დასავლეთ ლაფაიეტი, ინდიანა − „სიტყვიერი თავდასხმის“ #1 წესი: შენი ნათქვამი საქმით უნდა გაამყარო. სამშაბათს, 17 თებერვალს, პერდუში გამართულ მატჩში, მიჩიგანის კალათბურთის ვარსკვლავმა იაქსელ ლენდებორგმა ზუსტად ეს გააკეთა. მეკის არენაზე არცთუ ისე დადებითი ყურადღების ცენტრში მოქცეული ლენდებორგი „ბოილერმეიქერსის“ განადგურების ერთ-ერთი მთავარი მონაწილე იყო. ის იყო ექვსი „ვულვერინის“ შორის ერთ-ერთი, ვინც ორნიშნა ქულა დააგროვა დაბალანსებულ, კლინიკურ ასპარეზობაზე, მოაგროვა რა 13 ქულა და გააკეთა შვიდი საგოლე გადაცემა. ეს მოხდა მას შემდეგ, რაც რამდენიმე დღით ადრე გავრცელდა ვიდეო, რომელშიც ის „ბოილერმეიქერსს“ უხეში და წყევლა-კრულვით სავსე სიტყვებით მიმართავდა. მწვრთნელმა დასტი მეიმ ლენდებორგთან არსებულ სიტუაციაზე კვირის დასაწყისში ისაუბრა და ორშაბათს მედიას თავისი რეაქცია გააცნო, თუმცა სამშაბათ საღამოს ლენდებორგმა პირველად მიიღო შანსი, თავისი ვერსია მოეთხრო. „ეს მაშინ იყო, როცა პირველად მოვაწერე კონტრაქტს ხელი, ალბათ ჩემი მეორე გასვლა იყო სკოლაში იმ თვეში, როცა შევუერთდი გუნდს“, – განმარტა ლენდებორგმა მაისში სავარაუდოდ გადაღებულ ვიდეოზე. „მიჩიგანის გულშემატკივარი მომიახლოვდა და მითხრა: „ჰეი, ჩემი მეგობარი ჯოში „პერდუს“ ფანია, ის თქვენზე ნაგავს ლაპარაკობს, ამბობს, რომ დაგამარცხებენ, ბლა ბლა ბლა, შეგიძლია ეს ვიდეო გაუგზავნო და ესა და ეს უთხრა?“ „მე ვთქვი ის, რაც მას უნდოდა მეთქვა; არ მეგონა, რომ ეს ოდესმე საჯარო გახდებოდა, მეგონა, ეს იყო ერთ-ერთზე კამათი, როგორც მათ თქვეს. მაგრამ კი, უბრალოდ ვიტყოდი, რომ, სიმართლე გითხრათ, გამომიყენეს.“ გასულ გაზაფხულზე ლენდებორგმა იწინასწარმეტყველა: „როცა „პერდუს“ შევხვდებით, ჩვენ მათ გავუსწორდებით...“ ნუ, ეს საოჯახო გაზეთია. ტექნიკურად, ის არ ცდებოდა. მიჩიგანი 20 ქულით ლიდერობდა პირველ ტაიმში, 40-15 ბლიცის შემდეგ, და თამაშის თითქმის მთელი დარჩენილი ნაწილის განმავლობაში ორნიშნა სხვაობით იგებდა 91-80 გამარჯვებაში. გამარჯვებამ #1 „მიჩიგანს“ (25-1, 15-1 Big Ten კონფერენციაში) ერთი ნაბიჯით მიაახლოვა Big Ten-ის რეგულარული სეზონის ჩემპიონატის პირველ მიზანთან. ლენდებორგის სამი სამქულიანი ამ სეზონში მის მეორე საუკეთესო შედეგს გაუტოლდა, ხოლო მისმა დაცვამ ტრეი კაუფმან-რენისა და ბრეიდენ სმიტის წინააღმდეგ აჩვენა, თუ რამდენად „შვეიცარიული დანა“ შეიძლება იყოს ის. „თავიდან ცუდად ვგრძნობდი თავს ამის გამო, რადგან ასე ბევრს ვმუშაობდი სუფთა იმიჯის შესაქმნელად“, – თქვა ლენდებორგმა. „ასეთ რამეს ადვილად შეეძლო ყველაფერი გაენადგურებინა. მაგრამ იმას ვგულისხმობ, რომ არ ვიხდი ბოდიშს იმისთვის, რაც ვთქვი. ყველა იტყვის ამას, ჩვენც ვამბობთ ამას მოედანზე გასვლისას: „ოჰ, ჩვენ თქვენ დაგამარცხებთ“. „მაგრამ საქმე ისაა, რომ ეს საჯარო გახდა და ყველა იმ ადამიანზე ფიქრი, ვცდილობ, ბავშვებისთვის მისაბაძი მაგალითი ვიყო... ეს უბრალოდ არ იყო კარგი ჩემთვის და ცოტათი შემაწუხა კიდეც, მაგრამ ამან მოტივაცია მომცა, რომ ეს თამაში აუცილებლად მოგვეგო.“ თამაშის წინ ლენდებორგმა თანაგუნდელებს უთხრა: „დღეს თქვენ ყველაზე მეტად მჭირდებით“, მაგრამ ისინი უკვე ერთი ნაბიჯით წინ იყვნენ. ეს არის გუნდი, რომელსაც დიდი გამოცდილება აქვს თანაგუნდელების დასაცავად ემოციურ თამაშებში. ბოლო თვის განმავლობაში ორჯერ, ეს იყო როდი გეილი უმცროსი ოჰაიო სტეიტის წინააღმდეგ. შაბათს, ეს იყო ადაი მარა UCLA-ს წინააღმდეგ. ეს კი, ლენდებორგისთვის იყო. „ჩვენ კარგად ვიცოდით, რა ენერგიას მიმართავდა მეკი მის მიმართ ინდივიდუალურად“, – თქვა ნიმარი ბერნეტმა. „ის ყოველთვის მზადაა გამოწვევისთვის, ჩვენი გუნდიც მზადაა გამოწვევისთვის და თამაშის წინ ვუთხარით: „ჩვენ შენს უკან ვდგავართ“. „არ გჭირდება აქ გასვლა და რამის ზედმეტად დამტკიცება ან სხვა რამ, ჩვენ შენს უკან ვდგავართ და ამას ერთად გავაკეთებთ.“ „მიჩიგანმა“ ზუსტად ეს გააკეთა, რაც ისტორიული სტარტი იყო – საუკეთესო პროგრამის ისტორიაში. ის 1977 წლის შემდეგ რეგულარული სეზონის ამ ეტაპზე #1 არ ყოფილა და განრიგი 21 გამარჯვებით გაიარა, რომელთაგან თითოეული მინიმუმ 10 ქულით იყო მოგებული. გუნდისთვის, რომელიც ამ სეზონში შეიკრიბა – ხუთი საუკეთესო ქულების მომგროვებელი ყველა პირველი წელია პროგრამაში – ის ერთ-ერთი ყველაზე შეკრულია, თქვა მეიმ. U-M-მა პრაქტიკულად გაინაღდა #1 ნომერი შემდეგი თვის NCAA ტურნირზე. ყველაფერი სხვანაირადაც შეიძლებოდა წარმართულიყო. ლენდებორგს მძიმედ უსტვენდნენ წარდგენისას, რასაც მთელი ღამის განმავლობაში უხამსი შეძახილები მოჰყვა. როდესაც მან გახურების დასასრულს თავისი საფირმო „სელფ-ელი-უპი“ გააცუდინა, ხალხი აღფრთოვანდა. არაფერს გაუკვირვებია ის. „ჩვენ ვეცდებით, ყველაფერი პოზიტიურად შევფუთოთ, მათ შორის იაქსის ვიდეოც“, – თქვა მეიმ. „ჩვენ ვეცდებით, ყველაფერი აღვიქვათ როგორც ერთიანობის მომენტი.“ ლენდებორგმა უბრალოდ გაიცინა, „ელი-უპი“ მესამე ცდაზე შეასრულა და შემდეგ გეილთან ერთად გვირაბში შევიდა. ღამის ბოლოს ის მოედანზე დარჩენილ ათობით გულშემატკივართან ერთად სურათებს იღებდა და მომენტს ტკბებოდა. ლენდებორგმა თქვა, რომ სეზონი იმაზე უკეთესად წარიმართა, ვიდრე წარმოედგინა კონტრაქტის გაფორმებისას: მოგებები, კავშირები, მისი NBA-ს პერსპექტივების ზრდა. ეს ყველაფერია, რასაც ის იმედოვნებდა. მაგრამ ყველაზე მეტად ის სიამოვნებს „ვულვერინსის“ მატარებლის შეგრძნება, რომელიც ლიანდაგზე მიდის, ორთქლით მიემართება სხვა დანიშნულების ადგილისკენ „ჰუზიერების შტატში“: ინდიანაპოლისში ორშაბათს, 6 აპრილს.