BYU-ს რეგულარული სეზონის დასკვნითი, ისედაც რთული მონაკვეთი, ახლა კიდევ უფრო გაძნელდა. „კუგარსი“, რომელსაც ბოლო ექვსი რეგულარული სეზონის მატჩიდან ხუთი უმაღლესი კატეგორიის მეტოქესთან აქვს, ამ გამოწვევების წინაშე ვარსკვლავი გამთამაშებლის, რიჩი სანდერსის გარეშე დადგება. სანდერსმა მუხლის წინა ჯვარედინი იოგი გაიწყვიტა შაბათის მატჩის (90-86, დამატებით დროში გამარჯვება კოლორადოსთან) დაწყებიდან სულ რაღაც 45 წამში. ეს თითქმის კატასტროფული დანაკლისია BYU-სთვის, რომელიც ახლა დარჩა თავისი „Big 12“-ის პირველი გუნდის წევრის გარეშე, ვინც შაბათის მატჩამდე გუნდში მეორე იყო ქულებით (18.8 ქულა), მესამე მოხსნებით (6.0) და პირველი ჩაჭრებით (1.8). თუმცა, ტრავმის ემოციური შედეგები სტატისტიკურ მონაცემებს ბევრად აღემატება – სანდერსი იყო „კუგარსის“ „გული და სული“, როგორც მთავარმა მწვრთნელმა კევინ იანგმა აღნიშნა; მათი უდავო ვეტერანი ლიდერი და ყველაზე გამოცდილი სასტარტო მოთამაშე. „ეს ნამდვილად რთულია, რადგან, იცით, ის იმდენ ქულას მოგვცემდა. ის ასევე იყო ძალიან კარგი შემტევ და დაცვით მოხსნებზე, და ის უბრალოდ ჩვენი ხმოვანი ლიდერი იყო, გუნდის ვეტერანი“, – განაცხადა ეი ჯეი დიბანცამ სანდერსზე კოლორადოსთან მატჩის შემდეგ. სანდერსი კოლორადოს წინააღმდეგ ტაილერ მრუსმა და ალექსეი კოსტიჩმა შეცვალეს. მრუსმა პირველ ტაიმში ორი სამქულიანი ჩააგდო, ხოლო კოსტიჩის სამიანმა BYU დამატებით დროში საბოლოოდ დააწინაურა. „სამწუხაროდ, წინ უნდა წახვიდე. უნდა იპოვო გზა, რომ მოხვიდე და ეს ემოცია სწორი მიმართულებით მიმართო“, – განაცხადა იანგმა იმის შესახებ, თუ როგორ უპასუხა მისმა გუნდმა სანდერსის მოედნიდან გასვლის შემდეგ. „ვფიქრობ, ტაილერმა შესანიშნავად ითამაშა, მოვიდა და რამდენიმე სროლა ჩააგდო, შემდეგ კი, რა თქმა უნდა, ალექსეი შემოვიდა და ბოლოს უზარმაზარი ქულები მოუტანა გუნდს. ეს გუნდური თამაშია და ბიჭებმა სათადარიგოთა სკამიდან უნდა შემოვიდნენ და მზად უნდა იყვნენ სათამაშოდ, რაც წელს ბევრჯერ არ გაგვიკეთებია, მაგრამ მე ვამაყობდი ჩვენი ბიჭებით, რომ მოვიდნენ და დღევანდელ გამარჯვებაში წვლილი შეიტანეს.“ იანგი მართალია – BYU-ს სათადარიგოთა სკამის წვლილი ამ სეზონში შეზღუდული იყო. „კუგარსი“ 365 გუნდიდან 351-ე ადგილზეა ეროვნულ რეიტინგში სათადარიგო მოთამაშეების მიერ დაგროვებული ქულებით. BYU ბევრად უფრო ღრმა შემადგენლობით უნდა ყოფილიყო – შარშანდელი „კუგარსის“ მსგავსად – მაგრამ დოუსონ ბეიკერის, ნეიტ პიკენსის და ბროდი კოზლოვსკის სეზონის გამორთველმა ტრავმებმა ამას ხელი შეუშალა. მაშ, როგორ ჩაანაცვლებს შემცირებული შემადგენლობით მოთამაშე BYU სანდერსის პროდუქტიულობას, განსაკუთრებით კი გუნდის საერთო ქულების 20.8%-ს, რომელსაც ის იძლეოდა? კოლორადოს წინააღმდეგ დიბანცამ და რობ რაიტ III-მ დავალებას თავი გაართვეს. დიბანცამ 20 ქულა, 13 მოხსნა და რვა ასისტი დააგროვა, ხოლო რაიტმა კარიერის უმაღლესი 39 ქულა, ხუთ მოხსნასთან და ოთხ ასისტთან ერთად. სანდერსის, რაიტისა და დიბანცას „დიდი სამეული“ უკვე წარმოადგენდა კოლეჯის კალათბურთის მასშტაბით ამ სეზონის ყველაზე შედეგიან ტრიოს. სანდერსის გუნდიდან გაქრობით, რაიტსა და დიბანცას ევალებათ იმაზე მეტი ტვირთის ზიდვა, ვიდრე ოდესმე. მაგრამ მათ მარტო არ შეუძლიათ ამის გაკეთება. თუ „კუგარსს“ სურს, რომ მათი პოტენციალი მკვეთრად არ დაეცეს, რაც სანდერსის გარეშე ნაკლებად სავარაუდოა, სხვებმაც მეტი ძალისხმევა უნდა გამოიჩინონ. არის ასევე კენარდ დევის უმცროსი, ხშირად შეუმჩნეველი სასტარტო მოთამაშე, რომელიც არასტაბილურობას ებრძვის პროვოში ჩამოსვლის შემდეგ, მაგრამ ახლა მას უფრო დიდი როლი მიენიჭება. „სამხრეთ ილინოისის“ ტრანსფერმა დროდადრო კარგად ითამაშა, მათ შორის უმაღლესი კატეგორიის მატჩებში მაიამისთან, არიზონასთან და ბეილორთან, მაგრამ წელს მისი სროლის პროცენტული მაჩვენებელი მოედნიდან მხოლოდ 36.5%-ია, ხოლო „Big 12“-ის მატჩებში მისი პლუს/მინუს მაჩვენებელი -4-ს შეადგენს. შარშანდელ თითქმის 40%-იან სამქულიანის სპეციალისტთან მიახლოება BYU-სთვის დიდ მნიშვნელობას შეიძენს. სასტარტო ცენტრის, კება კეიტას, საშუალო ქულა ბოლო თვეში მხოლოდ 4.9 ქულას შეადგენდა. იანგმა შაბათს განაცხადა, რომ მაღალი მოთამაშე ხელის ტრავმას ებრძვის. კეიტას შემცვლელმა, სეზონის შუა პერიოდში გუნდში მოსულმა აბდულა აჰმედმა, 11 „Big 12“-ის მატჩში მხოლოდ 22 ქულა დააგროვა. მიუხედავად იმისა, რომ ეს წყვილი კარგად მუშაობს მოხსნებზე, ფარქვეშა თამაშის გაუმჯობესება გადამწყვეტია „კუგარსისთვის“. სათადარიგო მოთამაშეებმა, მრუსმა, კოსტიჩმა, მიჰაილო ბოშკოვიჩმა და ხადიმ მბუპმა, რომლებიც ამ სეზონში ერთად საშუალოდ 10.3 ქულას აგროვებენ, მომავალში უფრო მეტი სათამაშო დრო უნდა მიიღონ – განსაკუთრებით ბოლო დროს დაწინაურებულმა მბუპმა. მისი შემტევი არსენალი არაჩვეულებრივი არ არის, მაგრამ მბუპი უზრუნველყოფს პოზიციურ მრავალფეროვნებას და იმ „ძალისმიერ“ თამაშს, რომელიც სტატისტიკაში არ აისახება, მაგრამ BYU-ს ძალიან მოაკლდება სანდერსის არყოფნის გამო. ბოშკოვიჩმა ორქულიანების 60.7% ჩააგდო და სამიანების სროლაც შეუძლია, ხოლო მრუსისა და კოსტიჩის მოედნიდან სროლების 95% სამქულიანი ხაზის უკნიდან იყო შესრულებული. მრუსმა და კოსტიჩმა ორივემ რამდენიმე სამქულიანი ჩააგდეს კოლორადოს წინააღმდეგ, მაგრამ სეზონში ასეთი სროლების მხოლოდ 32.9%-ს აგდებენ ერთად. შესაძლოა, უფრო თანმიმდევრული სათამაშო დრომ ამ შორი სროლების ოსტატი დუეტის ეფექტურობა გაზარდოს. „ამ ბიჭებს ვარჯიშებზე ვხედავ, ასე რომ, იცით, ტაილერმა და ალექსეიმ თავი გამოიჩინეს, მათ შეძლეს შემოსვლა, სამიანების ჩაგდება და დაცვაში თამაში. მე სუპერ თავდაჯერებული ვარ ამ ბიჭებში“, – განაცხადა დიბანცამ. „... მე მჯერა, რომ ბიჭები თავიანთ როლებს შეასრულებენ. ვფიქრობ, (დევისს) შეუძლია კიდევ უფრო წინ წავიდეს, რამდენიმე სროლა ჩააგდოს. ტაილერი, (ბოშკოვიჩი) სათადარიგოთა სკამიდან. ვფიქრობ, ყველას აქვს შანსი და ყველა შეასრულებს თავის როლს.“ BYU სანდერსის გარეშე უკეთესი არ არის – არავითარ შემთხვევაში. მისი ტრავმა ბრენდონ დევისის 2011 წლის სეზონის გამორთველ დისკვალიფიკაციასთან და 2020 წლის NCAA ტურნირის გაუქმებასთან ერთად ერთ-ერთ ყველაზე მძიმე დარტყმად შევა ისტორიაში.