დაიტონა-ბიჩი, ფლორიდა — დენი ჰამლინი ორ ათწლეულზე მეტია უშიშრად, ყოველგვარი ეჭვისა და ყოყმანის გარეშე მართავს ავტომობილს, განსაკუთრებით კი დეიტონის საერთაშორისო მოტოსპორტულ ტრეკზე. თუმცა, თავდაჯერებული NASCAR-ის ვარსკვლავი ლეგენდარულ ტრეკზე მაინც შერყეული, ოდნავ გაურკვეველი და ცნობისმოყვარე ჩავიდა, თუ როგორ გაუმკლავდებოდა ბოლო თვეების ემოციებს. ჰამლინი კვირას შეეცდება მოიპოვოს თავისი მეოთხე „დეიტონა 500“-ის გამარჯვება, შინაგანი ცეცხლით და მძიმე გულით, მას შემდეგ, რაც 2025 წლის დასასრულს, ორ თვეში დაკარგა როგორც ჩემპიონატის მოგების შანსი, ისე მძიმედ ავადმყოფი მამა. პროფესიულ და პირად არეულობასთან ერთად, ჰამლინის 23XI Racing გუნდმა — რომლის თანამფლობელიც ის მაიკლ ჯორდანთან ერთად არის — NASCAR-თან ანტიმონოპოლიური სარჩელიც მოაგვარა. დავამატოთ 2023 წლის მხრის ოპერაციიდან ჯერ კიდევ მიმდინარე აღდგენითი პერიოდი და გასაკვირი არ არის, რომ 45 წლის მრბოლელი თავის 21-ე სეზონს ძიებაში იწყებს. „რა თქმა უნდა, ვიცრუებდი, თუ ვიტყოდი, რომ ისეთივე მოტივირებული ვარ, როგორც წინა წლებში ვიყავი,“ — თქვა მან. „ყოველდღიურად, ტრეკზე, ამას ვუახლოვდები. ვიცი, რომ ზედმეტად კონკურენტუნარიანი ვარ იმისთვის, რომ უბრალოდ მოძრაობები გავიმეორო. როდესაც ტრეკზე გავალთ და გავივლით ვარჯიშებსა და საკვალიფიკაციო ეტაპებს, ნელ-ნელა იქაც მივალთ.“ ჰამლინის წარმატება აგრესიულობაზე, სიმშვიდესა და მაღალ სიჩქარეებზე მეექვსე გრძნობაზეა აგებული. არცერთი ტრეკი არ მოითხოვს ამ სამ თვისებას უფრო მეტად, ვიდრე 2.5-მილიანი ოვალური ტრეკი დეიტონის საერთაშორისო მოტოსპორტულ კომპლექსზე, სადაც ჰამლინმა იშვიათ სიმაღლეებს მიაღწია. კვირას, ის მიზნად ისახავს გახდეს მხოლოდ მესამე მრბოლელი 68 წლის განმავლობაში, ვინც ოთხჯერ მოიგებს „დიდ ამერიკულ რბოლას“, შეუერთდება რა შვიდგზის გამარჯვებულ რიჩარდ პეტის და ოთხგზის გამარჯვებულ კეილ იარბოროს. ჰამლინმა 39 წლის ასაკში, 2020 წელს მოპოვებული მესამე გამარჯვების შემდეგ, ხუთი შესაძლებლობა ვერ გამოიყენა. 2022 წლის გარდა, როდესაც ავარიამ მისი დღე 63-ე წრეზე დაასრულა, ის გამარჯვებისთვის იბრძოდა, სანამ გვიან ეტაპზე უბედურება დაატყდებოდა თავს. „ის ოთხი ნომერი ნამდვილად მქონდა გონებაში გასულ წელს, ბოლო წრეზე, როდესაც ლიდერობდით — რომ კიდევ ერთს მოვიპოვებდით,“ — თქვა მან. „ძალიან გამიმართლა, რომ მქონდა ამ რბოლების მოგების შესაძლებლობები, მაგრამ ასევე ძალიან არ გამიმართლა Next Gen-ის ეპოქაში, რომ მეტი არ მომიგია. ვფიქრობ, შესაძლებლობა გამოჩნდება და იმედია, შევძლებთ საკუთარი თავის ისეთ პოზიციაზე დაყენებას, რომ ავიდეთ „დეიტონა 500“-ის გამარჯვებულთა დაფაზე.“ პეტი და იარბორო იმ ექვს მრბოლელს შორისაა, რომლებმაც „დეიტონა 500“ 40 წელს გადაცილებულ ასაკში მოიგეს. ჰამლინი გახდება ყველაზე ხანდაზმული მრბოლელი, ვინც ამას შეძლებს, დეილ ერნჰარდტის 1998 წლის გამარჯვების შემდეგ, როდესაც ის 46 წლის იყო. ერნჰარდტის ერთადერთი „500“-ის მოგება, 2001 წლის რბოლის ბოლო წრეზე მისი ტრაგიკული სიკვდილამდე სამი წლით ადრე, რჩება NASCAR-ის ისტორიაში ერთ-ერთ ყველაზე აღსანიშნავ მომენტად. ჰამლინის გამარჯვება — როგორც Cup Series-ის ყველაზე ხანდაზმული სრულ განაკვეთზე მომუშავე მრბოლელის — კიდევ ერთ ამაღელვებელ თავგადასავალს შექმნიდა, განსაკუთრებით ბოლო მოვლენების გათვალისწინებით. მისი შანსი მოეპოვებინა პირველი Cup Series-ის ჩემპიონატი — ერთადერთი, რაც აკლია მის დიდების დარბაზის რეზიუმეს — ხელიდან გაუსხლტა 2 ნოემბერს, ფენიქსში გამართული სეზონის ფინალში. სიფრთხილის დროშის გამოცხადებამ, მაშინ როდესაც ჰამლინი მნიშვნელოვანი უპირატესობით ლიდერობდა სამი წრის დარჩენისას, გადაანაწილა მონაწილეები. პიტ-სტოპის შემდეგ, მისი ნომერი 11 ტოიოტა მე-11 ადგილზე დაბრუნდა. ჰამლინმა მეხუთე ადგილი დაიკავა, რამაც მესამე ადგილზე გასულ კაილ ლარსონს საშუალება მისცა მოეპოვებინა სეზონის ტიტული, მიუხედავად 25 რბოლიანი გვალვისა. მომენტალური იმედგაცრუება კიდევ უფრო გაამძაფრა დენის ჰამლინის ჯანმრთელობის გაუარესებამ სტენლიში, ჩრდილოეთ კაროლინაში. კაცს, რომელმაც თავი შესწირა შვილს და მის აღმასვლას ხელმძღვანელობდა, ნაკლებად სავარაუდო იყო, რომ მისი რბოლა კიდევ ერთხელ ენახა. შემდეგ, 28 დეკემბერს, სახლის ხანძარმა ჰამლინის მამა 75 წლის ასაკში იმსხვერპლა და მძიმედ დააზიანა მისი დედა, 69 წლის მერი ლუ, რომელიც დამწვრობებისგან გამოჯანმრთელებას გადის. „უკეთესად არის,“ — თქვა ჰამლინმა. „დეიტონაშია.“ ოჯახი არასდროს შორდება ჰამლინის გონებას. ტამპადან (ფლორიდა) წარმოშობით, რიჩმონდის (ვირჯინია) გარეუბანში გაზრდილი, ის ყოველთვის ეყრდნობოდა მის უახლოეს ადამიანებს. გასული წლის ოქტომბერში ლას-ვეგასში გამარჯვების შემდეგ, მან თავისი მე-60 Cup Series-ის გამარჯვება მამას მიუძღვნა. 11 ივნისს, ჰამლინმა და მისმა საცოლემ, ჯორდან ფიშმა, მიიღეს მათი მესამე შვილი, ჯეიმსონ დრიუ ჰამლინი. გარდა ამისა, არსებობს მისი კავშირი დიდების დარბაზის გუნდის მფლობელ ჯო გიბსთან. გიბსის გარდაცვლილმა ვაჟმა, ჯ.დ.-მ, ჰამლინი აღმოაჩინა, როგორც გაბედული, ნიჭიერი მოზარდი, რომელიც ადგილობრივ ტრეკებზე ასპარეზობდა და დაარწმუნა მამამისი — სუპერ ბოულის სამგზის გამარჯვებული მწვრთნელი — რომ ის გუნდში მიეღო. დროთა განმავლობაში, ყოფილმა ფეხბურთის მწვრთნელმა და პერსპექტიულმა ახალგაზრდა მრბოლელმა განსაკუთრებული კავშირი დაამყარეს, რომელიც გამარჯვებებსა და ტრაგედიებს გაუძლო. „ჯო იმ ღამეს საავადმყოფოში მე დამასწრო,“ — თქვა ჰამლინმა. „ის წარმოუდგენელია, როგორც ლიდერი, და აშკარაა, რომ მსგავსი რამ თავადაც გამოუცდია. ასეა მას შემდეგ, რაც ის ჩემი „ტრეკის მამა“ გახდა.“ დენისის ავადმყოფობის დროს, გიბსი კვირაში ან ორ კვირაში ერთხელ სტუმრობდა. „მასთან საუბრობდა, მასთან ერთად ლოცულობდა,“ — თქვა ჰამლინმა. „მამაჩემი მართლაც ცდილობდა უფალთან დაახლოებას გასულ წელს, და ჯომ ამაში დაეხმარა. ვიცი, რომ მამაჩემმა ეს ძალიან, ძალიან დააფასა.“ ჰამლინმა გიბსს შედეგებით გადაუხადა. Joe Gibbs Racing-მა მოიგო ხუთი Cup ჩემპიონატი — ბობი ლაბონტემ 2000 წელს, ტონი სტიუარტმა 2002 და 2005 წლებში, ხოლო კაილ ბუშმა 2015 და 2019 წლებში. ჰამლინი კიდევ ერთის დამატების ზღვარზე იყო, სანამ ფენიქსში ბოლო მომენტები დადგებოდა. კვირას, ის შეეცდება კიდევ ერთი „დეიტონა 500“-ის თასი მოიპოვოს. ჰამლინი გვერდზე გადადებს დამანგრეველ არასასეზონო პერიოდს და მძაფრ ემოციებს, როგორც კი საჭეს მიუჯდება. თუ ნომერი 11 მანქანა იქნება