ქალთა ჰოკეის კიდევ ერთი სეზონის დასასრულს ვუახლოვდებით. წლის დასაწყისი, შორეული სექტემბერი, ახლა ისეთი შორი ჩანს, და რეგულარული სეზონის ბოლო თვეში რამდენიმე წამყვანი გუნდი ოლიმპიადის გამო საუკეთესო მოთამაშეების გარეშე იყო – სეზონი გარკვეულწილად უცნაური ნოტით მთავრდება. თუმცა, რეგულარული სეზონის ბოლო კვირას მივაღწიეთ. WCHA-ის პლეი-ოფის მეოთხედფინალები მომავალ უქმეებზე გაიმართება, ხოლო WCHA-ის ფინალური დაპირისპირება სენტ-თომასში მარტის პირველ უქმეებზე ჩატარდება. NCAA-ის 11-გუნდიანი გათამაშების ბადე კვირას, 8 მარტს, ESPN-ის ჯერ დაუდგენელ არხზე გამოცხადდება და გუნდები გაიგებენ თავიანთ გზას, რათა 2026 წლის „გაყინული ოთხეულის“ („Frozen Four“) ტურნირზე პენ სტეიტის Pegula Arena-ში მოხვდნენ. ქალთა NCAA ჰოკეის ტურნირი, მამაკაცთა 16-გუნდიან პირდაპირ ბადესთან ან, რა თქმა უნდა, მამაკაცთა და ქალთა კალათბურთის ნაცნობ 68-გუნდიან სისტემასთან შედარებით, ნამდვილად ცოტა უხერხულია. თერთმეტი გუნდი მოხვდება ქალთა NCAA-ის ბადეში, აქედან ხუთი ავტომატური საგზური გადაეცემა WCHA-ის, ECAC-ის, Hockey East-ის, Atlantic Hockey-ის და NEWHA-ს ტურნირების ჩემპიონებს. დანარჩენი ექვსი გუნდი იქნება საუკეთესო არარჩემპიონები ეროვნული კოლეგიური პროცენტული (NPI) რეიტინგის მიხედვით. 18 თებერვლის მდგომარეობით, NPI-ის საუკეთესო გუნდებია: 1. ვისკონსინი 65.614 2. ოჰააიო სტეიტი 65.461 3. მინესოტა 60.747 4. პენ სტეიტი 60.652 5. ნორთისტერნი 58.624 6. კონექტიკუტი 58.086 7. ქუინიპიაკი 57.853 8. იელი 57.160 9. პრინსტონი 56.545 10. მინესოტა დულუთი 56.431 11. კორნელი 54.898 12. კლარკსონი 54.134 თუ ამ 12 რეიტინგულ გუნდს დავაკვირდებით, ხუთი კონფერენციიდან ოთხის მინიმუმ ერთი გუნდი გვხვდება. NEWHA წარმოდგენილი არ არის და ტრადიციულად არც ისე კარგად ასპარეზობს სხვა კონფერენციებთან. NEWHA-ს საუკეთესო სკოლა NPI-ის რეიტინგში Franklin Pierce-ია, რომელიც 27-ე ადგილზეა. ამიტომ, ამ კონფერენცია მიიღებს თავის ერთადერთ ავტომატურ საგზურს და იქნება ყველაზე დაბალრეიტინგული გუნდი (#11) გათამაშებაში. თუმცა, ეს ავტომატური საგზური NPI-ში ყველაზე დაბალრეიტინგული არარჩემპიონის ხარჯზე მოდის, რაც ამ შემთხვევაში #11 კორნელი იქნებოდა, რომელიც გათამაშების მიღმა დარჩებოდა. ოთხი უმაღლესი რეიტინგის მქონე გუნდი NCAA-ის მეოთხედფინალებს უმასპინძლებს. ხუთი საუკეთესო გუნდი პირდაპირ გადის მეოთხედფინალში, ხოლო #6-დან #11-მდე გუნდებმა უნდა ითამაშონ ერთმანეთთან საწყისი რაუნდის მატჩი, რომელიც მეოთხედფინალის მასპინძლის მოედანზე გაიმართება. გამარჯვებულები გადიან მეოთხედფინალში, დამარცხებულებისთვის სეზონი სრულდება. #1 განთესილი გუნდი უმასპინძლებს #8/#9 მატჩს და მეოთხედფინალში გამარჯვებულს შეხვდება. #2 განთესილი გუნდი უმასპინძლებს #7/#10 მატჩს და გამარჯვებულს შეხვდება. #3 განთესილი გუნდი უმასპინძლებს #6/#11 მატჩს და გამარჯვებულს შეხვდება. #4 განთესილი გუნდი კი #5-ს უმასპინძლებს მეოთხედფინალში. გამარჯვებულები „გაყინულ ოთხეულში“ გადიან. ზემოთ მოცემული NPI რეიტინგების გამოყენებით, და იმ გუნდების ჩათვლით, რომლებიც თავიანთი კონფერენციებიდან NPI-ის უმაღლესი რეიტინგის მქონე ავტომატური საგზურის მფლობელები არიან, და NEWHA-ს გამარჯვებულის #11 განთესილი გუნდის სახით დამატებით, ვიღებთ შემდეგ ბადეს: * #1 ვისკონსინი ითამაშებს #8 იელისა და #9 პრინსტონის მატჩის გამარჯვებულთან. * #2 ოჰაიო სტეიტი ითამაშებს #7 ქუინიპაკისა და #10 მინესოტა-დულუთის მატჩის გამარჯვებულთან. * #3 მინესოტა ითამაშებს #6 კონექტიკუტისა და #11 ფრანკლინ პირსის მატჩის გამარჯვებულთან. * #4 პენ სტეიტი უმასპინძლებს #5 ნორთისტერნს. NCAA შეეცდება თავიდან აიცილოს ერთი კონფერენციის გუნდებს შორის დაპირისპირება საწყის რაუნდში, გარდა #4/#5 მატჩისა. ასე რომ, თუ დავაკვირდებით, ვნახავთ, რომ #8 იელსა და #9 პრინსტონს შორის დაპირისპირება ECAC-ის ორ მოწინააღმდეგეს აპირისპირებს ერთმანეთთან. როგორ შეიძლება ამის გამოსწორება? როგორც ჩანს, არც ისე ადვილია, რადგან #7 ქუინიპიაკიც ECAC-ის სკოლაა. ასე რომ, ჩვენ ან უნდა შევცვალოთ ერთი გუნდის ადგილი, რაც ყველაზე მეტად დაარღვევს ბადის მთლიანობას, ან შეგვიძლია გადავაადგილოთ წყვილი გუნდი, რათა შეძლებისდაგვარად შევინარჩუნოთ ბადე განთესვის მიხედვით. ნებისმიერ შემთხვევაში, სამი ECAC გუნდი საწყის რაუნდში სამ სხვადასხვა ქალაქში უნდა მოხვდეს. პირველი ვარიანტია, უბრალოდ, #8 იელი #6 UCONN-თან გავცვალოთ. #7 ქუინიპაკს არ შეგვიძლია #9-თან გადაყვანა, რადგან ისინი ორივე ECAC-ის სკოლები არიან. მაგრამ ეს მაშინ განთესვის მიხედვით ქმნის #6 vs #9 და #8 vs #11 მეოთხედფინალებს. არც ისე იდეალურია. მეორე ვარიანტი გულისხმობს მრავალი გუნდის გადაადგილებას, მაგრამ ყველა მათგანის მხოლოდ ერთი განთესვის ხაზით გადაწევას, ერთი გამონაკლისის გარდა. შეგვიძლია #8 იელი გადავიტანოთ კოლუმბუსში #10 UMD-სთან შესახვედრად, #6 UCONN მედისონში #9 პრინსტონთან შესახვედრად და #7 ქუინიპიაკი მინეაპოლისში #11 ფრანკლინ პირსთან შესახვედრად. ამ სიტუაციაში, ქუინიპაკი სავარაუდოდ გაიმარჯვებს, რადგან უფრო ადვილ პირველი რაუნდის თამაშს მიიღებს და მეოთხედფინალში ვისკონსინის ნაცვლად მინესოტას შეხვდება, ხოლო UCONN-ის მდგომარეობა გაუარესდება. თუმცა, ჩვენ თავიდან ავიცილებთ ყველა კონფერენციულ დაპირისპირებას საწყის რაუნდში, ამიტომ ამ ვარიანტს ავირჩევთ ამჟამად. განახლებული ბადე: * #1 ვისკონსინი ითამაშებს #6 UCONN-ისა და #9 პრინსტონის მატჩის გამარჯვებულთან. * #2 ოჰაიო სტეიტი ითამაშებს #8 იელისა და #10 მინესოტა-დულუთის მატჩის გამარჯვებულთან. * #3 მინესოტა ითამაშებს #7 ქუინიპაკისა და #11 ფრანკლინ პირსის მატჩის გამარჯვებულთან. * #4 პენ სტეიტი უმასპინძლებს #5 ნორთისტერნს. რა თქმა უნდა, ბადეში ერთადერთი რეალური ფავორიტები არიან ვისკონსინი #1-ზე და ოჰაიო სტეიტი #2-ზე. მინესოტა და პენ სტეიტი საკმაოდ უსაფრთხოდ გამოიყურებიან #3 და #4 ადგილებისთვის, მაგრამ ისინი მარტივად შეიძლება შეიცვალონ. ფაქტობრივად, პენ სტეიტი უსწრებდა მინესოტას უქმეების უმეტესი ნაწილის განმავლობაში, სანამ რამდენიმე შემთხვევითმა თამაშმა მათ ადგილები არ შეაცვლევინა შაბათს გვიან. კონფერენციის ტურნირები ახლა გადამწყვეტ ფაზაში შედიან.