დეიტონა ბიჩი, ფლორიდა — NASCAR-ის ლეგენდა ჯიმი ჯონსონის თანამედროვეები სპორტის ოქროს ხანიდან თითქმის აღარ დარჩნენ. სურათები ჩარჩოში. სახელები ტროფეებზე. დაფები დიდების დარბაზში. ყველა რჩება სპორტის სახედ, უმეტესობა უბრალოდ ჩაფხუტისა და სარბოლო კოსტუმის გარეშე. დეილ ერნჰარდტი უმცროსი და კევინ ჰარვიკი ტელევიზიით არიან. ჯეფ გორდონი Hendrick Motorsports-ის მაღალი თანამდებობის პირია. ტონი სტიუარტი დრაგსტერებს ატარებს და ათწლეულების განმავლობაში არყოფნის შემდეგ პარასკევს Daytona International Speedway-ზე სატვირთო მანქანების რბოლისთვის დაბრუნდა. მიუხედავად იმისა, რომ დენი ჰამლინი (45) და კაილ ბუში (40) კვლავ აქტუალურნი არიან, ჯონსონი მრავალი თვალსაზრისით ბოლო მოჰიკანია. ის არის უკანასკნელი რგოლი გასული ეპოქიდან, 2000-იანი წლებიდან, როდესაც რეიტინგები იზრდებოდა, სპონსორები მასობრივად შემოდიოდნენ სპორტში და გულშემატკივრები ავსებდნენ სარბოლო ტრასებს – როგორც ძველს, ასევე ახალს, მთელი ქვეყნის მასშტაბით. მაგრამ მისი 23-ე გამოჩენა კვირას Daytona 500-ზე საზეიმო არ არის. 2017 წლის შემდეგ უგელოზოდ, მათ შორის Cup Series-ზე მისი ბოლო სამი სრულ განაკვეთზე გატარებული სეზონის განმავლობაში, ჯონსონი მიზნად ისახავს მიაღწიოს გვიანდელი ბობი ელისონის მიღწევას, როგორც ერთადერთი 50 წლის მრბოლელი, რომელმაც მოიგო „დიდი ამერიკული რბოლა“. „შარშან მესამე ადგილზე დავასრულე“, – თქვა მან მშვიდად. მანქანისა და წესების წიგნში შეტანილმა მასშტაბურმა ცვლილებებმა მცირე გავლენა მოახდინა სუპერსპიდვეებზე restrictor-plate რბოლებზე მას შემდეგ, რაც მან თავისი ორიდან პირველი Daytona 500 მოიგო 2006 წელს – 20 წლის წინ. „25 წლის განმავლობაში, რაც ამ ტიპის ტრასებზე დავდივარ, თამაში დაახლოებით 5%-ით შეიცვალა“, – თქვა მან. „დრაფტის ელემენტები კვლავ იგივეა“. ჯონსონის წვერი უფრო ჭაღარაა, ვიდრე შავი, და მის გამჭოლი ყავისფერ თვალებს ნაოჭები უწევს ჩარჩოს. მაგრამ მისი სხეული კვლავ მოხდენილი და ფორმაშია, ხოლო მისი საინჟინრო გონება – ისეთივე მახვილი, როგორც ყოველთვის. კვლავ ცოცხალია ჯონსონის 2006 წლის Daytona 500-ის მოგების მოგონებები, რამაც NASCAR-ის ისტორიაში ჩემპიონატის უდიდესი წარმატება გამოიწვია – უპრეცედენტო ხუთი თანმიმდევრული Cup Series ტიტულის მოპოვებით. საკულტო ნომერ 48-ის სარბოლო გუნდი ფლორიდის Surf Coast-ზე 2006 წელს ჩავიდა მას შემდეგ, რაც წინა ორი წლის განმავლობაში სეზონის ჩემპიონატის მოგებამდე ცოტა დააკლდა. კურტ ბუშმა ჯონსონს 2004 წელს რვა ქულით გაუსწრო, რასაც 2005 წელს სტიუარტის 52-ქულიანი უპირატესობა მოჰყვა. ამ ახლო გამარჯვებებმა 2005 წლის იმედგაცრუების შემდეგ მძიმე საუბრები გამოიწვია. „შიდა დაძაბულობა დიდი იყო“, – იხსენებს ჯონსონი. ჯონსონმა, 31 წლის ამომავალმა ვარსკვლავმა, და მისმა ძლიერი ნებისყოფის მქონე, 35 წლის ეკიპაჟის უფროსმა ჩად კნაუსმა გვერდზე გადადეს საკმარისი განსხვავებები იმისთვის, რომ 2002-05 წლებში 18 გამარჯვება მოეპოვებინათ. თუმცა, დუეტს გუნდის მიმართულებასთან დაკავშირებით განსხვავებული ხედვები ჰქონდა. კნაუსი ოპერაციის ყველა ასპექტში იყო ჩართული, რათა თავიდან აეცილებინა სტრატეგიისა და ტესტირების შედეგების გაჟონვა. ჯონსონი თვლიდა, რომ გუნდისთვის უკეთესი იქნებოდა, თუ კნაუსი დელეგირებას მოახდენდა. „ჩადს არ უნდოდა, რომ მისი საიდუმლოებები გამჟღავნებულიყო“, – თქვა ჯონსონმა. „ჩვენ გვქონდა ეს განცალკევებული სამყარო – ჩვენი ტესტირების გუნდი და სარბოლო გუნდი. ჩადი ძალიან გადაღლილი იყო. ეს მასაც აკავებდა და ჩვენც“. კნაუსმა ჯონსონის წინადადებები უარყო, რამაც ხახუნი გამოიწვია. დიდების დარბაზის მფლობელი რიკ ჰენდრიკსი საბოლოოდ ჩაერია. ჯონსონი და კნაუსი მის ოფისში მივიდნენ და იქ შოკოლადის ჩიფსების ორცხობილები, მიკი მაუსის თეფშზე, და რძის ჭიქები დახვდათ. მესიჯი: შეწყვიტეთ ბავშვებივით მოქცევა. „გაკვეთილი იყო სხვების გაძლიერებასა და ნდობაზე“, – თქვა ჯონსონმა. Daytona 500-ის მოგებამ დაადასტურა რესტრუქტურიზაციის სისწორე. მომდევნო კვირას ფონტანაში, კალიფორნიაში მეორე ადგილზე დასრულებისა და ლას ვეგასში გამარჯვების შემდეგ, ჯონსონის ისტორიული სერია დაიწყო. „ეს ჩვენთვის, როგორც ჯგუფისთვის, გამაძლიერებელი მომენტი იყო“, – თქვა მან. „ამ მთელმა დინამიკამ შექმნა ის, რაც 48 ნომერი გახდა“. NASCAR-ს მსგავსი რამ არასდროს უნახავს. ჯონსონმა 2006-10 წლებში 160 რბოლაში 35 გამარჯვება და 81 საუკეთესო ხუთეულში დასრულება დააფიქსირა, რათა საბოლოო სატურნირო ცხრილის სათავეში ყოფილიყო. ამ გზაზე კნაუსმა შავ ასფალტზე „ნაცრისფერი ზონები“ იპოვა, წესების დარღვევისთვის დაჯარიმდა და დისკვალიფიკაციაც კი მიიღო. „ჩადის გენიალობა, იმის გამო, რომ წესების წიგნი საკმაოდ თხელი იყო, ის ნამდვილად წესების შემქმნელი იყო“, – თქვა ჯონსონმა. „მან გზად ერთი-ორი წესი დაარღვია. მაგრამ დაფიქრდით, რამდენჯერ ეგონა ხალხს, რომ ჩვენ ცხელ წყალში ვიყავით, დაგვიჭირეს და რაღაც არასწორს ვაკეთებდით, და როგორც კი იქ შევიდნენ და წესები უფრო ახლოს წაიკითხეს, თქვეს: „ჯანდაბა, ისევ დაგვიჭირეს. მოდი, ახალი წესი დავწეროთ.“ და შემდეგ ორშაბათს ახალი წესი გამოვიდოდა. ეს ინოვაცია იყო ის, რისი გამოყენებაც მე შევძელი – და ჩვენ შევქმენით ასეთი დიდებული გუნდი.“ ნომერ 48-ის გუნდის გენიალურობა რბოლების ბოლოს ვლინდებოდა. „მე ეს განვიცადე – არც ისე კარგ მხარეზე, როგორც მან“, – თქვა ჯოი ლოგანომ, 2009 წლის დებიუტანტმა. „მას და ჩადს ყველაფერი ძალიან კარგად ჰქონდათ გათვლილი, რის გამოც ისინი ყოველთვის იქ იყვნენ. მათ ყოველთვის შეეძლოთ კარგად დასრულება, მაშინაც კი, როდესაც ცუდი დღე ჰქონდათ. ასეთი დღეები ბევრი არ ჰქონიათ“. ახლა უკვე Legacy Motor Club-ის მანქანის მფლობელი ჯონსონი აღიარებს, რომ მას და კნაუსს გაცილებით ნაკლები უპირატესობა ექნებოდათ დღევანდელ NASCAR-ში. გადაწყვეტილების მიმღებებმა კონკურენციის გასაძლიერებლად ერთგვაროვანი მანქანებისკენ ისწრაფვოდნენ, რაც 2022 წელს წარმოდგენილი Gen 7 მოდელით დასრულდა. ამ სეზონში 19 სხვადასხვა გამარჯვებული გამოვლინდა – ყველაზე მეტი 2001 წლის შემდეგ. „მაშინ ყველაფერი სხვაგვარად იყო; გუნდებს შეეძლოთ უკიდურესად სწრაფი სარბოლო მანქანების აშენება“, – თქვა ჰამლინმა, რომელსაც ექვსი გამარჯვების სეზონი ჰქონდა. „უპირატესობები, რისი ჩაშენებაც თქვენს გუნდს შეეძლო მანქანაში, გაცილებით დიდი იყო. ახლა ამდენ სიჩქარეს ვეღარ ჩააშენებთ მანქანაში, როგორც ადრე.“