ინგლვუდი, კალიფორნია -- „მინესოტა ტიმბერვულვზის“ მცველმა, ენტონი ედვარდსმა კვირას გამართული NBA-ის ყველა ვარსკვლავის მატჩის გაუმჯობესება ორი ფაქტორით ახსნა: ფორმატის ცვლილებითა და ვიქტორ ვემბანიამას მუხტით. ედვარდსის MVP-ის დონის პერფორმანსმა — 32 ქულა 13-დან 22 სროლით, 9 მოხსნა და 3 პასი, რითაც კავაი ლეონარდს აჯობა, რომელსაც საკუთარ არენაზე ჯილდოსთვის ძლიერი განაცხადი ჰქონდა — საერთო სურათს არაფერი დააკლო. „[ვემბანიამამ] ტონი დასვა და ნამდვილად კონკურენტუნარიანი იყო სამივე გუნდში“, – თქვა ედვარდსმა. „მან ტონი დასვა, კაცო. და ნამდვილად გამომაფხიზლა.“ ლიგის თებერვლის დღესასწაულებისთვის ტრადიციული აღმოსავლეთ კონფერენცია vs. დასავლეთ კონფერენციის შემადგენლობის ნაცვლად, მოთამაშეები სამ ჯგუფად დაიყვნენ: „ვარსკვლავების გუნდი“ (Team Stars), რომელიც ახალგაზრდა ამერიკელი გამორჩეული მოთამაშეებისგან შედგებოდა, როგორიცაა ედვარდსი; „ზოლებიანი გუნდი“ (Team Stripes), რომელიც ვეტერანი ამერიკელი ნიჭიერი მოთამაშეებისგან შედგებოდა; და „მსოფლიო გუნდი“ (World team), რომელიც მსოფლიოს გარშემო მოთამაშეებით იყო დაკომპლექტებული. ოთხი მეოთხედის ნაცვლად, ღონისძიება ჩატარდა წრიული ტურნირის ფორმატით, რომელშიც სამი გუნდის მონაწილეობით ოთხი 12-წუთიანი თამაში იყო. „სან ანტონიო სპურსის“ დიდმა კაცმა „მსოფლიო გუნდს“ ლიდერობდა 14 ქულით, 6 მოხსნითა და 3 ბლოკით პირველ თამაშში – რომელიც წყნარი ოკეანის დროით 14:00 საათზე დაიწყო, რადგან NBA-ის ახალმა სამაუწყებლო პარტნიორმა, NBC-მ, ის ზამთრის ოლიმპიადის გაშუქების წინ დანიშნა – და ედვარდსი მას 13 ქულით მიჰყვა, მათ შორის საყაიმო სამქულიანით, რამაც დამატებითი დრო გამოიწვია. დამატებით დროში – რომელიც დასრულდა პირველი გუნდის მიერ ხუთი ქულის მოპოვებით – „ტორონტო რეპტორსის“ ფორვარდმა სკოტი ბარნსმა გამარჯვების მომტანი სამქულიანი ჩააგდო, რითაც „ვარსკვლავების გუნდს“ 37-35 მოაგებინა. ბარნსის სამქულიანმა ვემბანიამა განცვიფრებულმა დააბრუნა სკამზე, რადგან მისი გუნდის დაცვითი შესრულება ჩავარდა, ისევე როგორც ის რეაგირებდა, თუკი ეს მისი „სპურსი“ იქნებოდა, რომელიც რეგულარულ სეზონში შეცდებოდა. „ეს თამაშია, რომელიც გვიყვარს – ეს თამაშია, რომელსაც პირადად ვაფასებ – ამიტომ კონკურენტუნარიანობა ყველაზე მცირეა, რისი გაკეთებაც შემიძლია“, – თქვა ვემბანიამამ. მეორე თამაშიც დაძაბული იყო: „ზოლებიანმა გუნდმა“ „ვარსკვლავების გუნდი“ დაამარცხა „სპურსის“ მცველ დე'არონ ფოქსის ბოლო წამის სამქულიანით, ანგარიშით 42-40. მესამე თამაში კი ლეონარდს ეკუთვნოდა, რაც „კლიპერსის“ გულშემატკივრების დიდი სიხარული იყო „ინტუიტ დუმზე“. „ლოს ანჯელეს კლიპერსის“ ფორვარდმა 31 ქულა მოაგროვა 11/13 სროლით (6/7 სამქულიანი), 3 მოხსნა და 2 ჩაჭრა 12 წუთში, რამაც „ზოლებიან გუნდს“ „მსოფლიო გუნდზე“ 48-45 მოაგებინა, მიუხედავად ვემბანიამას 19 ქულისა. „მშვენიერი იყო; მიხარია, რომ ადამ [სილვერმა] შემიშვა“, – თქვა ლეონარდმა, გულისხმობდა NBA-ის კომისარს, რომელმაც ის ტრავმირებული მოთამაშის შემცვლელად დაამატა. „ეს არის ის, რისი ხილვაც შინაურ გულშემატკივარს სურდა. მოხარული ვარ, რომ ამ თამაშში რაღაცის გაკეთება შევძელი.“ მის თანაგუნდელებსაც გაუხარდათ ამის ხილვა. „ჩვენ ვუყურებდით... და ვფიქრობდით, „ჯანდაბა, ეს კაცი ანადგურებს“, – თქვა ბარნსმა ლეონარდზე. „უბრალოდ გაოცებულები ვიყავით. შოკშიც. როცა ვინმეს ასე კარგად მიდის თამაში, ეს განსაკუთრებულია. ეს არის ის, რისი ხილვაც ხალხს სურს.“ ედვარდსმა თქვა: „მე ვუთხარი [ლეონარდს], როცა ბოლო თამაშზე გავედით, ვუთხარი: „ჰეი, ცოტა დაწყნარდი.“ ფინალური თამაში „ვარსკვლავების გუნდსა“ და „ზოლებიან გუნდს“ შორის ცალმხრივი იყო, ახალგაზრდა ამერიკელებმა 47-21 მოიგეს. ედვარდსმა ფინალში 8 ქულა მოაგროვა 3/5 სროლით, ხოლო ლეონარდს 1 ქულა ჰქონდა 0/4 სროლით, საჯარიმო ხაზიდან 1/2. ედვარდსმა მიიღო 14 ხმიდან 10 MVP-ისთვის მედიისა და გულშემატკივრების გამოკითხვის შედეგად. „ვფიქრობ, ეს ნამდვილად წინ გადადგმული ნაბიჯი იყო კონკურენტუნარიანობის თვალსაზრისით გასულ სეზონთან შედარებით“, – თქვა „ჰიუსტონ როკეტსის“ ფორვარდმა კევინ დურანტმა. „კავაი შესანიშნავი იყო. ენთი შესანიშნავი იყო. ვფიქრობ, გავაკეთეთ ის, რაც გულშემატკივრებისთვის უნდა გაგვეკეთებინა.“ ედვარდსმა, 24 წლის ყოფილმა პირველმა პიკმა, რომელიც ცნობილია თავისი პიროვნებით ისევე, როგორც დახვეწილი თამაშით, თქვა, რომ „მსოფლიო გუნდის“ დამარცხება დღის დასაწყისში უფრო მეტად მოეწონა, ვიდრე „ზოლებიანი გუნდის“ დამარცხება დღის ბოლოს. „რატომ? „იმიტომ, რომ ისინი ამბობენ, მსოფლიოს საუკეთესო მოთამაშეები ვართო“, – თქვა ედვარდსმა. „ასე რომ, მათი დამარცხება მსოფლიოში საუკეთესო შეგრძნებაა.“ ედვარდსმა თქვა, რომ მხარს დაუჭერდა იგივე ფორმატის გამოყენებას მომავალი წლის ყველა ვარსკვლავის მატჩისთვის ფენიქსში. „ვფიქრობ, ეს გვაიძულებს კონკურენციას, რადგან ეს მხოლოდ 12-წუთიანი [თამაშებია] და სამი განსხვავებული გუნდი ჰყოფს ბიჭებს“, – თქვა ედვარდსმა. „ვფიქრობ, ეს მართლაც კარგი იყო.“ ლეონარდმა თქვა, რომ ახლა, როცა მოთამაშეებმა დაამტკიცეს, რომ მათ შეუძლიათ თამაშზე მეტი ყურადღების მიქცევა, კარგი იქნებოდა ტრადიციულ გუნდებზე დაბრუნება. „მე მაინც ვფიქრობ, რომ აღმოსავლეთ-დასავლეთზე დაბრუნება შესანიშნავი იქნება – ვფიქრობ, ბიჭები მაინც იასპარეზებენ“, – თქვა ლეონარდმა. „მაგრამ, რაც არ უნდა მიიპყროს მომხმარებლის ყურადღება, მე ამის მომხრე ვარ.“