გაზაფხული აქ არის, ასე ვთქვათ. ის თბილი ამინდის ქალაქებში უკვე დადგა და ეს ნიშნავს, რომ კოლეჯის ბეისბოლი ხმაურით დაბრუნდა. როდესაც გასულ პარასკევს, გახსნის დღეს, დიდებულ, თითქოსდა უსასრულო ანგარიშის დაფას ვუყურებდი, გამახსენდა ის უკონტროლო ქაოსი, რაც ამ სპორტს ასე ჯადოსნურს ხდის. მრავალი 12-ქულიანი განადგურება, ბურთები, რომლებიც მოთამაშეებს თავზე ხვდება და ფოლის ზონაში გადადის – ეს სრულყოფილია. ასე რომ, თუ კოლეჯის ბეისბოლის ფანატიკოსი ან ჩრდილო-დასავლეთის ათლეტიკის ერთგული გულშემატკივარი ხართ, ყოველ ოთხშაბათს მობრძანდით, რათა გაიგოთ ყველაფერი, რაც შეიძლება გამოგრჩათ. ნუ მისცემთ უფლებას ESPN+-ის ტექნიკურ სირთულეებს ან ევგენში, ორეგონში B1G ბეისბოლის აბსურდულობას, გამოგრიცხოთ (იმედია) ამაღელვებელი ჩრდილო-დასავლეთის ბეისბოლის 2026 წლის კამპანიიდან. ეს წელი შეიძლება იყოს ერთ-ერთი ყველაზე მნიშვნელოვანი ჩრდილო-დასავლეთის ბეისბოლის უახლეს ისტორიაში. დიახ, მწვრთნელმა ბენ გრინსპანმა გასულ წელს B1G ტურნირზე ვერ მოხვდა. და დიახ, გუნდს ზედიზედ მეხუთე წელია უარყოფითი რეკორდი აქვს კონფერენციის თამაშებში. არც ისე სახალისო ფაქტი: ჩრდილო-დასავლეთის ბეისბოლის ბოლო სეზონი, რომელშიც კონფერენციის მოგების პროცენტული მაჩვენებელი 55 პროცენტზე მაღალი იყო… 2006 წელი იყო. ამ ყველაფრის მიუხედავად, ამ გუნდს აქვს ნამდვილი ნიჭი, რეალური მოტივაცია და მშიერია გამარჯვებისკენ. კონფერენციის მოგებების ცხრა ერთეულით ზრდა 2024-დან 2025 წლამდე არ არის დამთხვევა; გრინსპანი რაღაც მდგრადს აშენებს, მაგრამ ამას დრო სჭირდება. 2026 წელს პროგრამის ნამდვილ გარდამტეხ წლად მივიჩნევთ: კომპეტენტურობის დადასტურებას ან საშუალო დონის ბედის განმტკიცებას, ჩემი პროგნოზია პირველი. მაშ ასე, დავიწყოთ იმით, რაც ჰიუსტონში მოხდა ამ შაბათ-კვირას. თუ ბეისბოლის თამაშების ბედი წყდებოდა იმ შექების ნიშნების რაოდენობით, რასაც თითოეული გუნდი იღებს კარგი დარტყმისთვის (at-bat) ან კარგად შესრულებული გადაცემისთვის (relay), ჩრდილო-დასავლეთი რაისს ყველა თამაშს მოუგებდა. სამწუხაროდ, ბეისბოლის თამაში ასე არ მუშაობს და ჩრდილო-დასავლეთმა გახსნის სერიის პირველი ორი თამაში წააგო. მოგება-წაგების მიუხედავად, ეს შემადგენლობა სერიოზულია. დავუშვათ, დროში მოგზაურმა გახსნის თამაშის წინ მითხრა, რომ „უაილდქეთსი“ მხოლოდ ერთი ქულით წააგებდა თამაშს, რომელშიც მათი სამი საუკეთესო დამრტყმელი, ოუენ მაკელფატრიკი, ჯეკ ლაუში და რაიან კუჩერაკი, ჯამში ერთ დარტყმას და შვიდ სტრაიკაუტს დააგროვებდნენ. მე დროში მოგზაურს ვეტყოდი, რომ სტარტერ სემ ჰლიბოკის ცხოვრების საუკეთესო თამაში ჰქონდა. რეალურად, ანგარიში 7-6 იყო და RBI-ები დააგროვეს მარჯვენა ფილდერმა ჯექსონ ფრიმენმა, ტრანსფერებმა ნოა რუიზმა და ჯეი სლეიტერმა, ასევე პირველკურსელმა დანიშნულმა დამრტყმელმა ნიკ ბარონმა. მართლაც ძლიერ გუნდებს აქვთ რამდენიმე უნივერსალური თვისება, რომელთაგან ერთ-ერთია შემადგენლობის სიღრმე, და თუ გრინსპანი შეძლებს სტაბილური შედეგების მიღებას შემადგენლობის ქვედა ნახევრიდან, ეს გუნდს კონკურენტუნარიანს გახდის. მოგებული ბეისბოლის გუნდების კიდევ ერთი კრიტიკული ატრიბუტი მრავალფეროვნებაა. ორი ერთქულიანი მარცხის მიუხედავად, „უაილდქეთსმა“ გამოავლინა თამაშის ნებისმიერ ტემპთან ადაპტაციის უნარი. ისინი 1-0 იგებდნენ ორმაგი თამაშის მეორე შეხვედრას მერვე ინინგის ბოლოს და მიუხედავად იმისა, რომ მორალური გამარჯვებები არ არსებობს, დარწმუნებული ვარ, რომ „ქეთსი“ სეზონის განმავლობაში რამდენიმე ასეთი ერთქულიანი შეხვედრიდან გამარჯვებული გამოვა. ბეისბოლში, ზოგჯერ უბრალოდ უნდა მისცე საკუთარ თავს შანსი. ამ ერთქულიანი მარცხის მონეტას აქვს განსხვავებული, ბნელი, საკმაოდ მტკივნეული მხარე: შესრულება. ორი ერთქულიანი მარცხი ერთსა და იმავე დღეს? ეს ტანჯვაა. შეგიძლიათ ჩამოთვალოთ ცუდი გადაწყვეტილებები ან უიღბლო ნახტომები თითოეულ თამაშში, რომლებიც გადამწყვეტი მომენტები იყო, მაგრამ რეალობა ის არის, რომ ისეთი მარცხები, როგორიც ჩრდილო-დასავლეთმა განიცადა, მცირე შეცდომების დაგროვების შედეგია. სერიის მეორე თამაშში, მაგალითად, შეტევამ 0-5 ითამაშა ქულების მოსაპოვებელ პოზიციაზე მყოფ მორბენლებთან ერთად. არ არის საჭირო იყო ექსპერტი, რომ იცოდე, რომ ძნელია ბეისბოლის თამაშების მოგება სიტუაციური დარტყმების გარეშე. დიახ, ჯეკ კოუნსელმა მტკივნეული შეცდომა დაუშვა, რამაც „შათაუთი“ დაარღვია და მე-8 ინინგში კარი გაუხსნა ქულების მოპოვებას, მაგრამ პირველ შვიდ ინინგში უფრო მყარი შესრულება ისე მოგამზადებდათ, რომ ერთი შეცდომა მთლიანად არ შეცვლიდა შეხვედრის სურათს. გამაფრთხილებელი ნიშნების სპექტრზე, თუ ცუდი შესრულება მკვდარი ხანძრის სიგნალიზაციის ბატარეის წიკწიკია, ჩრდილო-დასავლეთის ქვევრებისთვის სტრაიკაუტების ნაკლებობა პოლიციის სირენაა. რაისმა სამი თამაშის განმავლობაში ჯამში რვა სტრაიკაუტი მიიღო; სერიის ბოლო თამაშში – რომელიც ჩრდილო-დასავლეთმა 11 ქულით მოიგო – „ქეთსმა“ როგორღაც უფრო მეტი სტრაიკაუტი მიიღო, ვიდრე „ოულსმა“. ჰლიბოკიმ, რომელმაც გაბედული გამოსვლა აჩვენა, უბრალოდ ვერ შეძლო ვერცერთი დარტყმის გამოწვევა თავისი სწრაფი ბურთით. რაიან უივერის განსაცვიფრებელი გამოსვლის მიუხედავად, რომელშიც მან შვიდი უქულო ინინგი ჩააგდო, მას უჭირდა მოთამაშეების გაგდება, როგორც კი ანგარიშში დაწინაურდებოდა. არსებობს მიზეზი, რის გამოც ბოლო ათწლეულის განმავლობაში როგორც მთავარ ლიგაში, ისე კოლეჯის გუნდებში სტრაიკაუტების და ჰომრანების მაჩვენებელს ნებისმიერ სხვა ქვევრის მეტრიკაზე მეტად ანიჭებენ უპირატესობას: ეს განპირობებულია იმ მარტივი კონცეფციით, რომ სტრაიკაუტზე ქულას ვერ მოიპოვებ და ჰომრანის დარტყმით აუტი არ გამოვა. აუცილებელი იქნება ჩრდილო-დასავლეთის ქვევრებისთვის, იპოვონ თავიანთი სტრაიკაუტების პოტენციალი კონფერენციის თამაშების მოახლოებასთან ერთად, რათა თავიდან აიცილონ პოტენციურად შოკისმომგვრელი ანგარიშები. მარტივად რომ ვთქვათ, ჯექსონ ფრიმა