2025-26 წლების NBA სეზონის დაწყებამდე საყოველთაოდ მიიჩნეოდა, რომ კუპერ ფლეგი უპირობოდ მოიგებდა წლის ახალბედას ტიტულს. თუმცა, რეალობა სრულიად განსხვავებული აღმოჩნდა. მიუხედავად იმისა, რომ ფლეგი კვლავ წამყვანი კანდიდატია, ის აღარ არის ტიტულის უპირობო ფავორიტი. ფლეგი რეალურად თანაბარ ბრძოლაშია თავის ყოფილ კოლეჯის თანაგუნდელ კონ კნუპელთან. ორივე მოთამაშეს აქვს ძლიერი არგუმენტები ლიდერობისთვის, მაგრამ სტივენ ე. სმიტს მიაჩნია, რომ ერთი მეორეზე უკეთესია. ფლეგმა სეზონი უდიდესი მოლოდინებით დაიწყო. 2025 წლის NBA დრაფტის პირველი ნომერი „დალას მევერიქსს“ ბოლო დროის ერთ-ერთ ყველაზე გახმაურებულ პერსპექტივად შეუერთდა. თუმცა, ფლეგმა თავიდანვე ვერ მოახერხა სტაბილურობის მოპოვება. „მევერიქსმა“ 19 წლის მოთამაშის გამთამაშებლის პოზიციაზე გამოცდა სცადა, რაც წარუმატებელი აღმოჩნდა. მეორე მხრივ, კნუპელი „შარლოტ ჰორნეტსში“ ბრწყინავდა. მიუხედავად იმისა, რომ კოლეჯში ის ძირითადად სამქულიანი სროლით გამოირჩეოდა, „დიუკ ბლუ დევილზის“ ყოფილმა მოთამაშემ შეტევაში მრავალფეროვნება გამოავლინა, რისი შესაძლებლობაც მას მოკლე საუნივერსიტეტო კარიერის განმავლობაში არ ჰქონია. მას შემდეგ მან შეინარჩუნა შესრულების ეს დონე და საშუალოდ 18.9 ქულასა და 5.5 მოხსნას აგროვებს თამაშში. მისი შეტევითი თამაშის ყველაზე შთამბეჭდავი ასპექტი ეფექტურობაა. ის მოედნიდან 48.4%-ით, ხოლო სამქულიანი ხაზიდან შთამბეჭდავი 43.1%-ით ისვრის. საბედნიეროდ, ფლეგმა თამაში დაალაგა, რითაც წლის ახალბედას ტიტულისთვის ბრძოლა გაცილებით საინტერესო გახადა. ბოლო ექვს მატჩში ის საშუალოდ 32.0 ქულას, 7.7 მოხსნას და 4.0 პასს აგროვებს, მოედნიდან 52.6%-იანი სიზუსტით. მთლიან სეზონში, ფლეგი, როგორც თინეიჯერი, საშუალოდ 20.4 ქულას, 6.6 მოხსნას და 4.1 პასს აგროვებს თამაშში. სტატისტიკურად, ორივე მოთამაშის სასარგებლოდ შეიძლება არგუმენტების მოყვანა. თუმცა, სმიტი ფლეგის თამაშის ერთ მთავარ ასპექტს გამოყოფს, რომელიც, მისი აზრით, მას უპირატესობას ანიჭებს. „კუპერი ყველაფერს აკეთებს“, – განაცხადა სმიტმა ESPN-ის გადაცემაში *First Take*. „ის სრულყოფილი მოთამაშეა. [„დალას მევერიქსმა“] იცის, რომ მათ ჰყავთ ფრენჩაიზის მომავალი სახე და მის ირგვლივ აშენებენ გუნდს, რადგან ის ამას იმსახურებს.“ ფლეგის „ყველაფრის კეთების“ უნარი სმიტისთვის მისი ორმხრივი თამაშის აღმნიშვნელია. ფლეგის, როგორც პერსპექტიული მოთამაშის, უნარების ყველაზე მიმზიდველი ასპექტი მისი შესაძლებლობაა, დომინიროს მოედნის ორივე ბოლოში. ის ისეთივე კარგია დაცვაში, როგორც შეტევაში. 49 მატჩის განმავლობაში დავინახეთ, რომ ის არასოდეს ისვენებს მოედანზე, რაც შესანიშნავი თვისებაა ახალგაზრდა ვარსკვლავისთვის. კნუპელი დაცვაშიც არ არის სუსტი, მაგრამ ის ფლეგის დონის დამცველთან ახლოსაც კი არ არის. შეიძლება ჩანდეს, რომ სმიტი კნუპელს უყურადღებოდ ტოვებს, რადგან ის ფლეგის მსგავსად ცნობილი სახელი არ არის, მაგრამ ეს ასე არ არის. სმიტი სინამდვილეში საკმაოდ გაკვირვებულია იმით, თუ რამდენად კარგად გამოიყურება „ჰორნეტსის“ ახალბედა ამ სეზონში. „კნუპელმა სასიამოვნოდ გამაკვირვა. ვეთანხმები დრეიმონ გრინს, როდესაც ის ამბობს, რომ კალათბურთის სროლისას ის ახალგაზრდა კლეი ტომპსონს ჰგავს“, – განაცხადა სმიტმა. კლეი ტომპსონთან შედარება არ არის ისეთი რამ, რასაც მსუბუქად უნდა მოეკიდო. მიუხედავად ამისა, კნუპელი ასეთ ქებას იმსახურებს. ის გახდა NBA-ის ისტორიაში ყველაზე სწრაფი მოთამაშე, რომელმაც 100 სამქულიანი ჩააგდო. კნუპელმა თავისი გამორჩეული სროლის უნარი მსოფლიოს ყველა ვარსკვლავის სამქულიან კონკურსზეც კი აჩვენა. წლის ახალბედას ტიტულის ვერ მოგება კნუპელის, როგორც მოთამაშის, შეფასებაზე უარყოფითად არ იმოქმედებს. თუმცა, უნდა აღინიშნოს, რომ ბრძოლა ჯერ შორს არის დასასრულისგან. რეგულარული სეზონის დასრულებამდე ჯერ კიდევ რამდენიმე თვე რჩება, ამიტომ არასდროს ვიცით, როგორ განვითარდება მოვლენები.