მარკ პოპი ცდილობს შეუძლებელი შეძლოს, ისეთი რამ, რასაც მარკ სტოუპსი ვერასდროს მიაღწევდა. ის კენტუკის საფეხბურთო სკოლად აქცევს. სერიოზულად, მას შემდეგ, რაც 17 თებერვალს, 2009 წლის შემდეგ პირველად, კენტუკი რაპ არენაზე ჯორჯიასთან დამარცხდა, გაზაფხულის ვარჯიშები „ლურჯბალახოვან შტატში“ საკმარისად სწრაფად ვერ დაიწყება. თუმცა, რაპის არენაზე არსებული ატმოსფერო აჩვენებს, რომ „ბიგ ბლუ ნეიშენი“ კვლავ მძაფრად ელის კალათბურთს – განსაკუთრებით კი გუნდს, რომელიც უკეთ ითამაშებს, ვიდრე ეს, 86-78 ანგარიშით მოულოდნელად წაგებული მატჩი, რაც პოპის მეორე სეზონის უახლეს საყვედურს წარმოადგენს. ჯონ კალიპარი ერთხელ დარწმუნდა, რომ ყველამ, სტოუპსის ჩათვლით, იცოდა, რომ კენტუკი „კალათბურთის სკოლაა“, ჯორჯია კი – „ფეხბურთის სკოლა“. კარგი, ეს ყველაფერს უცნაურს ხდის. მარტის სევდა: კოლეჯის კალათბურთის 10 ყველაზე იმედგაცრუებული გუნდი NCAA ტურნირის ტოპ 16 გუნდი: რთული დღე გამოცხადებიდან რამდენიმე საათში კენტუკი არ არის რეიტინგული და არც მალე იქნება რეიტინგში, სახლში „ბაბლ გუნდთან“ წაგების შემდეგ. „ვგრძნობთ, რომ ულამაზესი ფერარი გვყავს და მოუთმენლად ველით, როდის გავივლით,“ განუცხადა პოპმა ჟურნალისტებს სეზონის დაწყებამდე. ამ მეგა-მილიონებით ნაყიდი გუნდი სულ ფერხდება. რა მოხდა ჯორჯიასთან? „დაცვაში კარგად არ ვთამაშობდით,“ თქვა პოპმა. ასევე: „გამაცრუებელი მცდელობა.“ და: „მათ ზურგზე დაგვადგნენ.“ დიახ, ესეც: „დავიშალეთ.“ კიდევ ერთი: „ამ ლიგაში ვერ მოდუნდები. ვერ გაფანტავ ყურადღებას.“ გარდა ამისა, მწვრთნელო, როგორი იყო თამაში? პოპის დასაცავად, მრავალმა ტრავმამ არ უშველა კენტუკის. ასევე, ამ „კატებში“ მაინც არ არის დანებება. კენტუკიმ კინაღამ მოახერხა მორიგი ორნიშნა ჩამორჩენის აღმოფხვრა, ისევე როგორც ეს მოწინააღმდეგე ტენესისთან ორ კრიტიკულ გამარჯვებაში მოხდა. კენტუკი სტაბილურია. მან სრულყო უნარი, რომ დიდი სხვაობით ჩამორჩეს, შემდეგ კი სასტიკად ცდილობდეს დეფიციტის აღმოფხვრას. კითხვა ის არის, რატომ აგებდა კენტუკი ჯორჯიასთან ორნიშნა სხვაობით თავიდანვე? შესაძლოა, იმიტომ, რომ პოპის გუნდს 13 დაკარგვა ჰქონდა. ან იმიტომ, რომ ჯორჯიამ 14 სამქულიანი ჩააგდო. საუკეთესო, რისი თქმაც შეიძლება კენტუკის ამ სეზონზე, არის ის, რომ შეიძლებოდა უარესიც ყოფილიყო. ეს რთული დროა კალათბურთის სამეფო ოჯახისთვის. მაგალითად, UCLA. „ბრუინსი“ „ბაბლ გუნდია“. უკანასკნელი მარცხის შემდეგ, მიკ კრონინმა თქვა, რომ მას „სულ ფეხებზე ეკიდა“ მიჩიგანის შტატის სტუდენტური სექცია, რადგან UCLA-ს ჭირვეული მწვრთნელი ჟურნალისტს შეეკამათა. კენტუკის მწვრთნელი მაინც არ არის თავხედი. რაც შეეხება თამაშს, „ბრუინსმა“ ზუსტად ისე ითამაშა, როგორც წააგო „სპარტანელებთან“ 23 ქულით. ეს მოხდა იმავე ღამეს, როდესაც ჩრდილოეთ კაროლინამ 24 ქულით წააგო მოწინააღმდეგე NC State-თან. ისტორიულ არენებში ჩამოკიდებული ბანერები უკვე აღარ ატარებენ იმ წონას, რასაც ადრე. უბრალოდ არ უთხრათ ეს „ცისფერსისხლიან“ გულშემატკივრებს. მიუხედავად იმისა, რომ „უაილდქეთსი“ ჯერ კიდევ NCAA ტურნირისკენ მიდის, ეს არ არის ის პროდუქტი, რასაც კენტუკი ელის, და პოპმა ეს სხვებზე უკეთ იცის. მძიმეა თავი, რომელიც ატარებს მშობლიური ალმა მატერის გვირგვინს. ჰეი, კენტუკის ირგვლივ ყველაფერი არც ისე ცუდადაა. თოვლი ბოლოს და ბოლოს გადნა. შემოდგომამდე რამდენი დარჩა? ახალმა საფეხბურთო მწვრთნელმა უილ სტაინმა ტოპ-10 სატრანსფერო კლასი მოიყვანა. რაც შეეხება პოპის 2026 წლის სარეკრუტო კლასს, ის არ შეიცავს არც ერთ დაპირებას. არადა, კალიპარი ქულებს ითვლის. ან იქნებ ითვლის კიდეც. მას არკანზასისთვის სამი ხუთვარსკვლავიანი მოთამაშე ჰყავს გამზადებული. ლექსინგტონში საყელურები როდის ედებათ? სტოუპსს, სტაინის წინამორბედს, შეეძლო ეთქვა ყველაფერი იმის შესახებ, თუ რამდენს აბანდებდა კენტუკი კალათბურთში და რამდენად ნატრობდა, რომ ფეხბურთის პროგრამაშიც ჩაედო. სტოუპსის ბოლო სეზონებში ის წუწუნებდა კენტუკის საფეხბურთო პროგრამის სიძუნწეზე. ამან ხელი არ შეუშალა სტაინს, რომ ნოტრ დამიდან გადმოსული კენი მინჩი მოეყვანა, რომელსაც წლების განმავლობაში კენტუკის ყველაზე ამაღელვებელი ქუორთერბექის პოტენციალი აქვს. „აქ საკმარისი (ფული) გვაქვს,“ თქვა სტაინმა კენტუკიმ მას შემდეგ, რაც ის დაიქირავა. არის გამაახალგაზრდავებელი ახალი ენერგია საფეხბურთო პროგრამის სათავეში, რომელსაც ეს ძალიან სჭირდებოდა. კენტუკიში „შუაღამის სიგიჟე“ ადრე აუცილებელ ყურადღების გადატანას უზრუნველყოფდა საფეხბურთო სეზონის უღიმღამოობისგან. დრო იცვლება. როდის არის საგაზაფხულო თამაში? ბლეიკ ტოპმაიერი არის USA TODAY ქსელის მიმომხილველი. მიწერეთ მას [email protected]ზე და თვალი ადევნეთ X-ზე @btoppmeyer. ეს სტატია თავდაპირველად გამოქვეყნდა USA TODAY-ზე: მარკ პოპის მორიგი მარცხის შემდეგ, არის თუ არა კენტუკი ახლა უკვე საფეხბურთო სკოლა?