დანის ჯენკინსის თავდაჯერებულობა არასოდეს შეცვლილა. არც მაშინ, როდესაც 2024 წელს „სენტ ჯონსიდან“ დრაფტზე აუყვანელი დარჩა, არც მაშინ, როდესაც NBA-ში სადებიუტო სეზონის უმეტესი ნაწილი „დეტროიტ პისტონსის“ G ლიგის ფილიალში გაატარა. ამიტომ, მაშინ, როდესაც ბევრისთვის მოულოდნელი იყო 24 წლის გამთამაშებლის საკვანძო როლი აღმოსავლეთ კონფერენციის ლიდერ „პისტონსში“ ამ სეზონში, ეს ყველაფერი ჯენკინსის ხედვის ნაწილი იყო. „ეს ყველაფერია, რაზეც ოდესმე მიოცნებია,“ განუცხადა ჯენკინსმა Daily News-ს ხუთშაბათს, „მედისონ სკვერ გარდენში“ გახურების შემდეგ. „ეს ნამდვილად ამერიკული ოცნების მსგავსია. რჩები მიწაზე, ბევრს შრომობ იმისთვის, რისი მიღწევაც გინდა და ეს მიუღწევლად გეჩვენება, სანამ ამას არ გააკეთებ. მე უბრალოდ დალოცვილი ვარ და ძალიან სასიამოვნოა იმის ხილვა, რომ ყველაფერი ისე განვითარდა, როგორც მე წარმოვიდგინე.“ ხუთშაბათს ღამით „ნიქსთან“ მატჩამდე ჯენკინსის საშუალო მაჩვენებლები იყო 8.1 ქულა და 3.2 ასისტი 16.9 წუთში, 44 ჩატარებულ თამაშში, მათ შორის შვიდ სასტარტოში. მისი 38.1%-იანი სიზუსტე სამქულიანებიდან მესამე იყო „დეტროიტის“ რეგულარულ მოთამაშეებს შორის. ამ თვის დასაწყისში „პისტონსმა“ ჯენკინსს სტანდარტული NBA კონტრაქტი გაუფორმა, რითაც ჩაანაცვლა ორმხრივი შეთანხმება, რომლითაც ის თამაშობდა, და გაამყარა მისი ადგილი გუნდის შემადგენლობაში. „ვიცოდი, რომ გზას გავიკვალავდი, მაგრამ არ ვიცოდი, რამდენად ხმამაღალი იქნებოდა ჩემი გავლენა,“ თქვა ჯენკინსმა. „ვიცოდი, რომ როგორც კი შესაძლებლობას მივიღებდი, მსოფლიოს დავიპყრობდი. ასე ვგრძნობდი თავს, მხოლოდ იმიტომ, თუ როგორ შემიძლია გუნდზე გავლენის მოხდენა. არც კი ვსაუბრობ სტატისტიკაზე ან რაიმეზე, ჩაგდებულ თუ აცილებულ სროლებზე, არამედ მხოლოდ ჩემს ყოფნაზე გუნდში. ჩემს უნარზე, გავლენა მოვახდინო გამარჯვებაზე.“ დალასში დაბადებულმა ჯენკინსმა ორი საუნივერსიტეტო სეზონი გაატარა წყნარი ოკეანის უნივერსიტეტში (University of the Pacific) და კიდევ ერთი ოდესის კოლეჯში (უმცროსი კოლეჯი დასავლეთ ტეხასში), სანამ 2022-23 წლების სეზონის წინ აიონაში გადავიდოდა, რათა რიკ პიტინოს ხელმძღვანელობით ეთამაშა. ჯენკინსი MAAC-ის მეორე სიმბოლური ნაკრების წევრი გახდა აიონაში თავის ერთადერთ სეზონში, რაც დაეხმარა „გეილსსს“ კონფერენციის ჩემპიონატის მოგებაში და NCAA ტურნირზე მოხვედრაში. მას შემდეგ, რაც „სენტ ჯონსმა“ პიტინო 2023 წლის მარტში დაიქირავა, ჯენკინსი დათანხმდა მწვრთნელს გაჰყოლოდა იქ, რითაც პიტინოს ეპოქაში „სტორმის“ პირველი მოთამაშე გახდა. მაშინ ჯენკინსი საუბრობდა „სენტ ჯონსში“ გამარჯვებული კულტურის შემოტანაზე, რომელსაც წინა 21 წლის განმავლობაში მხოლოდ სამჯერ ჰქონდა NCAA ტურნირზე გამოსვლა. მიუხედავად იმისა, რომ „სენტ ჯონსმა“ ის წელი 20-13 ბალანსით დაასრულა — „დიდ ცეკვაში“ (NCAA ტურნირი) მოხვედრამდე ცოტა დააკლდა — ჯენკინსმა თავისი წვლილი შეიტანა, გუნდს ლიდერობდა ქულებში (14.9), ასისტებში (5.4) და ჩაჭრებში (1.9) თამაშში. ჯენკინსი ამბობს, რომ ის დღემდე უყურებს „სენტ ჯონსის“ ყველა თამაშს და რომ „განსაკუთრებულია“ „რედ სტორმის“ აღმასვლის ხილვა. გასულ სეზონში „ბიგ ისტის“ მოგების შემდეგ, „რედ სტორმმა“ ოთხშაბათს ბალანსი 21-5-მდე გააუმჯობესა, მათ შორის 14-1 კონფერენციულ თამაშებში, ამ წელს. „ცხადია, ეს მწარე-ტკბილია, რადგან თითქოს შენი წასვლის შემდეგ უმჯობესდება ყველაფერი,“ თქვა ჯენკინსმა, რომელიც იქ ყოფნისას „სენტ ჯონსის“ ამჟამინდელ მოთამაშეებთან, ზუბი ეჯიოფორთან და სადიკუ იბინე აიოსთან ერთად ასპარეზობდა. „მაგრამ მოხარული ვარ, რომ ვიცი, თითქოს საფუძველი ჩავუყარე იმას, თუ რას ნიშნავს რიკ პიტინოსთვის თამაში და ისეთი კულტურისთვის, რასაც ის აშენებს. უბრალოდ აღფრთოვანებული ვარ ამის ხილვით და ძალიან იმედი მაქვს, რომ ტურნირზე დიდ წარმატებას მიაღწევენ.“ ხუთშაბათი ჯენკინსის პირველი თამაში იყო „გარდენში“ 2024 წლის „ბიგ ისტის“ ტურნირის შემდეგ, სადაც „სენტ ჯონსმა“ ნახევარფინალში „იუკონთან“ წააგო. მიუხედავად იმისა, რომ „პისტონსმა“ გასულ სეზონში MSG-ზე ხუთი თამაში ჩაატარა — მათ შორის პლეი-ოფებიც — ჯენკინსი არცერთ მათგანში არ ყოფილა ძირითად შემადგენლობაში. ჯენკინსი ახალწვეულობისას NBA-ის მხოლოდ შვიდ თამაშში გამოჩნდა, მაგრამ ის გამოირჩეოდა „მოტორ სიტი კრუზში“, სადაც საშუალოდ 21.2 ქულას, 7.2 ასისტს და 1.8 ჩაჭრას აგროვებდა თამაშში, რის შედეგადაც G ლიგის ყველა-ახალწვეულის ჯილდო მოიპოვა. 6-3 სიმაღლის გამთამაშებლის NBA-ის გარღვევა ნოემბერში დაიწყო ხუთმატჩიანი მონაკვეთით, რომლის განმავლობაშიც ის საშუალოდ 20.2 ქულას აგროვებდა 34.4 წუთში. ეს ცხელი სერია დაემთხვა გამთამაშებელ ჯეიდენ აივის არყოფნას, რომელმაც სეზონის დებიუტი 22 ნოემბრამდე არ შეასრულა ფეხზე ორი ოპერაციის შემდეგ. „გუნდში მოსვლისთანავე, ორმხრივი კონტრაქტითაც კი, [ჯენკინსი] არასოდეს გაქცეულა მასზე უფროს მოთამაშეებთან საუბრისგან,“ განაცხადა „პისტონსის“ მთავარმა მწვრთნელმა ჯ.ბ. ბიკერსტაფმა. „თუ ვარჯიშს ვატარებდით და ის სწორად არ მიდიოდა, მნიშვნელობა არ ჰქონდა: ის ეტყოდა ვისაც საჭირო იყო: 'ვარჯიში სწორად არ მიდის. ასე უნდა იყოს'.“ ჯენკინსის გამოჩენამ აივი — 2022 წლის დრაფტის მე-5 ნომერი — ზედმეტად აქცია. „დეტროიტმა“ აივი ამ თვეში „ჩიკაგო ბულზში“ გაუშვა. ჯენკინსი ახლა „პისტონსის“ ვარსკვლავ ქეიდ კანინგემის ძირითადი შემცვლელია. 6 თებერვალს, ჯენკინსმა გუნდში ყველაზე მეტი, 18 ქულა ჩააგდო „პისტონსის“ 118-80 მოგებულ მატჩში „ნიქსთან“ დეტროიტში, როდესაც „ნიქსი“ არასრული შემადგენლობით იყო. „მოთამაშე, რომელიც მოედნის ორივე ბოლოში თამაშობს, ძალიან ღირებულია, განსაკუთრებით გამთამაშებლის პოზიციაზე,“ თქვა ჯენკინსმა. „არაა ისე, რომ დაცვაში ადვილად დასამარცხებელი ვარ. მე შენ 94 ფუტზე გხვდები (მთელ მოედანზე გეკიდები). მე მებრძოლი ვარ. შემიძლია ბლოკების გაკეთება. შემდეგ კი შეტევაში გადავდივართ და იქაც ნიჭიერი ვარ. ამასთან გამკლავება რთულია.“ პიტინომ განაცხადა, რომ ხუთშაბათის თამაშზე დასწრებას გეგმავდა, ხოლო ჯენკინსი აიონადან მეგობრებსაც ელოდა. ჯენკინსისთვის „საკმაოდ დიდი მომენტი“ იყო „გარდენში“ დაბრუნება, ამჯერად როგორც NBA-ის მოთამაშე. მიუხედავად იმისა, რომ მას არასოდეს ეპარებოდა ეჭვი, რომ ეს მოხდებოდა. „ვიცოდი ჩემი გზა და...“