ელისივილი, ფლორიდა (18 თებერვალი) — დალონ მერტის თავდაჯერება იზრდებოდა წრე წრეზე ოთხშაბათ საღამოს All-Tech Raceway-ზე, ხუთშაბათის Lucas Oil Late Model Dirt Series-ის სეზონის გახსნის წინ. სუპერ ლეით მოდელის დებიუტანტმა სიჩქარის ტესტებზე თითქმის გაიმეორა ბრენდონ შეპარდის შედეგი, ჩამორჩა რა მის 17.031 წამიან წრეს მხოლოდ ოთხი მეათასედი წამით. თუმცა, მერტის თავდაჯერებამ მცირედით გადააჭარბა მის გამოცდილებას. სესიის შუა პერიოდში, ჩელსიდან (აიოვა) მძღოლმა ზედმეტად მოუჭირა საჭეს მოსახვევში შესვლისას, რის გამოც მისი Skyline Motorsports-ის მანქანა ტრეკის გარეთ გავიდა და გარე კედელს შეეჯახა. შედეგად, მანქანის ბოქსებში ბუქსირით დაბრუნება გახდა საჭირო. „ცოტა ზედმეტად ვუჭერდი გაზს“, – განაცხადა 21 წლის მერტიმ. „ერთი მოსახვევის გავლისას ოდნავ მაღლა ავედი, ღობესაც ოდნავ მოვხვდი. დიახ, მხოლოდ კოსმეტიკური დაზიანებაა მარჯვენა წინა მხარეს. ხვალისთვის შევაკეთებთ და მზად ვიქნებით“. მერტის თქმით, ეს იყო „დამამცირებელი“ და „დემორალიზებული“ მომენტი. თუმცა, როგორც Super Late Model-ის დებიუტანტმა, რომელიც თავის პირველ ეროვნულ სტარტებს ატარებს Georgia-Florida Speedweeks-ის დროს, მან იცის, რომ მომავალი რთული ამოცანები გარდაუვალი სირთულეებით იქნება სავსე. „უნდა იპოვო შენი საზღვრები“, – თქვა მერტიმ. „საბედნიეროდ, კარგია, რომ ეს ახლა მოხდა, რათა ვირბინოთ და, იმედია, აღარ დავუშვათ ასეთი შეცდომა. … უბრალოდ ვიპოვეთ ლიმიტი და ცოტა მეტისმეტად შორს წავედით“. სკაილაინ მოტორსპორტსის ახლად დაქირავებული ახალგაზრდა მრბოლელის, დალონ მერტის ირგვლივ, რომელიც მაიკ მარლარს ჩაანაცვლა, სამართლიანი აჟიოტაჟია. მერტიმ მოიგო თითქმის ყველა ჭუჭყიანი ტრეკის კლასი, რომელშიც კი მონაწილეობდა, დააგროვა 150-ზე მეტი მრავალდივიზიონური გამარჯვება კარიერის განმავლობაში – მათ შორის რვა დაბალი დონის Late Models-ში – მის რეზიუმეს ორი IMCA Super Nationals-ის ტიტული ამშვენებს. მან კიდევ უფრო მეტი ყურადღება მიიპყრო გასულ წელს, როდესაც ფორტ დოჯში, აიოვას შტატში, Sports Park-ზე სტოკ-ქარების რბოლაში გამარჯვებით 100 000 დოლარი მოიგო. მცირეა ეჭვი, რომ მერტი საბოლოოდ Super Late Models-ის უმაღლეს დონეზეც მიაღწევს წარმატებას. მაგრამ ჯერ გაკვეთილები უნდა ისწავლოს, მაშინაც კი, თუ ისინი ერთი-ორი შეცდომის ფასად მოვა. „დიახ, მეზიზღება ნივთების დაზიანება. ხვალ მეცოდინება, რა გავაკეთო და რა არა“, – თქვა მერტიმ. „თავს კარგად ვგრძნობდით, კარგი დროებიც დავაფიქსირეთ. საბედნიეროდ, რაღაც ვისწავლეთ, სანამ ეს მოხდებოდა. უბრალოდ მოუთმენლად ველოდები ხვალინდელ დღეს და ყველაფერს გავაკეთებთ“. მერტის სეზონის პირველი ორი რბოლა სპორტის ტრადიციული „გვირგვინის ძვირფასეულობების“ გარდა, რომლებსაც ის მოგვიანებით შეხვდება Eldora Speedway-ზე, ძალზედ რთული იქნება: DIRTcar Nationals Volusia Speedway Park-ზე ბარბერვილში (ფლორიდა) და All-Tech Raceway, რომელიც ფართოდ არის მიჩნეული ჭუჭყიანი რბოლების ერთ-ერთ ყველაზე რთულ ტრეკად. როდესაც ის თავისი მანქანის მარჯვენა წინა ნაწილის დაზიანებას ათვალიერებდა ჯეკსტენდებზე, მერტიმ ვერ შეიკავა თავი და სხვა ახალგაზრდა მძღოლსაც მიანიშნა, რომელიც ანალოგიურ მდგომარეობაში იყო. 22 წლის დილონ მაკკოვანიც მძიმე დაზიანებებით ბოქსებში მიჰყავდათ. „აი, ამასაც გადაუღეთ ვიდეო“, – იხუმრა მერტიმ. „მარტო მე არ ვარ. ბოდიში, დილონ“. როგორც ანდაზა ამბობს, მერტის, სავარაუდოდ, მოუწევს სირთულეების გავლა, სანამ მიაღწევს იმ წარმატებას, რასაც ბევრი წინასწარმეტყველებს მის განვითარებად Late Model კარიერაში. მან მნიშვნელოვანი პირველი ნაბიჯები გადადგა ვოლუსიაში, გასულ კვირას ექვსიდან ხუთ ფინალურ რბოლაში კვალიფიკაცია გაიარა და მთელი კვირის განმავლობაში სტაბილურად აუმჯობესებდა შედეგებს, რაც დასრულდა შაბათის ფინალში მე-17 ადგილზე გასვლით. მან ვოლუსიას გახსნით რბოლაში მე-14 ადგილიდან დაიწყო, სანამ საბოლოოდ 22-ე დაასრულებდა. იმისთვის, ვინც არასდროს უასპარეზია Dirt Late Model-ის უმაღლეს დონეზე, და ვინც მოიგო კვირა, როდესაც ვოლუსიაში თითქმის 60 კონკურენტი შეიკრიბა, მერტის დებიუტი Skyline-ის გუნდში წარმატებულად შეიძლება ჩაითვალოს. „ვოლუსიაში ვსწავლობდი, რას აკეთებდა მანქანა და სად ვუშვებდი შეცდომებს“, – თქვა მერტიმ. „კარგად გავართვი თავი ისე, რომ მანქანა არ დამეზიანებინა. დიახ, მანქანის დაზიანება All-Tech-ზე სავარჯიშო ღამეს, ეს დამამცირებელია… დემორალიზებული. არაფრის გაკეთება არ შეგიძლია, გარდა იმისა, რომ შეაკეთო და ხვალ ისევ სცადო“. მერტი ოთხშაბათს Skyline Motorsports-ის გუნდთან ერთად იყო სარემონტო პროცესის ყველა ეტაპზე, აქტიურად მონაწილეობდა მანქანის აღდგენაში. მას სჯერა, რომ ასეთი ჩართულობა აუცილებელია მისი განვითარებისთვის სპორტში, როგორც სარბოლო ოსტატობის გასაპრიალებლად, ისე ხასიათის გასამტკიცებლად. „ვფიქრობ, ეს ოდნავ მეტ მთლიანობას მატებს ადამიანს“, – თქვა მერტიმ. „ეს მაძლევს ინფორმაციას, თუ რა ხდება. როდესაც ყველაფერი სწორად მიდის, ეს გეხმარება გრძელვადიან პერსპექტივაში. მე დავეხმარები მათ შეკეთებაში და შემდეგ ისევ გავაკეთებთ“. ხუთშაბათის Lucas Oil-ის გახსნის წინ, მერტი იმედოვნებს, რომ მისი No. 13 AK Race Car უფრო თავისუფალი იქნება – ნაკლებად მჭიდროდ შევა All-Tech-ის რთულ მოსახვევებში – რათა შეამციროს შეცდომის ზღვარი. „შესვლისას უბრალოდ გვიჭირდა“, – თქვა მერტიმ. „როგორც მძღოლი, როდესაც შესვლისას გაჭედილი ხარ, მიდრეკილი ხარ, რომ ოდნავ უფრო ძლიერად წახვიდე. ბევრად უკეთესი ვიყავი, როცა შევანელე“. დადებითი მხარე ის არის, რომ ოთხშაბათის უსიამოვნების მიუხედავად, მერტი ოპტიმისტურად არის განწყობილი Speedweeks-ის დარჩენილი ნაწილის მიმართ, რომელიც მისთვის, თითქოს, ახლა იწყება. მას დაგეგმილი აქვს მონაწილეობა მიიღოს Lucas Oil-ის 12-ვე რბოლაში 7 მარტამდე, Golden Isles Speedway-ზე ბრანსუიკის (ჯორჯია) მახლობლად, სრულად გაცნობიერებული აქვს მომავალი სასწავლო პროცესი.