მერილენდის ქალთა საკალათბურთო გუნდმა ოჰაიოს შტატი გასვლაზე, 19-ქულიანი ჩამორჩენის შემდეგ, ამ სეზონში ალბათ ყველაზე შთამბეჭდავი კამბეკით დაამარცხა. ეს „ტერპსების“ ზედიზედ მეოთხე გამარჯვება იყო, რაც გუნდს იმპულსის შენარჩუნებაში ეხმარება რეგულარული სეზონის ბოლომდე დარჩენილი სამი თამაშის წინ. წარმოგიდგენთ ამ ამაღელვებელი შეხვედრის სამ მთავარ მომენტს. პირველ ტაიმში „ტერპსები“ ისე იყო დაჩაგრული, რაც ნაცნობი იქნებოდა ყველასთვის, ვინც ყურადღება მიაქცია მათსა და ოჰაიოს შტატს შორის პირველ შეხვედრას. მერილენდი ცდილობდა აგრესიული პრესინგით შეეფერხებინა ოჰაიოს შტატის შეტევა, სანამ „ბაკაიები“ რამეს შექმნიდნენ, მაგრამ ეს ტაქტიკა არ ამართლებდა. ვარსკვლავი გამთამაშებლის, ჯალონი კემბრიჯის, ლიდერობით, ოჰაიოს შტატი ადვილად გადადიოდა ნახევარკორტს და მერილენდი ცდილობდა პოზიციების დაკავებას. ამან გამოიწვია შორიდან თავისუფალი სროლები – ძირითადად კემბრიჯისა და ჩენს გრეისგან – რომლებმაც მერილენდს მუდმივად ავნეს. მათ ორმა მოთამაშემ პირველ ტაიმში ჯამში 34 ქულა დააგროვა. უკმაყოფილო მთავარმა მწვრთნელმა ბრენდა ფრეზმა გადაწყვიტა ცვლილებები შეეტანა. მან აირჩია „სამკუთხედი-და-ორი“ დაცვა: ტაქტიკა, რომელიც იშვიათად გამოიყენება საშუალო სკოლის დონის შემდეგ, სადაც სამი მოთამაშე ზონაშია, ხოლო დანარჩენი ორი აგრესიულად თამაშობს „კაცი-კაცზე“ მოწინააღმდეგის საუკეთესო ორ ბომბარდირზე, ამ შემთხვევაში გრეიზე და კემბრიჯზე. „ამან ნამდვილად შეაფერხა ისინი“, – თქვა ფრეზმა. „ჩვენ გვინდოდა კემბრიჯისა და გრეის გათიშვა და ვფიქრობ, ამან შეცვალა თამაშის მიმდინარეობა.“ მესამე მეოთხედში 14 ქულა ოჰაიოს შტატის ყველაზე დაბალი ქულა იყო ამ მატჩში. კემბრიჯი აგრძელებდა პრობლემების შექმნას თავისი ჩაჭრის უნარით, მაგრამ გრეიმ მეორე ტაიმში მხოლოდ ექვსი ქულა დაამატა. „ჩვენმა გამთამაშებლებმა საოცარი სამუშაო შეასრულეს (დაცვაში)“, – თქვა იარდენ გარზონმა. „ყოველთვის, როცა ისინი ჩვენთვის თავს სწირავენ, ჩვენ სრულად ვენდობით მათ და ისინიც გვვენდობიან ჩვენ, რომ დავეხმარებით.“ ოჰაიოს შტატის შენელებამ მერილენდს საშუალება მისცა სწრაფი შეტევები განეხორციელებინა და საკუთარი შეტევა აეწყო, რამაც გამოიწვია დომინანტური მესამე მეოთხედი, რომელიც მათ 26-14 მოიგეს. ოჰაიოს შტატმა მეოთხედის შუა ნაწილში ხუთწუთიან მონაკვეთში მხოლოდ ოთხი ქულა დააგროვა. დაცვითი იმპულსი გაგრძელდა მეოთხე მეოთხედშიც, სადაც „ბაკაიებმა“ თითქმის მთელი პირველი ხუთი წუთის განმავლობაში ვერ შეძლეს ქულის აღება. დაცვითი ცვლილებები „ტერპსებისთვის“ გადამწყვეტი აღმოჩნდა, მაგრამ მერილენდის შეტევასაც სჭირდებოდა გააქტიურება მეორე ტაიმში. გუნდის ვარსკვლავმა, ოლუჩი ოკანანვამ, პირველ ტაიმში 10 ქულა დააგროვა, მაგრამ ამის გარდა, მერილენდს დიდად არავისზე შეეძლო დაყრდნობა. მეორე ტაიმში სიტუაცია შეიცვალა. მიუხედავად იმისა, რომ გარზონმა პირველ ტაიმში შორიდან ხუთიდან მხოლოდ ერთხელ ისროლა ზუსტად, მისი თავდაჯერებულობა ურყევი იყო. ფრეზემ ის მთელი 40 წუთის განმავლობაში ათამაშა და მან განაგრძო შორიდან სროლები, მესამე მეოთხედში ოთხი სამქულიანი ჩააგდო, რამაც მერილენდი თამაშში დააბრუნა. მან ჯამში 17 სამქულიანი ისროლა, რაც მისი კარიერის რეკორდია. „მე ვენდობი მას, 40 წუთი მოედანზე, ის უბრალოდ გვამთლიანებს“, – თქვა ფრეზმა. „ის ძალიან კონკურენტუნარიანია და სურს სწორი სვლები გააკეთოს თანაგუნდელებისთვის და თავისი გუნდისთვის. ამ გოგოს უბრალოდ მოგება უნდა.“ ახალბედა გამთამაშებელი ედი მაკიც გააქტიურდა მესამე მეოთხედში. მაკმა თავისი 14 ქულიდან რვა მესამე მეოთხედში ჩააგდო, როდესაც მერილენდი უკან დაბრუნდა. მის ძალისხმევაში შედიოდა ორი უმნიშვნელოვანესი სამქულიანი, რომელთაგან მეორე ის სკამზე მყოფ თანაგუნდელებთან ერთად აღნიშნა, მათკენ შებრუნდა და ორივე ხელით სამი სიმბოლო აჩვენა. „მწვრთნელი ბი ყოველთვის ამბობს: 'ვის უნდა ბრძოლა?'“, – თქვა მაკმა. „ჩვენ მეორე ტაიმში სრულიად შეცვლილი მენტალიტეტით გამოვედით... გვინდოდა ყველასთვის გვეჩვენებინა, ვინ ვართ და რა არის ჩვენი იდენტობა.“ პოფენბარგერმაც დაძაბულობის დაძლევა შეძლო. მან არც ერთი ბურთი არ დაკარგა და მეოთხე მეოთხედში ორი კრიტიკულად მნიშვნელოვანი სამქულიანი ჩააგდო. ოკანანვამ მეოთხე მეოთხედის უმეტესი ნაწილი საჯარიმო პრობლემების გამო გამოტოვა, საბოლოოდ კი მოედნიდან გააძევეს, მაგრამ „ტერპსებმა“ აჩვენეს, რომ მათ შეეძლოთ რთულ გარემოშიც შეესრულებინათ დავალება თავიანთ ვარსკვლავზე დამოკიდებულების გარეშე. ბოლო ხუთი სეზონის განმავლობაში, თებერვალში „ტერპსების“ რეკორდი 29-6-ია. ფრეზე ამ თვეს აღწერს, როგორც ელიტარული გუნდების დანარჩენებისგან გამიჯვნის შანსს. წლევანდელი თებერვლის სერია მერილენდისთვის მოულოდნელი იყო. ისინი თებერვალს ოთხმატჩიანი წაგებების სერიით შეხვდნენ, სეზონის დასრულების ტრავმების გამო ოთხი მოთამაშე გამოკლებული ჰყავდათ, ამიტომ თითქოს ეს მერილენდის წელი არ უნდა ყოფილიყო. მაგრამ „ტერპსებმა“ ზედიზედ ოთხი მატჩი მოიგეს, მათგან ორი საკონფერენციო ტოპ-10 გუნდის წინააღმდეგ გასვლაზე. „სეზონის განმავლობაში აღმასვლები და დაღმასვლები გაქვს და ვფიქრობ, ჩვენ ძალიან კარგად ვიმუშავეთ ერთიანობისა და კავშირის შენარჩუნებაზე“, – თქვა მაკმა. „ვფიქრობ, ეს ბოლო რამდენიმე დღეში გამოჩნდა.“ მერილენდის იმპულსმა გუნდი NCAA ტურნირში ტოპ-ოთხეულის განთესვისთვის ბრძოლაში დატოვა. გუშინ, საარჩევნო კომიტეტმა გამოაქვეყნა წლის პირველი ბრეკეტი, რომელშიც „ტერპსები“ მე-13 ადგილზე იყვნენ, ხოლო ოჰაიოს შტატი მე-9-ზე. ეს ბრეკეტი მერილენდს მყარად აყენებს პოზიციაზე, რომ უმასპინძლოს პირველ ორ რაუნდს, როგორც ტოპ-ოთხეულის განთესილმა გუნდმა, თუკი თავიდან აიცილებს მეტ მოულოდნელ წაგებას. წლევანდელ თებერვლის გარდამტეხ მომენტში „ტერპსების“ უცნობი გმირი მირ მაკლინი იყო. მაკლინი არასტაბილური როლიდან – არ იცოდა, ითამაშებდა თუ არა ხუთ წუთსაც კი – მოედნის ორივე მხარეს მუდმივ კონტრიბუტორად გადაიქცა.