„კოლტსის“ მფლობელების, ფრონტ-ოფისისა და სამწვრთნელო შტაბის გზავნილი სეზონის დასრულების შემდეგ, რომელიც დიდი იმედებით დაიწყო და განუწყვეტელი იმედგაცრუებით დასრულდა, მკაფიო იყო: გუნდის ძირითად შემადგენლობას, რომელმაც წელი 8-2 შედეგით დაიწყო, შეუძლია წარმატების შენარჩუნება მთელი სეზონის განმავლობაში. თუმცა, ამის მიღწევა 2026 წელს ცვლილებების გარეშე არ მოხდება, ხოლო ამ ცვლილებების განხორციელება მსხვერპლის გარეშე შეუძლებელია. რამდენად ღრმა იქნება ეს მსხვერპლი ინდიანაპოლისში? საკმარისია ვეტერან ლაინბეკერ ზაირ ფრანკლინს შევხედოთ. ფრანკლინი, სირაკუზის უნივერსიტეტის მეშვიდე რაუნდის დრაფტის არჩევანი და „კოლტსის“ ერთ-ერთი ყველაზე გამოცდილი მოთამაშე, წარმოადგენს გენერალური მენეჯერის, კრის ბალარდის, დრაფტის ერთ-ერთ ყველაზე მნიშვნელოვან წარმატებას. დრაფტის მესამე დღეს არჩეულმა მოთამაშემ თავისი რვავე სეზონის განმავლობაში მხოლოდ ერთი თამაში გამოტოვა და სწორედ ამ საიმედოობამ, ცნობილ შეუპოვრობასთან ერთად, განაპირობა ფრანკლინის ლიდერობა „კოლტსში“ ჩაჭრებში ბოლო ოთხი სეზონის განმავლობაში – 29 წლის მოთამაშის მთელი პერიოდი, როგორც ყველა თამაშის სტარტერი. ფრანკლინმა გასულ სეზონში იმდენივე დაცვითი სნეპი ითამაშა, რამდენიც მისმა ნებისმიერმა თანაგუნდელმა, თუმცა მისი პროდუქტიულობა შესამჩნევად შემცირდა. Next Gen Stats-ის მონაცემებით, ლაინბეკერებს შორის, რომლებიც საპასო თამაშში მინიმუმ 50-ჯერ იყვნენ გამიზნული, მხოლოდ 14-მა დაასრულა სეზონი მოწინააღმდეგე ქუორთერბექების მიერ უფრო მაღალი ზუსტი გადაცემების მაჩვენებლით (70.3%, 45 დაჭერა 64 მცდელობიდან), ვიდრე ფრანკლინმა, როდესაც ის უახლოესი მცველი იყო. „კოლტსის“ ვეტერანმა მნიშვნელოვან დატვირთვას გაუძლო – ის ლიგაში ლაინბეკერებს შორის მესამე ადგილზე იყო საპასო დაცვით სნეპებში და მეოთხეზე გამიზნული გადაცემების რაოდენობით – მაგრამ მან ასევე დათმო მერვე ყველაზე მეტი დაჭერა და მეშვიდე ყველაზე მეტი იარდი. მოკლედ, ქუორთერბექებმა და მოწინააღმდეგე შეტევის კოორდინატორებმა შეამჩნიეს ფრანკლინის სირთულეები საპასო თამაშის დაცვაში და ხშირად უტევდნენ მას. როგორც დაცვითმა ერთეულმა, „კოლტსმა“ მეორე ყველაზე მეტი იარდი დათმო თაით ენდების მიმართ. გუნდის ლაინბეკერების ერთეული – მათ შორის სეზონის შუა პერიოდში გადმოყვანილი ჯერმეინ პრატი – ყველაზე მოწყვლადთა შორის იყო ამგვარ თამაშებში. ახალმა დაცვითმა კოორდინატორმა ლუ ანარუმომ გასულ სეზონში განაცხადა, რომ ის უფრო მეტ „დაიმ“ პაკეტს გამოიყენებდა საპასო თამაშში და სიტუაციურ შეხვედრებს დაეყრდნობოდა, რათა ლაინბეკერებს ტვირთი მოხსნოდათ საპასო სიტუაციებში, მაგრამ მან მნიშვნელოვნად გადაუხვია ამ გეგმებს. ეს კულმინაციას მიაღწია მე-16 კვირას „49ers“-ის ქუორთერბექ ბროკ პერდის, თაით ენდ ჯორჯ კიტლის, რანინგბექ ქრისტიან მაკაფრისა და სან-ფრანცისკოს შეტევის მიერ მიყენებულ გამანადგურებელ მარცხში. „დღეს სისხლდენის შეჩერებაც კი არ შეგვეძლო“, – თქვა ბაქნერმა იმ თამაშის შემდეგ. „ეს მარტივი ფაქტია.“ ფრანკლინმა, რომელიც პრატის მსგავსად, ინტენსიურად იყო გამიზნული მოედნის ცენტრში მაკაფრისა და კიტლის წინააღმდეგ, დასძინა: „დღეს დომინირებდნენ ჩვენზე. სხვა სალაპარაკო ნამდვილად არაფერია. ვგრძნობ, რომ ისინი მოვიდნენ და გააკეთეს ის, რაც უნდოდათ.“ ის 21-ქულიანი გამანადგურებელი მარცხი ორშაბათის ღამის ფეხბურთზე – რომელმაც ეფექტურად დაასრულა „კოლტსის“ პლეი-ოფის იმედები – აღიარებულად იყო გუნდის სეზონის ბოლო რამდენიმე თამაშიდან ერთ-ერთი, სადაც ისინი აშკარად დამარცხდნენ. სეზონის ბოლო შვიდთამაშიან სერიაში დაიკარგა ის ფაქტი, რომ დასუსტებული შემადგენლობა ექვს ზედიზედ პლეი-ოფის გუნდთან თანაბრად იბრძოდა. ხუთი ამ თამაშიდან ერთი ქულით წაგებით დასრულდა, ხოლო „კოლტსი“ სამ მათგანში რეგულარული დროის ბოლო წუთში ლიდერობდა. რამდენადაც ინდიანაპოლისი შეიძლება უუნარო ყოფილიყო თამაშების დასასრულებლად, ვერ იტყვით, რომ მათ ხელი ჩაიქნიეს. სწორედ იქ, ფრანკლინმა თქვა გუნდის სეზონის დასრულებიდან მეორე დღეს, რომ მან თავისი უდიდესი გავლენა 2025 წელს დაითვალა. „ამ წელს ჩემი ყურადღება ძირითადად უკეთეს ლიდერობაზე იყო გამახვილებული, მთლიანად გუნდის დახმარებაზე და იმ ადამიანის ყოფნაზე, რომელსაც გუნდი დაეყრდნობოდა“, – თქვა ფრანკლინმა. „ბევრი რამ გავაკეთე სეზონის განმავლობაში, რათა დარწმუნებული ვყოფილიყავი, რომ ბიჭები ერთად იყვნენ და ჩვენ ვიყავით გუნდი, რომელსაც სჯეროდა და ერთმანეთისთვის თამაშობდა. მე ნამდვილად შთაგონებული ვიყავი „ფევერისა“ და „პეისერსის“ მიერ – ზოგიერთი იმ გუნდის, რომლებზეც არ მინდა ვთქვა, რომ ზედმეტად ნიჭიერები არ იყვნენ, რადგან არ მინდა ამ ბიჭების უპატივცემულობა, მაგრამ აშკარა იყო, რომ სწორედ მათი კავშირი იყო ის, რაც მათ სირთულეების მომენტებში წინ წასწევდა.“ მიუხედავად იმისა, რომ მან კონკრეტულ დეტალებზე საუბარი არ ისურვა, ფრანკლინმა მიანიშნა, რომ ზოგიერთი მომენტი საჯაროდ ცნობილზე ბევრად რთული იყო და მას ეგონა, რომ ის იყო ის „წებო“, რომელიც „კოლტსს“ ბრძოლაში აჩერებდა 4 იანვარს ჰიუსტონში ფინალურ სასტვენამდე. „არის რაღაცები, რაც არასოდეს მოხვდება თქვენამდე, მაგრამ სავარჯიშო ბანაკიდან სეზონში, გასახდელში სხვადასხვა ამბებამდე, უამრავი რამ იყო, რისი გაკეთებაც ვცდილობდი, რათა დავრწმუნებულიყავი, რომ ჩვენ ნამდვილად ვაშენებდით და ვიზრდებოდით“, – თქვა მან. „გასულ წელს სარკეში ჩავიხედე და გადავწყვიტე, რომ როგორც ლიდერი, უნდა გავზრდილიყავი, და როდესაც უკან ვიხედები, ვგრძნობ, რომ ეს ნამდვილად გავაკეთე.“ „კოლტსის“ დაცვის სულს კიდევ ერთი წელი აქვს დარჩენილი მის ამჟამინდელ კონტრაქტზე, მაგრამ მისი გაწყვეტის შემთხვევაში ამ ოფსეზონზე გუნდს მხოლოდ 2.5 მილიონი დოლარი „მკვდარი ფული“ დარჩება, რაც 5.755 მილიონი დოლარის ეკონომიას მოგცემდა სახელფასო ჭერში. გუნდს სჭირდება შეინარჩუნოს სტარტერი ქუორთერბექი დენიელ ჯონსი და ვაიდ რესივერი ალეკ პირსი, ამასთან იპოვოს გზა, რათა ახალი გავლენიანი მოთამაშე დაიმატოს დაცვის ხაზში. ფრანკლინი, რესივერი მაიკლ პიტმენ უმც.