ბოდიშის მოხდით სტივ ბასბის, პოლ სპლიტორფს და 1972 წლის როჯერ ნელსონს, „კანზას სიტი როიალსის“ პირველი ნამდვილი ტუზი იყო ბრუკლინელი (ნიუ-იორკი) დენის ლეონარდი. საშუალო სკოლის დამთავრების შემდეგ, ლეონარდი მოხვდა ბეისბოლის გუნდში იონას უნივერსიტეტში – პატარა კათოლიკურ კოლეჯში (4000 სტუდენტი), რომელიც ბრონქსის ჩრდილოეთით მდებარეობს. ლეონარდმა მთლიანად პიტჩინგზე დაიწყო კონცენტრირება და, რამდენიმე გამორჩეული მწვრთნელის დახმარებით, პერსპექტიულ მოთამაშედ იქცა. მკლავის ტრავმებმა რამდენიმე გუნდი შეაშინა, მაგრამ „როიალსი“ ერთგული დარჩა და ლეონარდი 1972 წლის დრაფტზე მეორე რაუნდის არჩევნით აირჩია. ლეონარდმა სწრაფად გაიარა „როიალსის“ უმცროსი ლიგის სისტემა, სამ სეზონში გადავიდა Rookie League Kingsport-დან Waterloo-ში, იქიდან San Jose-ში და ბოლოს Omaha-ში. მიუხედავად იმისა, რომ 1974 წელს Omaha-ში უკვე 223 ინინგი ჰქონდა ნათამაშები, „როიალსმა“ სეზონის ბოლოს ლეონარდი ძირითად გუნდში გამოიძახა მოკლევადიანი დებიუტისთვის. საკუთარი აღიარებით, ლეონარდმა თქვა, რომ მისი ხელი დაღლილი იყო – და შედეგებმაც აჩვენა: 22 ინინგი ხუთ გამოჩენაში 5.32 ERA-ით. ამ ეტაპზე, ლეონარდი ძირითადად ფასტბოლი-კერვბოლი პიტჩერი იყო. მან 1975 წლის სეზონი Omaha-ში დაიწყო, მაგრამ კანზას სიტიში გამოიძახეს, როდესაც ლინდი მაკდენიელი პროსტატის პრობლემების გამო გამოვიდა თამაშიდან. ლეონარდმა, „როიალსის“ პიტჩინგის მწვრთნელის, გელენ ცისკოს ხელმძღვანელობით, ნელი სტარტი გადალახა და 4 ივლისის შემდეგ ფორმაში შევიდა, მოიგო მისი ბოლო 15 გადაწყვეტილებიდან 12. მან სეზონი 15–7 რეკორდით დაასრულა და „როიალსის“ წლის პიტჩერად დასახელდა, ჯილდო, რომელიც მან კარიერაში სამჯერ მოიგო. დენის ლეონარდის კარიერის შეფასებისას, ის ორ ნაწილად უნდა დავყოთ: რეგულარული სეზონი და პოსტსეზონი. რეგულარულ სეზონში ხშირად ბრწყინვალე, ლეონარდი გარკვეულწილად კლეიტონ კერშოუს ჰგავდა. ის ზოგჯერ პოსტსეზონში უჭირდა. რატომ? ვინ იცის. დარწმუნებული ვარ, ნაწილი მკლავის დაღლილობა იყო. ლეონარდი ნამდვილი შრომისმოყვარე იყო, საშუალოდ 272 ინინგს თამაშობდა სეზონში „როიალსის“ ხუთწლიანი პლეი-ოფის პერიოდში 1976-დან 1980 წლამდე. მისი ზოგიერთი პოსტსეზონური პრობლემა უბრალოდ უიღბლობა იყო. 1977 წლის ALCS-ში, მწვრთნელმა უაიტი ჰერცოგმა დროებით დაკარგა სამწვრთნელო კომპასი და მეხუთე თამაშის მეცხრე ინინგში ლეონარდს დაუძახა, რათა ერთგარბენიანი უპირატესობა დაეცვა და „როიალსი“ თავის პირველ მსოფლიო სერიებზე გაეყვანა. ამ ეტაპზე, უაიტი სასოწარკვეთილი იყო, მერვე ინინგში სამი პიტჩერი ჰყავდა გამოცვლილი. ტელევიზორში თამაშის ყურებისას, ლეონარდის თამაშში ყოფნით თავს დაჯერებულად ვგრძნობდი. ბოლოს და ბოლოს, ის ერთ-ერთი საუკეთესო პიტჩერი იყო ბეისბოლში. სამი აუთი? პრობლემა არ არის. რეტროსპექტულად, უაიტის ალბათ უნდა დარჩენილიყო მემარცხენე სტივ მინგორისთან, რომელმაც მერვე ინინგის ბოლო ორი აუთი ჩაწერა, ან თავის კლოუზერთან, მარკ ლიტელთან წასულიყო. როგორც ამბობენ, „თუ „თუ“ და „მაგრამ“ კანფეტი და თხილი იქნებოდა, ყველას გვეღირსებოდა მხიარული შობა“. პოლ ბლერმა ინინგი მოკლე სინგლით დაიწყო. ბლერისთვის ან დარტყმისთვის საყვედური არ არის — ის პროფესიონალი ჰიტერი იყო და გააკეთა ის, რაც უნდა გაეკეთებინა: ბაზაზე ასვლა. როი უაიტმა, ეპოქის კიდევ ერთმა დაუფასებელმა მოთამაშემ, ბურთი-ბაზა დაიმსახურა. ლეონარდისთვის სიტუაციიდან გამოსვლის ნება დართის ნაცვლად, უაიტი აირია და კიდევ ერთი სტარტერი, ლარი გურა გამოიყვანა. მიკი რივერსმა სინგლით ანგარიში გაათანაბრა. ახლა უაიტი სრულ პანიკაში იყო. მან მარკ ლიტელს დაუძახა, რომ ეცადა ინინგი ფრედ დასრულებულიყო. ლიტელმა, დიდებულმა ბიჭმა, რომელიც შესაძლოა ჯერ კიდევ 1976 წლის ALCS-ის ნაიარევით იყო, ვილი რენდოლფი ცენტრისკენ გაგზავნილ ხაზოვან დარტყმაზე აიღო, რომელიც საკმარისად ღრმა იყო უაიტის გარბენის მოსაპოვებლად. შემდეგ ლიტელმა თერმან მანსონი მიწაზე გაგზავნილი ბურთით აუთზე გაიყვანა, სანამ ყოფილმა „როიალსმა“ ლუ პინიელამ მესამე ბაზაზე ჯორჯ ბრეტს რთული ბურთი დაარტყა. ბრეტმა ბურთი ვერ აიღო, რითაც რივერსს დაზღვევის გარბენის მოპოვების საშუალება მისცა. ლიტელმა რეგგი ჯექსონი თამაშიდან გამოიყვანა, მაგრამ ზიანი უკვე მიყენებული იყო. „როიალს სტადიონი“ სასაფლაოს ჰგავდა. სპარკი ლაილმა, ნამდვილმა კლოუზერმა, მოედანზე გამოვიდა და „როიალსი“ 1-2-3-ზე დაამარცხა, ბოლო ორი აუთი ფრედი პატეკის ძლიერი დარტყმის შემდეგ გრეიგ ნეტლსის მიერ განხორციელდა, რომელმაც მშვიდად დაიწყო 5-4-3 ორმაგი აუთი თამაშის დასასრულებლად. რამდენად იყო ეს ლეონარდის და რამდენად უაიტის ბრალი? ახლა ამას მნიშვნელობა არ აქვს. ეს ძველი ამბავია. 1981 წლის გაფიცვისა და გაყოფილი განრიგის წყალობით, „როიალსი“ გახდა ბეისბოლის ისტორიაში პირველი გუნდი, რომელმაც პლეი-ოფში უარყოფითი ბალანსით მოხვდა. ლეონარდი პირველ თამაშში ადვილად თამაშობდა, ძლიერ „ოუკლენდ ეისს“ მეოთხე ინინგამდე გარბენის გარეშე აკავებდა. ორი აუთის შემდეგ, ტონი არმასმა ჯორჯს ბურთი დაარტყა, რომელსაც ინინგი უნდა დაესრულებინა. სამწუხაროდ, ასე არ მოხდა. ჯორჯმა ის ბურთიც ვერ აიღო, რამაც მორბენლები პირველ და მესამე ბაზებზე დააყენა. შემდეგმა ბეტერმა, უეინ გროსმა, მათ ამისთვის სამგარბენიანი ჰოუმ-რანი დაარტყა, რათა „ოუკლენდისთვის“ გაუვალი უპირატესობა მიენიჭებინა. რამდენად ხშირად ვხედავთ მსგავს რამეს? შეცდომა ბურთზე, რომელსაც ინინგი უნდა დაესრულებინა, და შემდეგი ბეტერი ჰოუმ-რანს ურტყამს. ეს იმდენად ხშირად ხდება, რომ ამისთვის მეტსახელი უნდა არსებობდეს. გამოაგზავნეთ თქვენი წინადადებები. მიუხედავად პოსტსეზონური იმედგაცრუებებისა, ლეონარდი რეგულარულ სეზონში გამორჩეული იყო. 1975-დან 1981 წლამდე, ლეონარდმა 130 თამაში მოიგო, რაც ყველაზე მეტია ნებისმიერი მემარჯვენე პიტჩერისთვის ბეისბოლში. გაითვალისწინეთ, იმ დროს რამდენიმე საკმაოდ კარგი მემარჯვენე პიტჩერი იყო – ისეთი ბიჭები, როგორებიც არიან ტომ სივერი, ფერგი ჯენკინსი, ნოლან რაიანი, ჯიმ პალმერი, კეტფიშ ჰანტერი და ლუის ტიანტი, რომელთაგან რამდენიმე დასახელდა.