ინდიანა ჰუზირსი პროგრამის ისტორიაში პირველ ეროვნულ ჩემპიონთა თასს აღმართავს. (1:03) კოლეჯის ფეხბურთზე საუბარი ტვინის გატეხვას ჰგავს. თუ მას სწორად წარმოაჩენთ, მოგეჩვენებათ, რომ სპორტი არასდროს ყოფილა ისეთი ფანტასტიკური, როგორიც ახლაა. ტელერეიტინგები შესანიშნავია, თამაშები კი ისეთივე სახალისოა, როგორსაც ისურვებდით – თუნდაც ბოულები, რომლებსაც წლების განმავლობაში მკვდრად ვაცხადებდით. გარდა ამისა, ინდიანას ეროვნული ტიტული იმის დასტურია, რომ მიუხედავად იმისა, რომ სპორტის „ლურჯ სისხლიანებს“ ჯერ კიდევ შეუძლიათ დომინირება, ახალ ბრენდებს შეუძლიათ იბრძოლონ უმაღლესი ჯილდოსთვის. ამ კუთხით, არ არსებობს არანაირი ღია ნიშანი იმისა, რომ კოლეჯის ფეხბურთს რაიმე სადარდებელი აქვს. თუმცა, სხვა კუთხით თუ შევხედავთ, სპორტი კატასტროფის ზღვარზეა. 8 იანვარს, კლასიკური „მაიამი-ოლე მისის“ კოლეჯის ფეხბურთის პლეი-ოფის ნახევარფინალის დღეს – და ფანტასტიკური მეოთხედფინალური რაუნდის შემდეგ – The Athletic-ის Daily Pulse საინფორმაციო ბიულეტენმა გულშემატკივრებს მარტივი კითხვა დაუსვა: „მოგწონთ კოლეჯის ფეხბურთი ახლა?“ მიუხედავად იმისა, რომ დაძაბული პლეი-ოფი დასასრულს უახლოვდებოდა, გამოკითხულთა 56%-მა აირჩია: „არა. ეს არეულობაა.“ მხოლოდ 21%-მა აირჩია: „დიახ. თამაშები შესანიშნავია,“ მაშინაც კი, თუ თამაშები უდავოდ შესანიშნავია. ახლა, ასე ხდება ხოლმე. ჩვენ წუწუნი გვიყვარს. არავის ნამდვილად არ მოსწონს ის, თუ როგორ აწარმოებს NFL თავის საქმიანობას – გულშემატკივრებს მუდამ უფრო მეტ ფულს სძალავენ, მფლობელები ძირითადად არასასიამოვნოები არიან, კომისარი როჯერ გუდელი კი მუდამ სამიზნეა ამა თუ იმ მიზეზით – მაგრამ NFL-ის თამაშები ისეთივე პოპულარულია, როგორც არასდროს. და პრემიერ ლიგაზე ხომ ლაპარაკიც არ ღირს; მისი გულშემატკივრები (და ხშირად, მწერლებიც) მუდმივად წუწუნებენ, მისი პოპულარობა კი არასდროს ყოფილა ასეთი ძლიერი, ლიგამ სეზონის გახსნის უიკენდზე რეკორდული აუდიტორია დააფიქსირა. მიუხედავად ამისა, გამაფრთხილებელი ნიშნები გამაფრთხილებელი ნიშნებია. ჩემს 2025 წლის წიგნში, „წინსვლა: კოლეჯის ფეხბურთის მომავლის საბოლოო გზამკვლევი“, ერთი თავი დავუთმე იმის აღწერას, თუ როგორ კარგავს სპორტი დიდებას. არსებობს მრავალი გამაფრთხილებელი ისტორია – NASCAR-ის, კრივის, ბეისბოლის, კოლეჯის კალათბურთის – და მთავარი გზავნილი ზოგადად ის არის, რომ (ა) არ იცი, რომ პრობლემებში ხარ, სანამ გვიანი არ არის, და (ბ) არ აკონტროლებ შენს მომავალს ისე, როგორც გგონია. თუ რამე პრობლემაა, ის უნდა ამოიცნოთ, სანამ ქარიშხლის ღრუბლები გამოჩნდება. კოლეჯის ფეხბურთი ამჟამად ბევრ მოკლევადიან ან საშუალოვადიან საკითხს აგვარებს. კოლექტიური მოლაპარაკებების ან შრომითი კანონების ცვლილების გარეშე, ვხვდებით, რომ მოთამაშეებთან NIL-ზე დაფუძნებული კონტრაქტები მხოლოდ ნახევრად ლეგიტიმური და აღსასრულებელია. მოთამაშეების გადაბირება – კონტაქტის დამყარება იმ მოთამაშეებთან, რომლებიც ჯერ არ არიან სატრანსფერო პორტალში, რათა სცადო მათი შენს სკოლაში მიზიდვა – ფართოდ არის გავრცელებული და, როგორც ჩანს, გადაბირების საწინააღმდეგო წესებიც არ არის განსაკუთრებით აღსასრულებელი. გუნდების შემადგენლობაც მნიშვნელოვნად იცვლება, რაც გულშემატკივრებს ნაკლებ შესაძლებლობას აძლევს, ნამდვილად გაიცნონ და დაუკავშირდნენ თავიანთ გუნდებს. თეორიულად, ეს ყველაფერი დროებითია და სპორტს შეიძლება ერთ დღეს ამ კუთხით ბევრად უფრო ძლიერი (აღსასრულებელი) წესები და რეგულაციები ჰქონდეს. ჩვენ აშკარად ვართ იქ, სადაც წერტილიდან A წერტილამდე მივდივართ, თუნდაც ზუსტად არ ვიცოდეთ, სად დასრულდება ყველაფერი. (რაც უფრო მალე მივაღწევთ, მით უკეთესი). ამასობაში, კოლეჯის ფეხბურთის უახლესი ისტორიის უდიდესი ამბავი თავისებურ გამაფრთხილებელ ნიშანს გვაძლევს. კოლეჯის ფეხბურთის პოპულარობა მე-20 საუკუნეში აფეთქდა, ნაწილობრივ „მანიფესტ დესტინის“ სპორტული ვერსიის, ამერიკული გაფართოებისა და თანდაყოლილი გამორჩეულობის იდეალის გამო. სპორტის სიდიადე და პერსპექტივა შეუფერხებლად გავრცელდა მთელი ქვეყნის მასშტაბით – აივი ლიგის ტერიტორიიდან, მიჩიგანსა და ოჰაიომდე, და 1920-იანი წლებისთვის, სამხრეთსა და სამხრეთ კალიფორნიაში – რადგან სკოლებმა აღმოაჩინეს, რომ მათ ნამდვილად მოსწონდათ ეს სპორტი და სურდათ საუკეთესოები ყოფილიყვნენ მასში. მაგრამ ფულისა და ძალაუფლებაზე წვდომის ნაკადის გათვალისწინებით, „მანიფესტ დესტინის“ ეს განცდა შესაძლოა მალე გაქრეს. პროგრამები, რომლებიც საუკეთესოებად გამოჩნდნენ ამ ადრეულ ათწლეულებში, უკანასკნელი ნახევარი საუკუნის განმავლობაში პერიოდულად ემუქრებოდნენ კარიბჭეების დახურვით. 1970-იანი წლების დასაწყისში არკანზასის მწვრთნელი ფრენკ ბროილსი ერთ-ერთი ყველაზე ხმამაღალი მწვრთნელი და ადმინისტრატორი იყო, რომელიც ცდილობდა მხარდაჭერა მოეპოვებინა 40-მდე სკოლისგან შემდგარი „სუპერკონფერენციისთვის“, რომელიც შესაძლოა ოთხ დივიზიონად დაყოფილიყო. „განსხვავება ყოველწლიურად იზრდება,“ უთხრა მან ადგილობრივ მედიას 1973 წლის აგვისტოში. „სამხრეთ კალის და ალაბამას გუნდები ერთმანეთს დაუპირისპირდებოდნენ და ამით ფინანსურ პრობლემების უმეტესობას მოვაგვარებდით.“ და მან, რა თქმა უნდა, განაცხადა, რომ პატარა გუნდებზე ფიქრობდა, როდესაც ისეთ სისტემას სთავაზობდა, რომელიც აშკარად მისი სკოლისთვის იქნებოდა მომგებიანი. „თუ ამას სასწრაფოდ არ გავაკეთებთ, ბევრი სკოლა მომდევნო სამი წლის განმავლობაში მთლიანად უარს იტყვის ფეხბურთზე.“ ეს პატარა გუნდებს დაეხმარებოდა, ხედავთ, რადგან მათ აღარ მოუწევდათ იმდენი ფულის ხარჯვა, რომ არ ჩამორჩენოდნენ სხვებს. ამასობაში, 1975 წელს, როდესაც ლონგ ბიჩის სახელმწიფო უნივერსიტეტის პრეზიდენტმა სტივენ ჰორნმა დაიწყო წინადადების გატანა, NCAA-ის სატელევიზიო საფეხბურთო გარიგებიდან შემოსავლების უფრო თანაბრად განაწილების შესახებ, ამან დიდი აღშფოთება გამოიწვია. ძირითადი კონფერენციების უმრავლესობის რეაქცია ერთიანი და დაუმორჩილებელი იყო.