მერილენდის მამაკაცთა საკალათბურთო გუნდი Big Ten-ის განრიგის ყველაზე ნაკლებად რთულ ნაწილში იმყოფება. თუმცა, კვირას, „ტერპსი“ რატგერსთან 10 ქულაზე მეტი სხვაობით დამარცხდა. კურსის გასწორების შანსის ნაცვლად, მერილენდმა კვლავ წაიბორძიკა, ამჯერად „ნორთვესტერნთან“ 78-74. იმედგაცრუებულ კამპანიაში მხოლოდ ხუთი თამაშია დარჩენილი. წარმოგიდგენთ ოთხშაბათის მოქმედებებიდან სამ მთავარ დასკვნას. ანდრე მილსმა და ნიკ მარტინელიმ პირველი ტაიმის ტონი და ტემპი დაადგინეს. ფაქტობრივად, მოედანზე ყველა დანარჩენი თითქოს Welsh-Ryan Arena-ს ფონზე გაუჩინარდა. მარტინელის შედეგიანობა მოულოდნელი არ ყოფილა. ის Big Ten-ში ქულებით ლიდერობს 22.1 ქულით თამაშში და ოთხშაბათს 29 ქულით დაასრულა მატჩი. მისი ქულები კარგად იყო განაწილებული ორივე ტაიმში და მისი შეტევა მოედნის სხვადასხვა წერტილიდან მოდიოდა. მის 13-ქულიან პირველ ტაიმში შედიოდა სამქულიანი თამაშის დასაწყისში. ის გუნდის პოინტ-ფორვარდის როლს ასრულებდა, ხშირად აწყობდა შეტევის ნაკადს გასაღების თავზე და სამქულიანი ხაზიდან. მარტინელის უნარებმა და მრავალფეროვნებამ მერილენდი იძულებული გახადა და ის ზონურ დაცვაზე გადავიდა, რათა ეშმაკი სენიორი დაებნია და შეეჩერებინა. მაგრამ მარტინელი არ მოტყუვდა. მან იპოვა მუდმივი სუსტი წერტილი „ტერპსის“ ორ დაბალ მცველს შორის საჯარიმო ხაზთან, თავისი ნიშა დაიმკვიდრა მრავალი „პუშ შოტითა“ და „ფლოუტერით“. მილსმა, ამასობაში, სეზონის უმაღლესი ქულების მაჩვენებელს თითქმის გაუტოლდა მხოლოდ პირველ ტაიმში, 22 ქულით. მან საბოლოოდ გააუმჯობესა ეს რიცხვი 40 წუთის განმავლობაში, მატჩი 39 ქულით დაასრულა. მარტინელის მსგავსად, მილსმა მნიშვნელოვანი გავლენა მოახდინა როგორც რკალის შიგნით, ისე მის გარეთ. მისი ექვსი სამქულიანი სეზონის რეკორდი იყო ორით მეტი, და ის კალათთან ისეთივე ეფექტური დამსრულებელი იყო, როგორიც მთელი სეზონის განმავლობაში. მისი თავდასხმის სტილი მარტინელისგან იმით განსხვავდებოდა, რომ მისი გარღვევები ფეთქებადი ხასიათის იყო და ის ხშირად ძლიერად მიდიოდა კალათისკენ. ერთხელ, პირველ ტაიმში, ის მარტინელისაც შეეჯახა კალათისკენ მიმავალ გზაზე, რამაც ფორვარდი უკან გადახარა. თავად მარტინელი კი, თავისი გუნდისთვის მომთმენი და თავშეკავებული იარაღი აღმოჩნდა, რომელიც შუა დისტანციის ნახტომებს და ფარზე ასხლეტილ ლეიაპებს ისროდა. მისმა გამოცდილებამ და სიმშვიდემ თამაშის ტემპის მის სასარგებლოდ შენელების საშუალება მისცა. ჯორდან კლეიტონმა ოთხშაბათს 3-ქულიანი ხაზიდან 7-დან 6 ჩააგდო. თამაშის დაწყებამდე, ის შორიდან მხოლოდ 54-დან 17-ს აგდებდა. „ნორთვესტერნი“ ასევე კონფერენციაში ბოლო ადგილზე იყო 3-ქულიანების პროცენტული მაჩვენებლით ამ მატჩამდე, მაგრამ „ტერპსის“ წინააღმდეგ 12 ჩაგდებულით 57.1%-ით ისროლა. ეს გამოსვლა უდავოდ ანომალია იყო, მაგრამ იყო თუ არა ეს ყველაფერი მერილენდის ბრალი? „ტერპსის“ ზონურ დაცვაზე გადასვლამ მარტინელის არა მხოლოდ ღია „პუშ შოტები“ მისცა. მან ასევე თავისუფალი მოქმედების საშუალება მისცა მას, რომ გადაცემები გაეკეთებინა ან „სკიპ პასებით“ პერიმეტრის მსროლელებისთვის ეთამაშა. მერილენდი, როგორც ეს სეზონში არაერთხელ მომხდარა, ნელა რეაგირებდა, შესაძლოა, არ აფასებდა „უაილდკეტსის“ სროლის უნარებს. რამდენიმე სამიანი შეტევაში მოხსნილი ბურთების წყალობით მოვიდა. ანჟე ჩიარავინომ გუნდის ერთადერთი ორი მოხსნა მოიპოვა იმ ღამეს, მაგრამ ის სწრაფად გადასცემდა ბურთს პერიმეტრზე. „ნორთვესტერნის“ „სვინგ პასებიც“ ზუსტი იყო და ჯეიკ უესტი კუთხიდან კარგი გადაცემის ბენეფიციარი იყო, რამაც „ტერპსი“ გვიან აიძულა გადაჯგუფება. მაგრამ ზოგიერთი შორი დისტანციის სროლა უბრალოდ გამორჩეული ინდივიდუალური უნარის პროდუქტი იყო. მარტინელიმ მეორე ტაიმის ბოლო ეტაპებზე 9-0 გაქცევა თავად მოაწყო — ამ გაქცევაში ორი სამქულიანი შედიოდა — რამაც „უაილდკეტსს“ საჭირო უპირატესობა მისცა თამაშის დასასრულებლად. ოთხი წუთით ადრე, „ნორთვესტერნი“ 11 ქულით ლიდერობდა. მაგრამ „უაილდკეტსმა“ მხოლოდ ოთხი ქულით მოიგო, და ეს იმიტომ, რომ მერილენდმა საქებარი ქამბექის მცდელობა განახორციელა — თუმცა ძალიან გვიან. მერილენდის შეტევის მთავარი პრობლემა ბოლო წუთებში ის იყო, რომ მილსი საკმარისად არ გამოიყენებოდა, სანამ თამაში არსებითად ხელიდან არ წავიდა. იმ ოთხწუთიან მონაკვეთამდე, ახალბედა მცველმა ორი სამიანი ჩააგდო და ერთი ლეიაპი შეასრულა ამ პერიოდში. მაგრამ ის შეტევის ცენტრალური ფიგურა არ იყო, განსხვავებით იმისგან, რაც ის საწყის ტაიმში იყო. მილსმა „ტერპსის“ ბოლო 15 ქულიდან ცხრა მოიპოვა, და მათი უმეტესობა საჯარიმო დარტყმებიდან მოვიდა. მთავარ მწვრთნელ ბაზ უილიამსს და მის შტაბს პრიორიტეტად რომ ექციათ „ცხელი ხელის“ გამოყენება, მისი საჯარიმო ხაზზე გასვლები აუცილებლად შეანელებდა თამაშს და „ნორთვესტერნს“ აიძულებდა თავისი ქულები მოედანზე ნახევარზე შეტევაში მოეპოვებინა. ამის მიუხედავად, „უაილდკეტსს“ ბოლო წუთებში მაინც ძალიან უჭირდა. 70 ქულის მოპოვების შემდეგ, მან მომდევნო 3:21 წუთის განმავლობაში არც ერთი ქულა არ მოუპოვებია, სანამ თამაშის დასრულებამდე 1:23 წუთი არ დარჩა. „ნორთვესტერნს“ ადრეც ჰქონდა თამაშების ბოლოს დახურვის პრობლემები მეტოქეების წინააღმდეგ, დამარცხდა რატგერსთან, UCLA-სთან და აიოვასთან შვიდი ან ნაკლები ქულით. „ტერპსს“ რომ უფრო მეტად გაეთვალისწინებინა მათი დომინანტი მექულე, უფრო საინტერესო დასასრული შეიძლებოდა მომხდარიყო ევანსტონში.