რთულია სრულად შეაფასო დეილ ერნჰარდტის მემკვიდრეობის სრული მასშტაბი სტოკ-ქარების რბოლაში. სიცოცხლეში მან სპორტს გასცდა, მისი პოპულარობა ახალ სიმაღლეებზე აიყვანა. სიკვდილში მან ის გარდაქმნა. თითქმის 25 წლის წინ, ამ შაბათ-კვირას — 2001 წლის 18 თებერვალს — ერნჰარდტი, უინსტონ თასის შვიდგზის ჩემპიონი, დეიტონა 500-ის ბოლო წრეზე ავარიის შედეგად დაიღუპა. გულშემატკივრები დღესაც გლოვობენ იმ ადამიანის დაკარგვას, რომელსაც „დამშინებელს“ (The Intimidator) ეძახდნენ. ნებისმიერ NASCAR-ის ტრეკზე დღესაც უამრავ მაისურს, ქურთუკს, დროშასა და ქუდს ნახავთ მისი საკულტო ნომრით — 3. მრავალი რბოლის მოგების გარდა, ერნჰარდტმა NASCAR აამაღლა და გულშემატკივრების ახალი ტალღა მოიზიდა ხედვითი მერჩენდაიზინგისა და მარკეტინგული სტრატეგიებით. მძღოლი, რომელსაც ზოგიერთი „შავებში კაცს“ ან „მკაცრ კლიენტს“ ეძახდა, გამოსახული იყო Wheaties-ის ყუთებზე, Sports Illustrated-ისა და TV Guide-ის გარეკანებზე, ასევე Coca-Cola-ს სავაჭრო აპარატებზე. ის მონაწილეობდა McDonald’s-ისა და Burger King-ის რეკლამებში. ის დევიდ ლეტერმანის შოუში გამოჩნდა და ეპიზოდური როლები შეასრულა ჰოლივუდურ ფილმებში. მეცხრე კლასიდან გამოვარდნილმა, სარბოლო ლეგენდად ქცეულმა ადამიანმა თავისი პოპულარობა და წარმატება ტრეკზე ბიზნესად აქცია. 1996 წელს მან თავისი მერჩენდაიზინგის კომპანია Sports Image Action Performance-ს $30 მილიონად მიჰყიდა. ისევე როგორც მაიკლ ჯორდანია NBA-სთვის, ერნჰარდტი NASCAR-თან ასოცირდებოდა. ზოგი გულშემატკივარს ის აღმერთებდა, ზოგს სძულდა — მაგრამ ყველამ იცოდა, რომ ულვაშებიანი მამაკაცი ავიატორის სათვალით კანაპოლისიდან, ჩრდილოეთ კაროლინა, საჭესთან ერთ-ერთი საუკეთესო მძღოლი იყო. „მისი ხასიათი ცხოვრებაზე დიდი იყო“, — განაცხადა ერთხელ NASCAR-ის ვიცე-თავმჯდომარემ მაიკ ჰელტონმა ერნჰარდტზე ESPN-ის დოკუმენტურ ფილმში. „ეს ჰგავს ჯონ უეინის ან ნილ არმსტრონგის ახსნას.“ მიუხედავად იმისა, რომ ერნჰარდტმა სპორტზე უზარმაზარი გავლენა მოახდინა, როდესაც 1979 წლიდან 2001 წლამდე ყველა სახის ტრეკს დომინირებდა, მისმა სიკვდილმა ის მონუმენტურად შეცვალა უკეთესობისკენ. ერნჰარდტმა ყოველთვის იცოდა რბოლასთან დაკავშირებული რისკები. ერთ-ერთი თვისება, რამაც ის დიდებული გახადა, ის იყო, რომ არასოდეს ეშინოდა მათი. ყველაფერზე მეტად მას მოგება უნდოდა. სტოკ-ქარების რბოლის საშიშროებებზე ერნჰარდტმა 1980 წელს თქვა: „არასდროს მინდოდა რაიმე სხვა მეკეთებინა.“ 2001 წლის დეიტონა 500-ზე მწვანე დროშის აღმართვის დროისთვის, ერნჰარდტს — მიუხედავად იმისა, რომ კვლავ მართავდა #3 მანქანას Richard Childress Racing-ისთვის — საკუთარი თასის სერიის გუნდი, Dale Earnhardt Inc. ჰქონდა დაარსებული. მის მძღოლებს შორის იყვნენ მისი ვაჟი — დეილ ერნჰარდტ უმცროსი #8 Budweiser-ის მანქანით — და მისი მეგობარი მაიკლ უოლტრიპი #15 NAPA Auto Parts-ის მანქანით. როდესაც რბოლა დასასრულს უახლოვდებოდა, სამივე მათგანი ლიდერებს შორის, პირველ სამეულში იყო: უოლტრიპი პირველზე, უმცროსი მეორეზე და უფროსი მესამეზე. აშკარა იყო, რომ ერნჰარდტი ცდილობდა უზრუნველყო გამარჯვება თავისი DEI მძღოლებიდან ერთ-ერთისთვის და თავდაცვით რეჟიმში გადავიდა, ცდილობდა სხვებისთვის გზის გადაკეტვას, რათა უოლტრიპსა და უმცროსს არ დაწეოდნენ. ბოლო წრის მეოთხე მოსახვევში, როდესაც უმცროსი უოლტრიპს ფინიშის ხაზისკენ უბიძგებდა, ერნჰარდტს შეჯახება მოუვიდა, მან დაკარგა კონტროლი თავის #3 მანქანაზე და თავით შევარდა ბეტონის კედელში. სახლიდან მაყურებლები გრძნობდნენ განწყობის ცვლილებას სამაუწყებლო ჯიხურიდან, სადაც ყოფილი ჩემპიონი დარელ უოლტრიპი ერთი წამით თავისი ძმის ზეიმიდან მაშინვე ერნჰარდტზე წუხილზე გადავიდა: „იმედია, დეილი კარგადაა. ვფიქრობ, ის კარგადაა, არა?“ „გქონდა შეგრძნება, რომ რაღაც რიგზე არ იყო“, — განუცხადა ჰელტონმა ESPN-ს. რბოლის დასრულებიდან სამ საათზე ნაკლებ დროში, ჰელტონი დაბრუნდა პრეს-ცენტრში დეიტონას საერთაშორისო მოტორსპორტის ტრეკზე, რათა სამწუხარო და შოკისმომგვრელი ამბავი გამოეცხადებინა: „დეილ ერნჰარდტი დავკარგეთ.“ ერნჰარდტი 50 წლის იუბილემდე დაახლოებით ორი თვით ადრე გარდაიცვალა. გარდაცვალების მიზეზად ბაზილარული თავის ქალას მოტეხილობა დასახელდა, რაც დეიტონაში კედელთან შეჯახებისას მიიღო. ერნჰარდტი იყო მინიმუმ მეცხრე NASCAR-ის მძღოლი, რომელიც 1990 წლიდან ამ დაზიანებით გარდაიცვალა. ის ასევე უკანასკნელია. ერნჰარდტის სიკვდილი NASCAR-ში უსაფრთხოების მრავალი რეფორმის კატალიზატორი გახდა. „რბოლის მანქანაში ოდესმე მჯდარ ერთ-ერთ უდიდეს მძღოლს აღარ ვხედავთ. როდესაც ვარსკვლავი ქრება, მაშინ ადამიანები ყურადღებას აქცევენ“, — განუცხადა ESPN-ს კაილ პეტიმ, რომლის ვაჟი ადამი 2000 წელს ნიუ ჰემფშირში ავარიისას ბაზილარული თავის ქალას მოტეხილობით გარდაიცვალა. 2001 წლის ოქტომბრისთვის, NASCAR-მა დაიწყო HANS (თავისა და კისრის მხარდაჭერა) მოწყობილობის სავალდებულო გამოყენება, რომელიც შექმნილია მძღოლის თავისა და მხრების ადგილზე შესანარჩუნებლად ფრონტალური შეჯახებისას. ის მძღოლის მხრებზე დევს და მუზარადს უკავშირდება. ეს მოწყობილობა და მსგავსი სხვა, ხელმისაწვდომი იყო მძღოლებისთვის ერნჰარდტის სიკვდილამდე, მაგრამ არ იყო სავალდებულო NASCAR-ის მიერ. HANS მოწყობილობის სავალდებულო გამოყენების გარდა, NASCAR-მა 2003 წელს ყველა თავის ტრეკზე SAFER (ფოლადისა და ქაფის ენერგიის შემცირების) ბარიერიც დანერგა. ჩქაროსნული ტრეკების კედლებზე დამატებული ეს ბარიერები ამცირებენ G-ძალებს 30-დან 80%-მდე, შთანთქავენ შეჯახებების ზემოქმედებას და ამცირებენ მძღოლების დაზიანებებს. NASCAR-მა ასევე გააუმჯობესა სავარძლების, ღვედების, მუზარადებისა და კაბინების დიზაინი, და დაიწყო ავარიის მონაცემების შეგროვება, რათა გაეგრძელებინა უსაფრთხოების ინოვაციები. რა მოხდა NASCAR-ში ერნჰარდტის გამო...