დანის ჯენკინსის თავდაჯერებულობა არასოდეს შერყეულა. არც მაშინ, როცა ის 2024 წელს „სენტ ჯონსიდან“ NBA-ის დრაფტზე არ აირჩიეს, არც მაშინ, როცა სადებიუტო სეზონის უმეტესი ნაწილი „დეტროიტ პისტონსის“ G-ლიგის შვილობილ გუნდში გაატარა. ამიტომ, მაშინ როცა 24 წლის გამთამაშებლის საკვანძო როლი მიმდინარე სეზონში, აღმოსავლეთ კონფერენციის ლიდერ „პისტონსში“, ბევრისთვის მოულოდნელი აღმოჩნდა, ეს ყველაფერი ჯენკინსის ხედვის ნაწილი იყო. „ეს არის ყველაფერი, რაზეც ოდესმე მიოცნებია“, – განუცხადა ჯენკინსმა „დეილი ნიუსს“ ხუთშაბათს, მედისონ სკვერ გარდენში ვარჯიშის შემდეგ. „ეს მართლაც ამერიკულ ოცნებას ჰგავს. შენ არ ნებდები, ბევრს შრომობ იმისთვის, რისი მიღწევაც გინდა და ეს მიუღწევლად გეჩვენება, სანამ ამას არ გააკეთებ. მე უბრალოდ დალოცვილი ვარ და ძალიან სასიამოვნოა იმის დანახვა, რომ ყველაფერი ისე განვითარდა, როგორც მე წარმოვიდგინე“. ხუთშაბათს ღამით „ნიქსთან“ მატჩის წინ, ჯენკინსის საშუალო მაჩვენებლები იყო 8.1 ქულა და 3.2 პასი 16.9 წუთში, 44 თამაშში, მათ შორის შვიდ სასტარტოში. მისი 3-ქულიანების 38.1% სიზუსტე „დეტროიტის“ ძირითადი შემადგენლობის მოთამაშეებს შორის მესამე საუკეთესო იყო. ამ თვის დასაწყისში „პისტონსმა“ ჯენკინსს სტანდარტული NBA კონტრაქტი გაუფორმა, რითაც შეცვალა მისი ორმხრივი კონტრაქტი და გაამყარა მისი ადგილი გუნდში. „ვიცოდი, რომ ჩემს გზას ვიპოვიდი, მაგრამ არ ვიცოდი, რამდენად ხმამაღალი იქნებოდა ჩემი გავლენა“, – თქვა ჯენკინსმა. „ვიცოდი, რომ როგორც კი შესაძლებლობას მივიღებდი, სამყაროს დავიპყრობდი. ასე ვგრძნობდი თავს, იმის გამო, თუ როგორ შემიძლია გუნდზე გავლენის მოხდენა. არც კი ვსაუბრობ სტატისტიკაზე, ან ჩაგდებულ-აცილებულ სროლებზე, უბრალოდ ჩემს ყოფნაზე გუნდში. ჩემს უნარზე, ხელი შევუწყო გამარჯვებას“. დალასში დაბადებულმა ჯენკინსმა ორი საუნივერსიტეტო სეზონი „პასიფიკის უნივერსიტეტში“ გაატარა, ერთი კი „ოდესას კოლეჯში“ (JUCO დასავლეთ ტეხასში), სანამ 2022-23 წლების სეზონის წინ „იონაში“ გადავიდოდა, რათა რიკ პიტინოს ხელმძღვანელობით ეთამაშა. ჯენკინსი „იონაში“ გატარებულ ერთადერთ სეზონში MAAC-ის მეორე სიმბოლური ნაკრების წევრად დასახელდა, რაც „გაელსს“ კონფერენციის ჩემპიონატისა და NCAA ტურნირის საგზურის მოპოვებაში დაეხმარა. მას შემდეგ, რაც „სენტ ჯონსმა“ პიტინო 2023 წლის მარტში დაიქირავა, ჯენკინსი დათანხმდა მწვრთნელს იქ გაჰყოლოდა, რითაც პიტინოს ეპოქაში „სტორმის“ პირველი მოთამაშე გახდა. იმ დროს ჯენკინსი საუბრობდა გამარჯვებული კულტურის შემოტანაზე „სენტ ჯონსში“, რომელსაც წინა 21 წლის განმავლობაში NCAA ტურნირზე მხოლოდ სამი გამოსვლა ჰქონდა. მიუხედავად იმისა, რომ „სენტ ჯონსმა“ ის წელი 20-13 ბალანსით დაასრულა – რაც დიდი ცეკვის (Big Dance) საგზურის ზღვარზე იყო – ჯენკინსმა თავისი წვლილი შეიტანა, გუნდს საშუალოდ 14.9 ქულით, 5.4 პასით და 1.9 ჩაჭრით ლიდერობდა. ჯენკინსი ამბობს, რომ ის დღემდე უყურებს „სენტ ჯონსის“ ყველა თამაშს და რომ „მართლაც განსაკუთრებული“ იყო „წითელი სტორმის“ აღმასვლა. გასულ სეზონში Big East-ის მოგების შემდეგ, „წითელმა სტორმმა“ ოთხშაბათს 21-5 ბალანსამდე გააუმჯობესა მდგომარეობა, მათ შორის 14-1 კონფერენციის თამაშებში, მიმდინარე წელს. „ცხადია, ეს მწარე-ტკბილი გრძნობაა, რადგან თითქოს შენი წასვლის შემდეგ ყველაფერი უკეთესდება“, – თქვა ჯენკინსმა, რომელიც იქ ყოფნისას „სენტ ჯონსის“ ამჟამინდელ მოთამაშეებთან, ზუბი ეჯიოფორთან და სადიკუ იბინე აიოსთან ერთად ასპარეზობდა. „მაგრამ მიხარია, რომ ვიცი, გარკვეულწილად საფუძველი ჩავუყარე იმას, თუ რას ნიშნავს რიკ პიტინოსთვის თამაში და როგორი კულტურა შექმნა მან. მოხარული ვარ, რომ ამას ვხედავ და ნამდვილად ვიმედოვნებ, რომ ტურნირზე დიდ წარმატებას მიაღწევენ“. ხუთშაბათი ჯენკინსისთვის პირველი თამაში იყო „გარდენში“ 2024 წლის Big East ტურნირის შემდეგ, სადაც „სენტ ჯონსი“ ნახევარფინალში „კონექტიკუტთან“ დამარცხდა. მიუხედავად იმისა, რომ „პისტონსმა“ გასულ სეზონში MSG-ზე ხუთი თამაში ჩაატარა – მათ შორის პლეი-ოფში – ჯენკინსი არცერთ მათგანში არ აუყვანიათ ძირითად გუნდში. ჯენკინსი დებიუტანტის სეზონში NBA-ის მხოლოდ შვიდ თამაშში გამოჩნდა, მაგრამ ის გამოირჩეოდა „მოტორ სიტი კრუზში“, სადაც საშუალოდ 21.2 ქულას, 7.2 პასს და 1.8 ჩაჭრას აგროვებდა, რისთვისაც G-ლიგის ყველა ვარსკვლავის დებიუტანტთა სიმბოლურ ნაკრებში მოხვდა. 1.91 მ სიმაღლის გამთამაშებლის NBA-ის გარღვევა ნოემბერში დაიწყო ხუთმატჩიანი მონაკვეთით, რომლის განმავლობაშიც ის საშუალოდ 20.2 ქულას აგროვებდა 34.4 წუთში. ეს წარმატებული სერია დაემთხვა გამთამაშებელ ჯეიდენ აივის არყოფნას, რომელმაც სეზონის დებიუტი მხოლოდ 22 ნოემბერს შეასრულა, ორი ფეხის ოპერაციის შემდეგ. „მოსვლისთანავე, ორმხრივი კონტრაქტითაც კი, [ჯენკინსი] არასოდეს გაურბოდა მასზე უფროს ბიჭებთან საუბარს“, – განაცხადა „პისტონსის“ მთავარმა მწვრთნელმა ჯ.ბ. ბიკერსტაფმა. „თუ ვარჯიშს ვატარებდით და ის სწორად არ მიდიოდა, მნიშვნელობა არ ჰქონდა: ის ეუბნებოდა ყველას, „ვარჯიში სწორად არ მიდის. ასე უნდა იყოს“. ჯენკინსის გამოჩენამ აივი – 2022 წლის დრაფტის მე-5 არჩევანი – შეუსაბამო გახადა. „დეტროიტმა“ აივი „ჩიკაგო ბულზში“ გაუშვა ამ თვეში. ჯენკინსი ახლა „პისტონსის“ ვარსკვლავ ქეიდ კანინგემის ძირითადი შემცვლელია. 6 თებერვალს, ჯენკინსმა გუნდისთვის საუკეთესო 18 ქულა ჩააგდო „პისტონსის“ 118-80 მოგებულ მატჩში, „ნიქსის“ წინააღმდეგ დეტროიტში. „მოთამაშე, რომელიც კორტის ორივე ბოლოზე თამაშობს, ძალიან ღირებულია, განსაკუთრებით გამთამაშებლის პოზიციაზე“, – თქვა ჯენკინსმა. „მე არ ვარ სუსტი დაცვაში. მე 94 ფუტის მანძილზე გიკრავ ყურადღებას. მე ძაღლი ვარ. შემიძლია ბლოკის დადება. შემდეგ კი შეტევაშიც ნიჭიერი ვარ. ამასთან გამკლავება რთულია“. პიტინომ თქვა, რომ ის ხუთშაბათის თამაშზე დასწრებას გეგმავდა, ხოლო ჯენკინსი „იონადან“ მეგობრების დასწრებასაც ელოდა. ჯენკინსისთვის „საკმაოდ მნიშვნელოვანი“ იყო „გარდენში“ დაბრუნება, ამჯერად როგორც NBA-ის მოთამაშისთვის. მიუხედავად იმისა, რომ მას არასოდეს ეპარებოდა ეჭვი, რომ ეს მოხდებოდა. „მე ვიცოდი ჩემი გზა...