფიქრია აარონ ჯაჯს თავის კარიერაში: „რატომ მე?“, მაგრამ ვვარაუდობ, რომ ასეთი შემთხვევები თითქმის ნულს უახლოვდება. ეს ბევრს ნიშნავს, თუ გავითვალისწინებთ, რომ ბეისბოლის საუკეთესო დამრტყმელი უკვე კარიერის ნახევარ გზაზეა და ჯერაც არ აქვს ჩემპიონის ბეჭედი. ჯაჯს აქვს საოცარი უნარი, აუმაღლოს განწყობა მის გარშემო მყოფებს. ამ ძალას ის საკუთარ თავზეც იყენებს. „99 ნომერი“ ყოველ გაზაფხულზე ჩნდება ისე, რომ არასოდეს აღიარებს დროის ამოწურვის ზეწოლას. ჯაჯს მადლობა ეკუთვნის იმისთვის, რომ კლუბის შენობას გულშემატკივრების რისხვისგან იცავს. სოციალური მედიის „ველურები“ მიზანში იღებენ თავიანთ საყვარელ „ბოროტმოქმედებს“, კერძოდ, ჰელ სტეინბრენერს, ბრაიან ქეშმენს და აარონ ბუნს. მაგრამ ჯაჯი მოქმედებს, როგორც საბოლოო ბუფერი. ეს იმიტომ ხდება, რომ ყველა თანხმდება ერთ რამეზე: კაპიტანი უკეთესს იმსახურებს, ვიდრე 16-წლიანი ჩემპიონატის გვალვაა. „ამ ოთახში ბევრი ბიჭია, ვისაც ჩემპიონატის მოგება სურს, განსაკუთრებით აარონის გამო,“ — განაცხადა სტარტერმა მაქს ფრიდმა. „როდესაც გყავს ისეთი თავდადებული კაპიტანი, როგორიც ის არის, და მას თანაგუნდელების წარმატება საკუთარზე მეტად სურს, ეს სხვებზეც გადადის.“ „ყველა მიზეზის გამო უყურებს აარონ ჯაჯს,“ — თქვა კლოუზერმა დევიდ ბედნარმა. „ის პიროვნება, როგორიც ის არის მოედანზე და მის მიღმა, ქმნის გამარჯვებულ ატმოსფეროს. ასეთი ადამიანი უნდა იყოს ჩემპიონი.“ ჯაჯი მედიას ორშაბათს, ბანაკის გახსნის შემდეგ, პირველად ესაუბრა. კითხვების უმეტესობა საყოფაცხოვრებო ხასიათის იყო — მისი დაჩქარებული ვარჯიშის განრიგი მსოფლიო ბეისბოლის კლასიკაზე (WBC) მარტის დასაწყისში გამგზავრებამდე, ინფორმაცია მარჯვენა იდაყვის შესახებ, რომელიც გასულ სეზონში ხშირად აწუხებდა. ჯაჯმა ორივე ფრონტზე კარგი ამბები გაახმოვნა. მისი მომხრელი მყესი 100%-ით აღდგენილია, ხოლო მისი, როგორც აშშ ნაკრების კაპიტნის, მონდომებაც ისეთივე ხალისიანია. ჯაჯი ლიდერობს ამერიკელი ბეისბოლისტების მძლავრ ჯგუფს, რომლებიც მსოფლიო ბეისბოლის კლასიკის მოგების ფავორიტებად ითვლებიან. მაგრამ უფრო მკაცრი რეალობა ელოდება ჯაჯს ტამპაში დაბრუნებისას. ამ დროისთვის სეზონის გახსნამდე მხოლოდ ორი კვირა დარჩება. ფარდა ნაცნობ სცენარს აწევს. „იანკები“ ძლიერ კონკურენტუნარიანები იქნებიან აპრილიდან სექტემბრამდე. ეს არავისზე არ მოახდენს შთაბეჭდილებას. ოქტომბერში კი „დანები გამოჩნდება“. ბუნი ზეწოლის ქვეშ იმყოფება, რომ ჩემპიონატი მოიგოს. ეს ყოველწლიურად ასეა, მაგრამ თუ „იანკები“ ვერ შეძლებენ გამარჯვებას, საზოგადოების რისხვა შესაძლოა საკმარისი იყოს, რომ სტეინბრენერი საბოლოოდ გადაწყვეტილების მიღებამდე მიიყვანოს. მიუხედავად იმისა, რომ არავის, თუნდაც პირად საუბრებში, არ უთქვამს, რომ ბუნი თავისი სამსახურის შესანარჩუნებლად იბრძოლებს, მისი ბედი მაინც ჯაჯთან არის დაკავშირებული. მწვრთნელს „დიდი კაცისგან“ კიდევ ერთი MVP-ის დონის თამაში სჭირდება. აქამდე ტრანზაქციები ცალმხრივი იყო: ჯაჯი გასცემს, „იანკები“ არაფერს აბრუნებენ უკან. ნელ-ნელა, ერთი სავალალო ოქტომბრის შემდეგ მეორეზე, ჯაჯი გვიანი დროის დონ მატინგლის გზას ადგას — პოპულარული, მაგრამ ჩემპიონის ბეჭდის გარეშე, სანამ პენსიაზე არ გავა. მაგრამ ჯაჯი არ საუბრობს იმედგაცრუებაზე, ყოველ შემთხვევაში, არა პირად დონეზე. ეს ერთ-ერთი მიზეზია, რის გამოც ბუნი ჯაჯს ასე აფასებს. ზოგჯერ შეუძლებელია იმის გარჩევა, ვინ არის მწვრთნელი და ვინ — მოთამაშე. ბუნი და ჯაჯი ორგანიზაციის შიგნით პოლიტიკური გავლენის თვალსაზრისით, სულ მცირე, თანაბარნი არიან. თუ რამე, ჯაჯს მცირე უპირატესობა აქვს, როგორც სტეინბრენერის „ტვინის ცენტრში“ გავლენიან პირს. არადა, ბუნი არ წუხს ამაზე. „ის ისეთი ადამიანია, რომელსაც აღფრთოვანებას ვუცხადებ და პატივს ვცემ. ბევრი რამ გამოვიარეთ ერთად,“ — თქვა მწვრთნელმა ჯაჯზე, სანამ დაამატებდა: „ჩვენ მწვრთნელი-მოთამაშე ვართ, მაგრამ ძალიან ახლოს ვართ.“ „ალბათ არ არსებობს სხვა მოთამაშე, რომელთანაც ასეთ რაღაცეებს გავდივარ, ვისთანაც ვპარტნიორობ გარკვეულ საკითხებში. თუ რამის შეცვლაზე ან რაიმე განსხვავებულის გაკეთებაზე ვფიქრობ, ჯაჯს დაველაპარაკები.“ ხელმძღვანელს — ჭკვიან მწვრთნელს — სჭირდება თავდაჯერებულობა, რომ ხატისთვის წოდება არ დააკლოს. ჯაჯი მართლაც თანამედროვე მატინგლია ტრიბუნებზე პოპულარობის თვალსაზრისით. „99 ნომერი“ დერეკ ჯეტერთან შედარებაც შეიძლება. ერთს ჰქონდა ბეჭდები, მაგრამ მეორეს აქვს სუპერვარსკვლავური ნიჭი. არ არის რთული იმის გარკვევა, რომელია რომელი. შედარებაც კი არ ღირს. სადებიუტო სეზონის შემდეგ, იანკი სტადიონის ბილეთების მყიდველებზე არაფერს მოუხდენია ისეთი გავლენა, როგორც ჯაჯის ჰოუმ-რანს. ათასობით გულშემატკივარი დადის სტადიონის დერეფნებში „99“ მაისურებით, ელოდება იმ მომენტს, როცა ჯაჯი ბურთს მოხვდება. მას შეუძლია სტადიონის „ძირს დანგრევა“. ჯაჯი სტადიონზე უცხო ადამიანებს ძმებად და დებად აქცევს, როდესაც ისინი ერთმანეთს ულოცავენ მის „მთვარის გასროლებს“. ჯანკარლო სტენტონის ჰოუმ-რანებმა შეიძლება უფრო შორს იფრინოს, მაგრამ ჯაჯის დარტყმები დიდებულია. სტენტონის მოქნევა სუფთა, მკვეთრი ძალადობაა. ჯაჯის დარტყმა სიმფონიას ჰგავს, ისე, როგორც ის მოძრავ ნაწილებს აკონტროლებს, სანამ მისი ჯოხი ზონაში ტრიალებს. და როდესაც ის არ ანადგურებს ჩამოკიდებულ ქერვბოლებს, ჯაჯი თავისი ღიმილით იმარჯვებს. ის ნიუ-იორკის ყველაზე ადვილად გასაგები ვარსკვლავია, მარტივი შესაყვარებელი, კიდევ უფრო მარტივი მხარდასაჭერი. „სწორედ ამას ვგულისხმობ, როცა ვამბობ, რომ აქ მოთამაშეებს სურთ ჩემპიონატის გაზიარება აარონთან,“ — განაცხადა ფრიდმა. „ეს მისი პიროვნების და სხვების მიმართ მისი დამოკიდებულების გამოა. და, რა თქმა უნდა, იმის გამო, თუ როგორ თამაშობს. ისეთი არავინაა, როგორიც ის არის.“ ჯაჯს ურჩევნია, ასეთი ქება არ მოისმინოს; ეს მას უხერხულ მდგომარეობაში აყენებს. მაგრამ ის აცნობიერებს კაპიტნობის მოთხოვნებს. ჯაჯმა ასევე იცის, რომ ის მეცხრე საგაზაფხულო ვარჯიშის განმავლობაში ზედიზედ უბიძგებს ამ გიგანტურ ქვას აღმართზე. ეს საკმარისია ნებისმიერი მოთამაშისთვის ტვირთად.