NCAA ტურნირის მოსაწვევი მატჩი კოლეჯის კალათბურთში გადამწყვეტი ფაქტორია, და „ლედი ჰოკის“ გუნდს დასავლეთ სანაპიროზე მოგზაურობისას ორი „კვადრატი 1“-ის გამარჯვება სჭირდებოდა. ეს რთული ბოლო სამი მატჩია და გზაზე მოპოვებული ორი გამარჯვება „ჰოკის“ 20 მოგებას და უამრავ იმიჯ ქულას მოუტანდა. მათ ეს მოახერხეს. როგორ? ეს იმედის სხივია. ეს მეგან დაფის ეპოქის მხოლოდ მეორე წელია „ჰოკის“ ქალთა კალათბურთში. ჩვენ უკვე განვიხილეთ ქაოტური გარდამავალი პერიოდი, რომელმაც ის თითქმის სრული რეკონსტრუქციის წინაშე დააყენა, და როგორ მოახერხა მან გადამწყვეტი მოთამაშეების გადაბირება, დაარწმუნა ისინი დარჩენასა და გუნდურ სულისკვეთებაში ჩართვაში. ჩვენ ვნახეთ, თუ როგორ შეკრიბა მან მართლაც მყარი სამწვრთნელო შტაბი, და ამ წელს პროგრამას ბიზნესის ჭკუაც დაუმატა სტივენ ფიშლერის დაქირავებით, რათა ისეთ საკითხებს მიხედოს, რისთვისაც მწვრთნელებს რეალურად დრო აღარ აქვთ. თუმცა, ჯერ კიდევ ვერ მივაღწიეთ იმ ჯილდოებს, რომლებიც გულშემატკივრების ნდობასა და საზოგადოებასთან ურთიერთობის ხმაურში გამოიხატება და რაც პროგრამის აღქმის შეცვლას ნიშნავს. მას შემდეგ, რაც კენი ბრუქსი ქალაქიდან გაიპარა უფრო დიდი პროგრამის ფულის გამო, მედიისა და სპორტული ანალიტიკოსების მიერ გუნდის პოტენციური დომინირების დიდი აღქმაც გაქრა. ეს ბუნებრივია იმ წარმატებების გათვალისწინებით, რაც ბრუქსმა შექმნა რამდენიმე ძირითადი მოთამაშის (შეპარდი, ამური და განსაკუთრებით კიტლი) და „ოთხთა ფინალში“ გასვლის წყალობით. მწვრთნელ დაფის და მისი შტაბის მისია იყო, რომ ამ იმიჯის ბუშტის ქვედა ზღვარს მიახლოებოდნენ უფრო სწრაფი ტემპით, ვიდრე ეს შესაძლებელი იყო „ძველ დროში“ პორტალისა და NIL-ის გამოჩენამდე. გასულ სეზონში გუნდის გამოსვლა სიურპრიზი იყო არაერთი ანალიტიკოსისა და მცოდნე გულშემატკივრისთვის. მყარმა, გამარჯვებულმა სეზონმა, თუნდაც აქა-იქ მცირე შეფერხებებით, „ჰოკი ნეიშენს“ უახლოესი მომავლისთვის იმედის სხივი მისცა. გუნდმა ითამაშა NCAA-ის მიერ სანქცირებულ ქალთა ახალ, უკეთ ორგანიზებულ მოსაწვევ ტურნირში და უმასპინძლა რამდენიმე მატჩს „კასელში“. ამ პოსტ-სეზონის გემომ ყველა ჩართულისთვის კარგი იყო და „ლედი ჰოკის“ გუნდისთვის იმპულსი შეინარჩუნა. ეს იყო რეალური პროგრესის და უფრო სწრაფი ტემპის მტკიცებულება. რა შუაშია ეს ყველაფერი ატლანტის დასავლეთ სანაპიროზე მოგზაურობასთან? კალიფორნიის უნივერსიტეტი ბერკლიში („კალი“) და სტენფორდის უნივერსიტეტი რამდენიმე წლის წინ ACC-ში მიიღეს და მათ წარმოადგინეს არა მხოლოდ ლოგისტიკური და სამოგზაურო გამოწვევები სპორტული გუნდებისთვის, რომლებიც ტრადიციულად აპალაჩის მთებსა და აღმოსავლეთ სანაპირო დაბლობზე იყვნენ კონცენტრირებულნი. ამ პროგრამებს აქვთ ფული, პრესტიჟი და შეუძლიათ ნიჭიერი კალათბურთელების გამოყვანა. არცერთი პროგრამა არ ლიდერობს ACC-ს, მაგრამ ისინი კონფერენციის თანატოლთა „პელოტონში“ არიან და თუ გუნდი მათ ეთამაშება, გამარჯვებები აუცილებლად უნდა მოხდეს, რათა პოსტ-სეზონში აქტუალური იყოს. გუნდები, რომლებიც სწავლობენ რთული მატჩების მოგებას, სწორედ ის გუნდები არიან, რომლებიც სეზონის ბოლოს სათავეში აღმოჩნდებიან. დიახ, არსებობენ დომინანტი, დაუძლეველი გუნდები, რომლებიც ძლივს იწვევენ მხრების აჩეჩვას, როცა ვინმე მათთან მიახლოებას ცდილობს გამოწვევის მიზნით – მაგალითად, „სამხრეთ კაროლინა“ და შესაძლოა „იუ-კონი“, მაგრამ გამარჯვებები და მარცხები ხშირად მოდის ისეთი მატჩებიდან, სადაც არცერთ გუნდს არ შეუძლია მოედნის დომინირება მანამ, სანამ საბოლოო სირენის ხმა არ გაისმება და ქულები არ დაითვლება. კიდევ ერთხელ, ეს არის ის გადამწყვეტი მესამე მეოთხედი (ანუ 10 წუთი ტაიმბრეიკის შემდეგ მამაკაცებისთვის), რომელიც ხშირად განსაზღვრავს პოზიციონირებას და იმპულსს ნებისმიერი მატჩის ბოლო ათი წუთისთვის. სწორედ ეს ხდის კალიფორნიაში გამართულ ორ თამაშს ასეთ მსგავსს და უხსნის „ჰოკის“ გუნდს ნამდვილი ტურნირის ოცნებების კარს. მათ მოახერხეს ორი „რთული“ მატჩის მოგება, სადაც არცერთ გუნდს არ შეეძლო დიდი იმპულსის მოპოვება და ერთი-ორი გარღვევის შემდეგაც კი მეორე გუნდი ახერხებდა დაწევას. ეს სათაურშია. „ჰოკიმ“ და „გოლდენ ბეარზმა“ დაბალქულიანი, ცვალებადი პირველი მეოთხედი იბრძოლეს, „კალი“ ერთი ქულით ლიდერობდა სირენის ხმაზე. პირველ მეოთხედში არცერთ გუნდს არ ჰქონია გამორჩეული თავდასხმითი პერფორმანსი. არცერთ გუნდს არ შეეძლო მეორის დაცვის მიღმა ბევრი რამის გაკეთება. „კალი“ გარედან არ აგროვებდა ქულებს, ხოლო კალათი ორივე გუნდისთვის შიგნიდან თითქოს გადახურული იყო. პერიოდი ისეთი ანგარიშით დასრულდა, რაც მომდევნო ორ მეოთხედს ახასიათებდა. ეს იყო ერთქულიანი ბრძოლის სესია, თანაბარი გაცვლებით, მოკლე გარღვევებით და შემოკლებული დაბრუნებებით. სადაც „ტექის“ წინსვლის ნაპერწკლები დავიწყეთ დანახვა, ეს იყო 10-0-იანი სერია მეორე მეოთხედში, როდესაც სამიჰა საფრენი სათადარიგოთა სკამიდან შემოვიდა და „ჰოკისთვის“ გარღვევა გამოიწვია, რამაც მათ „გოლდენ ბეარზის“ გასწრების საშუალება მისცა. ვირჯინიის ტექნიკური უნივერსიტეტის ოთხქულიანი 33-29 ლიდერობა მესამე მეოთხედში რამდენჯერმე დადგა კითხვის ნიშნის ქვეშ, მაგრამ „ჰოკიმ“ აგრძელებდა წინსვლას. ტაიმის ანგარიშმა თითქოს ცოტა სიცოცხლე ჩაუბერა თავდასხმით სიტუაციას, რომელიც ორივე გუნდისთვის მოედნის ორივე მხარეს დიდად არ შეცვლილა. გადამწყვეტი მესამე მეოთხედი კვლავ განსაზღვრავდა ამ მატჩის ბედს. „ჰოკის“ უნდა გაერკვია, როგორ შეეჩერებინა „კალი“, მაგრამ ასევე უნდა დაეწყო ქულების დაგროვება და ანგარიშის უფრო კომფორტულ დონეზე აწევა. მესამე მეოთხედის გადარჩენა, ნებისმიერი ანგარიშის სხვაობით ლიდერობით, გადამწყვეტი იმპულსის ფაქტორი აღმოჩნდებოდა მეოთხე პერიოდისთვის. მეოთხედის სირენა გაისმა და „ჰოკიმ“ რაღაცნაირად შეძლო ფეხზე დადგომა, რათა „კალის“ წინ დარჩენილიყო, და ამან, როგორც ჩანს, საკმარისი იმპულსი მისცა გუნდს მეოთხე პერიოდში შესვლისთვის იმ იდეით, რომ მათ ჰქონდათ კარგი შანსი ამის მოგების, თუკი ისინი...