ელისია ლიუ არც ისე შორს წასულა ქულების მიღებისა და "Kiss and cry" პოდიუმიდან ჩამოსვლის შემდეგ. იანვარში, აშშ-ის ეროვნულ ჩემპიონატზე მან ახლახან დაიკავა პირველი ადგილი. „ჯანდაბა, ეს კარგია, არა?“ – მიმართა მან მწვრთნელებს, როცა ფართო ეკრანზე თაყვანისმცემლებს უღიმოდა და აჩვენებდა თავის მრავალფეროვან, ხის რგოლების მსგავს თმასა და ბრჭყვიალა პირსინგს. დარჩენილი იყო მხოლოდ ერთი კონკურენტი. არენის ოფიციალურმა პირმა დარწმუნდა, რომ ლიუს ექნებოდა თავისუფალი გზა კულისებში გასასვლელად და კამერებისგან მოსაცილებლად, მაგრამ მან რამდენიმე ნაბიჯის შემდეგ შეჩერდა. ნაცვლად იმისა, რომ შავი ფარდის გავლით გაეგრძელებინა გზა და გულშემატკივრებისა და რეპორტიორების მზერისგან მოშორებოდა, ლიუ პირდაპირ ყინულის გვერდით, მედიის რიგის წინ დადგა. მომდევნო ოთხი წუთის განმავლობაში ლიუ იდგა, ტაშს უკრავდა და ხმამაღლა გულშემატკივრობდა ამბერ გლენს, რომელიც აღაფრთოვანებდა ხალხს. პროგრამის დასრულებამდე ლიუმ იზაბელ ლევიტო, რომელიც ამჟამად მეორე ადგილზე იყო, დაიყოლია შეერთებოდა მას, და ორივე ხმამაღლა ტაშს უკრავდა, როცა გლენი ყინულიდან ჩამოვიდა. მომდევნო რამდენიმე წუთის განმავლობაში, სანამ გლენი ინტერვიუს აძლევდა არენაზე მყოფებს და სანამ მისი ქულები გამოცხადდებოდა ხალხისთვის, ლიუ ღიმილს ვერ აჩერებდა. გლენმა დომინანტური სტილით მოიგო შეჯიბრი, რითაც ზედიზედ მესამე ეროვნული ტიტული მოიპოვა, და ლიუ და ლევიტო მივარდნენ მას ჩასახუტებლად. „შენ იმსახურებ ამას“, – უთხრა ლიუმ გლენს, სანამ სამივე ისევ ჩაეხუტებოდნენ ერთმანეთს და აღელვებულად და ერთობლივად გადაწყვიტეს, რომ მათ ყველას ეკუთვნოდათ ეს. ეს იყო სცენა, ისეთივე უნიკალური, როგორც ლიუს უკვე საფირმო ნიშნად ქცეული ვარცხნილობა. „მე ვიტყოდი, რომ ვუყურებდი ჩემს კონკურენტებს“, – განუცხადა ESPN-ს სამგზის ეროვნულმა ჩემპიონმა და 2014 წლის ოლიმპიელმა ეშლი ვაგნერმა. „მაგრამ მე კულისებიდან ვუყურებდი, რათა ხალხს ჩემი რეაქცია არ დაენახა. ელისია ყინულის გვერდიდან უყურებს, რადგან მას არ აინტერესებს მისი რეაქცია. ის ნამდვილად მხოლოდ ამბერს უჭერს მხარს და იმას, რისკენაც ის მიდის. ეს არის განსხვავება.“ ლიუ, მოქმედი მსოფლიო ჩემპიონი, ეროვნულ ჩემპიონატზე მეორე ადგილზე გავიდა და კვირის ბოლოს იგი ოფიციალურად დასახელდა აშშ-ის გუნდის წევრად. მილანი მის მეორე გამოჩენას აღნიშნავს ოლიმპიადაზე და ის შესაძლოა იყოს ის, ვინც შეწყვეტს ქვეყნის 20-წლიან მედლების გვალვას ქალებს შორის. მაგრამ ამჯერად ყველაფერი განსხვავებულია. და ამჯერად, 20 წლის ლიუმ ყველაფერი ცალსახად და ავთენტურად, თავისი გზით გააკეთა. „ადრე არ მქონდა ხელოვნება საჩვენებელი. ხალხი მაიძულებდა ამ [მუსიკაზე] მესრიალა, იმ კაბაში მაყენებდა, კონტროლი არ მქონდა“, – განუცხადა ლიუმ ESPN-ს შემოდგომაზე. „არც კი ვიცოდი ვინ იღებდა გადაწყვეტილებებს და მაინც არ მინდოდა იქ ყოფნა. ... ახლა განწყობა სრულიად განსხვავებულია. ის, თუ როგორ მექცეოდნენ ადრე, ძალიან განსხვავდება იმისგან, თუ როგორ მექცევიან ახლა. „მყავს სრულიად განსხვავებული გუნდი და საკუთარ თავსაც სხვანაირად ვეპყრობი. ვარ უფროსი და ბევრი გაკვეთილი ვისწავლე. ბევრად უკეთ ვახერხებ ჩემი სიმშვიდის დაცვას და ვიცი, რატომ ვაკეთებ იმას, რასაც ვაკეთებ.“ ინტერნეტი სავსეა ლიუს სპორტული კარიერის ადრეული დღეების ვიდეოებით. მისმა მამამ, არტურმა, რომელმაც ის 5 წლის ასაკში, მშობლიურ ქალაქ ოკლენდში, კალიფორნიაში, ფიგურულ სრიალზე მიიყვანა, შექმნა YouTube არხი, რომელიც დღემდე აქტიურია. არსებობს თითქმის ათეული ვიდეო 10 წლის ლიუს მონაწილეობით სხვადასხვა დამწყებ და საშუალო დონის შეჯიბრებებში. დიდი გამოცდილება არ სჭირდება იმის აღიარებას, თუ რა აშკარა ნიჭი და ყინულის ფლობის უნარი აქვს მას. ყოველი გამოქვეყნებული პროგრამა ასახავს პატარა ლიუს, რომელიც მარტივად ხტება, თავდაჯერებულად მოძრაობს მოედანზე, დახვეწილი კოსტიუმებით, ბრჭყვიალა თმის აქსესუარებით, ძველებური ჯაზისა და სვინგის მუსიკით – და ღიმილით სახეზე. ვაგნერი, რომელიც 2019 წელს წავიდა სპორტიდან და NBC-ზე ოლიმპიადის დროს კომენტატორად მუშაობს, ახსოვს, როდის ნახა ლიუ პირველად. მას ბოლომდე არ ახსოვს, რამდენი წლის იყო ლიუ იმ დროს, ან რომელ დივიზიონში ასპარეზობდა, მაგრამ ვაგნერი იქ იყო ახალგაზრდა მოციგურავის მხარდასაჭერად, ვისთან ერთადაც ვარჯიშობდა, და ეს დასამახსოვრებელი გამოცდილება აღმოჩნდა. „არასდროს მინახავს ბავშვი ასე ცუდად რომ სრიალებდეს შეჯიბრზე“, – თქვა ვაგნერმა ლიუზე. „ის უბრალოდ განადგურებული იყო. ეს ნამდვილად მისი ცხოვრების ყველაზე ცუდი სრიალი იყო.“ მაგრამ მიუხედავად წაბორძიკებებისა – და საკმაოდ ბევრი იყო ასეთი – ვაგნერმა ლიუში რაღაც დაინახა იმ დღეს. ის მიუბრუნდა თავის მეგობარს ადამ რიპონს, 2018 წლის ოლიმპიელს და ვაგნერის ამჟამინდელ თანაწამყვანს პოდკასტ „The Runthrough“-ში, და უთხრა, რომ ლიუ გამორჩეული იქნებოდა. შემდეგ კი ლიუსაც იგივე უთხრა. „მე ვუთხარი მას: 'ჰეი, ეს მართლაც რთული სრიალი იყო, მაგრამ ეს არ გსაზღვრავს შენ. მოუთმენლად ველი, როდის გიხილავ დიდ სცენაზე ერთ დღეს. ვიცი, რომ იქ იქნები','“ – გაიხსენა ვაგნერმა. და მალე ლიუ იქ იყო. 12 წლის ასაკში ის ასპარეზობდა 2018 წლის აშშ-ის უმცროსთა ეროვნულ ჩემპიონატზე, როგორც ყველაზე ახალგაზრდა მონაწილე. მან მოიგო. მისი თავისუფალი პროგრამის მეორე ნახევარში შვიდი საოცარი სამმაგი ფლიპით, ყველა საგოლე ბონუსისთვის, ღონისძიების დასასრულს მასა და დანარჩენ კონკურენტებს შორის 18-ქულიანი სხვაობა იყო. ეს ვარსკვლავური გამოსვლა იყო. ლიუ ძალიან ახალგაზრდა იყო მსოფლიო უმცროსთა ჩემპიონატზე ასპარეზობისთვის, მაგრამ ამან მას უბრალოდ მეტი დრო მისცა სავარჯიშოდ. წლის ბოლოს მან შეასრულა სამმაგი