დასავლეთ ლაფაიეტი, ინდიანა − „ბინძური საუბრის“ (smack talk) პირველი წესი: უნდა შეგეძლოს შენი სიტყვების გამყარება. სამშაბათს, 17 თებერვალს, პერდუში, მიჩიგანის კალათბურთის ვარსკვლავმა იაქსელ ლენდებორგმა ზუსტად ეს გააკეთა. Mackey Arena-ზე, ნაკლებად პოზიტიურ ყურადღების ცენტრში მოქცეულმა ლენდებორგმა გადამწყვეტი როლი ითამაშა „ბოილერმეიქერზის“ განადგურებაში − ის იყო ერთ-ერთი ექვსი „ვულვერინიდან“, ვინც ორნიშნა ქულა დააგროვა გუნდურ, კლინიკურ ძალისხმევაში, 13 ქულითა და შვიდი შედეგიანი გადაცემით. ეს მოხდა სულ რაღაც რამდენიმე დღის შემდეგ, რაც ამ კვირაში ვიდეო გავრცელდა, რომელშიც ის ლანძღავდა „ბოილერმეიქერზს“, თანაც რამდენიმე უწმაწური სიტყვით. მწვრთნელმა დასტი მეიმ ლენდებორგთან სიტუაცია ამ კვირის დასაწყისში განიხილა და ორშაბათს მედიასთან მისი პასუხი დეტალურად აღწერა, მაგრამ სამშაბათი საღამო ლენდებორგისთვის პირველი შანსი იყო, რომ მისი ვერსია მოეყოლა. „ეს მაშინ მოხდა, როცა პირველად მოვედი გუნდში, თითქოს მეორედ გავედი სკოლაში იმ თვეში, როცა კონტრაქტი გავაფორმე“, − განმარტა ლენდებორგმა ვიდეოს შესახებ, რომელიც სავარაუდოდ მაისშია გადაღებული. „მიჩიგანის გულშემატკივარი მომიახლოვდა და მითხრა: „ჰეი, ჩემი მეგობარი ჯოში პერდუს გულშემატკივარია, ის თქვენზე ნაგავს ლაპარაკობს, ამბობს, რომ მოგიგებენ, ბლა ბლა ბლა, შეგიძლია ეს ვიდეო გაუგზავნო და ესა და ეს უთხრა?“ მე ვთქვი ის, რაც მას უნდოდა მეთქვა; არ მეგონა, რომ ოდესმე საჯარო გახდებოდა, მეგონა, რომ ეს იყო პირისპირ ხუმრობა, როგორც მათ თქვეს. მაგრამ დიახ, სიმართლე გითხრათ, მე ვიტყოდი, რომ გამომიყენეს.“ გასულ გაზაფხულზე, ლენდებორგმა იწინასწარმეტყველა: „როდესაც პერდუს შევხვდებით, გავალაწუნებთ...“ – კარგი, ეს ოჯახური გაზეთია. ტექნიკურად, ის არ შემცდარა. მიჩიგანი პირველ ტაიმში 20 ქულითაც კი ლიდერობდა 40-15 გაქცევის შემდეგ, და თამაშის თითქმის მთელი დანარჩენი პერიოდის განმავლობაში ორნიშნა სხვაობით ლიდერობდა 91-80 გამარჯვებაში. ამ გამარჯვებამ ნომერ 1-ად განთავსებულ „მიჩიგანს“ (25-1, 15-1 Big Ten) ერთი ნაბიჯით მიაახლოვა Big Ten-ის რეგულარული სეზონის ჩემპიონატის პირველ მიზანთან. ლენდებორგის სამმა სამქულიანმა მის სეზონში მეორე საუკეთესო შედეგი გაიმეორა, ხოლო მისმა დაცვამ ტრეი კაუფმან-რენისა და ბრედენ სმიტის წინააღმდეგ აჩვენა, თუ რაოდენ მრავალმხრივი მოთამაშე შეიძლება იყოს ის. „თავიდან ცუდად ვგრძნობდი თავს ამის გამო, რადგან ძალიან ბევრს ვმუშაობდი სუფთა იმიჯის შესაქმნელად“, − თქვა ლენდებორგმა. „ასეთ რამეს ადვილად შეეძლო მისი გაფუჭება. მაგრამ, მე არ ვუხდი ბოდიშს იმის გამო, რაც ვთქვი. ყველა იტყვის ამას, ჩვენც ვამბობთ, როცა მოედანზე გავდივართ: „ოჰ, ჩვენ მოგიგებთ“. „მაგრამ საქმე ისაა, რომ ეს გაჟონა და ყველა იმ ადამიანზე ვფიქრობდი, ვცდილობდი ჩემთვის ბავშვებისთვის სამაგალითო როლური მოდელი შემექმნა. ... ეს არ იყო ჩემთვის კარგი შთაბეჭდილება და ცოტა მაწუხებდა, მაგრამ ამან მოტივაცია მომცა, რომ ეს თამაში აუცილებლად მოგვეგო.“ ლენდებორგმა თამაშის წინ თანაგუნდელებს უთხრა: „დღეს თქვენ მჭირდებით, როგორც არასდროს“, მაგრამ ისინი უკვე ერთი ნაბიჯით წინ იყვნენ. ეს გუნდი დიდი გამოცდილებით გამოირჩევა თანაგუნდელების გვერდში დგომაში ემოციურ თამაშებში. ბოლო თვის განმავლობაში ორჯერ, ეს იყო როდი გეილი უმცროსი ოჰაიო სტეიტის წინააღმდეგ. შაბათს, ეს იყო ადაი მარა UCLA-ს წინააღმდეგ. ეს კი, ლენდებორგისთვის იყო. „ჩვენ კარგად ვიცოდით, რა ენერგიას მიმართავდა Mackey მის მიმართ ინდივიდუალურად“, − თქვა ნიმარი ბარნეტმა. „ის ყოველთვის მზად არის გამოწვევისთვის, ჩვენი გუნდიც მზად არის გამოწვევისთვის და თამაშის წინ ვუთხარით: „ჩვენ შენს ზურგს ვუფარებთ.“ „შენ არ გჭირდება აქ გამოსვლა და რაიმეს ზედმეტად დამტკიცება, ჩვენ შენს ზურგს ვუფარებთ და ამას ერთად გავაკეთებთ.“ მიჩიგანმა ზუსტად ეს გააკეთა ისტორიული სტარტის ფონზე – პროგრამის ისტორიაში საუკეთესო. მას 1977 წლის შემდეგ რეგულარული სეზონის ასეთ გვიან ეტაპზე ნომერ 1 ადგილზე არ უგულებია და თავისი განრიგი 21 გამარჯვებით გაიარა, თითოეულში მინიმუმ 10 ქულით. გუნდისთვის, რომელიც ამ სეზონში შეიკრა – ხუთი საუკეთესო ქულათა დამგროვებელი ყველა პირველ წელს ატარებს პროგრამასთან ერთად – ეს ერთ-ერთი ყველაზე შეკრული გუნდია, თქვა მეიმ. U-M-მა ფაქტობრივად უზრუნველყო ნომერ 1 განთესვა მომავალი თვის NCAA ტურნირზე. ყველაფერი სხვანაირადაც შეიძლებოდა წასულიყო. ლენდებორგს დახვედრისას ძლიერად უსტვინეს, ამ გახსნას მთელი ღამის განმავლობაში თან ახლდა უცენზურო შეძახილები. როდესაც მან თავისი საფირმო „სელფ-ელი-უპი“ გააცუდა გახურების დასასრულს, ბრბო აღფრთოვანდა. არც ერთს ვერ იმოქმედა მასზე. „ჩვენ ვეცდებით ყველაფერი პოზიტიურად ვაქციოთ, თუნდაც იაქსის ვიდეო“, − თქვა მეიმ. „ვეცდებით ყველაფერი განვიხილოთ, როგორც ერთობლივი დაახლოების მომენტი.“ ლენდებორგმა უბრალოდ გაიცინა, მესამე ცდაზე „ელი-უპი“ ჩააგდო და შემდეგ გეილთან ერთად გვირაბში შევიდა. ღამის ბოლოსთვის ის ფოტოებს იღებდა ათობით გულშემატკივართან ერთად, რომლებიც თამაშის შემდეგ მოედანზე დარჩნენ და მომენტით ტკბებოდა. ლენდებორგმა თქვა, რომ სეზონი იმაზე უკეთესად მიმდინარეობს, ვიდრე ის წარმოიდგენდა გუნდში მოსვლისას: გამარჯვებები, კავშირები, მისი NBA-ს აქციების ზრდა. ეს ყველაფერია, რასაც ის იმედოვნებდა. მაგრამ ყველაზე მეტად ის სიამოვნებს „ვულვერინების“ მატარებლის შეგრძნება, რომელიც ლიანდაგზე მოძრაობს, ორთქლით მიემართება სხვა დანიშნულების ადგილისკენ ჰუსიერ შტატში: ინდიანაპოლისში, ორშაბათს, 6 აპრილს. ტონი გარსია არის „დეტროიტ ფრი პრესის“ „ვულვერინების“ მიმომხილველი. მიწერეთ მას [email protected]ზე და მიჰყევით X-ზე @RealTonyGarcia. ეს სტატია თავდაპირველად გამოჩნდა Detroit Free Press-ზე: მიჩიგანის კალათბურთს არ სჭირდება უცენზურო სიტყვები იმის საჩვენებლად, რომ ის სერიოზულად არის განწყობილი.