დეიტონა ბიჩი, ფლორიდა (AP) — ჩეიზ ელიოტი მანქანიდან გადმოვიდა და ტრასის გარე კედელზე დაჯდა, გაოგნებული იმით, რომ „დეიტონა 500“-ის გამარჯვება, რომელიც უკვე მის ხელში იყო — მისი პირველი გამარჯვება, ფინიშის ხაზიდან სულ რაღაც რამდენიმე ფუტში — ავარიამ წაართვა. NASCAR-ის ყველაზე პოპულარულ მძღოლს, ელიოტს, წამი სჭირდებოდა აზრების მოსაკრებად თავისი No. 9 „შევროლეტის“ გარეთ. ელიოტის უკან ფეიერვერკები აფეთქდა რბოლის გამარჯვებულ ტაილერ რედიკისთვის. ელიოტს მხოლოდ იმაზე შეეძლო ფიქრი, თუ რამდენად ახლოს იყო ეს ზეიმი — და დოუსონვილში, ჯორჯიაში, გამარჯვების საპატივცემულოდ აჟღერებული სირენა — მისთვის გამიზნული. „ჩვენ „დეიტონა 500“-ს ვლიდერობდით მეოთხე მოსახვევიდან და კვადრატულ დროშასთან მივდიოდით“, — თქვა ელიოტმა, — „და არ მოვიგეთ“. „დეიტონა 500“-ის ერთადერთი გამარჯვება, რომელიც ელიოტის გამარჯვებაზე უფრო პოპულარული იქნებოდა, იქნებოდა გუნდის მფლობელ მაიკლ ჯორდანისთვის მოგებული რბოლა. ჯორდანი არის „23XI Racing“-ის თანამფლობელი და მისი გუნდის გამარჯვებამ ნამდვილად აავსო NASCAR ხმაურიანი სათაურებითა და აუცილებელი აჟიოტაჟით სპორტის სუპერ ბოულის ვერსიის შემდეგ, როდესაც რედიკი კვირას ავარიიდან გამოვიდა ელიოტის დასამარცხებლად. „მას დიდი შანსი ჰქონდა მეოთხე მოსახვევიდან გამოსვლისას“, — თქვა „ჰენდრიკ მოტორსპორტის“ თანაგუნდელმა უილიამ ბაირონმა. — „ეს ნამდვილად გულისამაჩუყებელია“. „დეიტონა 500“ ელიოტისთვის ერთ დიდ იმედგაცრუებად იქცა. ელიოტმა, 2020 წლის NASCAR-ის ჩემპიონმა, კარიერაში მესამედ მოიგო საკვალიფიკაციო რბოლა ამ შეჯიბრის წინ. მან კარიერაში ორჯერ დაიწყო პოულიდან. ისევ, ადრეულმა დეიტონას წარმატებამ არაფერი ივარგა რბოლის დღეს: ელიოტმა მეოთხე ადგილი დაიკავა და „დეიტონა 500“-ზე მისი სტატისტიკა გახდა 0 გამარჯვება 11 მცდელობიდან. „მე არ ვარ ისეთი ადამიანი, ვინც საკუთარ თავს თავიდანვე დაუშვებს მსგავს აზრებს“, — თქვა ელიოტმა. — „ვიცოდი, რომ არაფერი დამთავრებულა. ეს ასეთი სტილის რბოლის ნაწილია“. ელიოტი დეიტონაზე უიღბლო დამარცხებულთა გრძელ სიას შეუერთდა, რომელშიც შედიან ფაირბოლ რობერტსი (1961), დონი ელისონი (1979) და მარკ მარტინი (2007). 1990 წელს, დეილ ერნჰარდტს საბურავი გაუხეთქდა ფინიშის ხაზიდან ერთ მილზე ნაკლებ მანძილზე, რამაც დერიკ კოპს საშუალება მისცა გამარჯვება მოეპარა. ელიოტი აკონტროლებდა სიტუაციას ბოლო წრეზე, მას შემდეგ რაც ლიდერი კარსონ ჰოჩევარი ტრასიდან გააგდეს, და ჩანდა, რომ ის საბოლოოდ მოიგებდა თავის პირველ „დეიტონა 500“-ს. ამის ნაცვლად, ელიოტს რაილი ჰერბსტი შეეხო, და „შევროლეტის“ ცხვირი კედელს მიარტყა. ელიოტი, რომელმაც 2021 წელს მეორე ადგილი დაიკავა, ავარიაში მოყვა, რედიკმა კი ჩაუარა და ჯორდანს „დეიტონას საერთაშორისო მოტოსპიდვეის“ გამარჯვებულთა ხაზამდე მიიყვანა. „უბრალოდ ვგრძნობდი, რომ ტაილერი ძალიან სწრაფად მოდიოდა“, — თქვა ელიოტმა. — „ერთ მხარეს დავბლოკე. ის სხვა მხარეს წავიდა“. ჯეფ გორდონი, „დეიტონა 500“-ის სამგზის ჩემპიონი, რომელიც ახლა „ჰენდრიკში“ აღმასრულებელი დირექტორია, პიტ-ბოქსზე იდგა და თითქოს ელიოტს გამარჯვების ხაზისკენ უბიძგებდა. ის უკან გადაჯდა სკამზე და ხელები ყურსასმენებზე მოიჭირა, როგორც კი ავარია მოხდა და ელიოტის რბოლა ჩაშალა. ელიოტმა, დიდების დარბაზის მძღოლის და „დეიტონა 500“-ის ორგზის ჩემპიონის, ბილ ელიოტის 30 წლის ვაჟმა, მცირე ნუგეში იპოვა იმაში, რომ ბოლოს გამარჯვების დიდი შანსი ჰქონდა. „ათასჯერ შეგიძლია გაიარო გონებაში, გააკეთებდი თუ არა რამეს სხვანაირად“, — თქვა ელიოტმა. — „ვფიქრობ, თუკი რედიკისთვის ორმაგი ბლოკი დამედო, ალბათ უბრალოდ ერთად დავმსხვრეოდით იმ მომენტში. ვგრძნობდი, რომ ბრძოლები უნდა აგერჩია. ვფიქრობდი, იქნებ ვინმე დამხმარებოდა ზემოდან, კიდევ ერთი გარბენი მექნებოდა ფინიშამდე, მაგრამ სამწუხაროდ, საბოლოოდ შემობრუნებული აღმოვჩნდი“. ელიოტს, რომელსაც კარიერაში 21 თასის მოგება აქვს, ჯერ არ მოუგია NASCAR-ის უდიდესი პრიზი. მიუხედავად იმისა, რომ ელიოტს არ აქვს „დეიტონა 500“-ის გამარჯვება, მან პერსპექტივა გამოავლინა. ბოლო რვა წლიდან შვიდში ის ტოპ 20-ში მოხვდა, მათ შორის 2021 წელს მეორე ადგილი დაიკავა. წარუმატებლობის სერია გრძელდება — თუმცა რწმენა მაღალი რჩება, რომ ერთ დღეს ის მამას შეუერთდება „დეიტონა 500“-ის ჩემპიონთა რჩეულ ჯგუფში. „ვფიქრობ, ცოტათი უნდა ენდო ამას; თავი არ უნდა დახარო, გააგრძელო მუშაობა, და თუ დადგება ჩვენთვის დრო, მაშინ მოვა“, — თქვა ელიოტმა. — „ჩვენ ვისიამოვნებთ იმ მომენტით, თუ ის ოდესმე დადგება“.