მერილენდის მამაკაცთა საკალათბურთო გუნდმა ანდრე მილსის წარმოუდგენელი ძალისხმევა უშედეგოდ დატოვა. მილსმა „ბიგ ტენის“ წამყვან ბომბარდირ ნიკ მარტინელის აჯობა, მატჩში 39 ქულა დააგროვა, თუმცა მილსს გუნდელებისგან მცირე დახმარება ჰქონდა, რის გამოც „ტერპსი“ მეორე ტაიმში დამარცხდა „ნორთვესტერნთან“ 78-74 ანგარიშით. მატჩი ოთხშაბათს ღამით, ილინოისის ქალაქ ევანსტონში, „უელშ-რაიან არენაზე“ გაიმართა, რომელსაც 4 974 გულშემატკივარი დაესწრო. მილსმა პირველ ტაიმში 22 ქულა დააგროვა და სამი მოხსნა შეასრულა. მიუხედავად იმისა, რომ „მერილენდი“ (10-16, 3-12 „ბიგ ტენი“) ბევრად უკეთ გამოიყურებოდა, ვიდრე კვირას „რატგერსთან“ 68-57 წაგებულ მატჩში, გუნდმა ზედიზედ მეორე თამაში დათმო. „ვფიქრობდი, რომ წარმოუდგენელი ბრძოლისუნარიანობა გამოვავლინეთ,“ – განუცხადა მერილენდის სპორტული რადიო ქსელს მწვრთნელმა ბაზ უილიამსმა. „ვფიქრობდი, რომ ბევრი რამ გავაკეთეთ, რაც გვჭირდებოდა. ვფიქრობდი, ბევრი რამით უკეთესები ვიყავით, ვიდრე კვირას.“ მარტინელი, სენიორი მძიმე ფორვარდი, რომელიც მატჩამდე კონფერენციის საუკეთესო ბომბარდირად ითვლებოდა და ეროვნულ რეიტინგში მერვე ადგილზე იყო 22.1 ქულით თამაშში, „უაილდკეტსს“ (11-16, 3-13) 29 ქულით ლიდერობდა (აქედან 16 – მეორე ტაიმში). ახალგაზრდა მსროლელმა ჯორდან კლეიტონმა და მეორე კურსის მსროლელმა ანჯელო ჩიარავინომ სათადარიგოთა სკამიდან 20 და 16 ქულა დააგროვეს შესაბამისად. ქვემოთ მოცემულია შედეგის სამი ძირითადი ასპექტი. მილსმა „რატგერსთან“ ჩატარებული ჩუმი თამაშის შემდეგ დიდი დაბრუნება მოახდინა. სამი დღის შემდეგ, რაც „სკარლეტ ნაიტსთან“ 68-57 წაგებულ მატჩში 14-დან 11 სროლა გააცუდუნა, მათ შორის 3-ქულიანი ხაზიდან 6-დან 5, და მხოლოდ ცხრა ქულა დააგროვა, მილსმა ახალი პირადი რეკორდი დაამყარა, გადააჭარბა რა წინა კვირას „აიოვასთან“ 77-70 მოგებულ მატჩში დაგროვებულ 24 ქულას. მილსმა შეტევა პირველ ტაიმში საკუთარ თავზე აიღო, მოედნიდან 10-დან 8 სროლა ზუსტად შეასრულა და 3-ქულიანი ხაზიდან 4-დან 3. გუნდის დანარჩენმა წევრებმა 13 მცდელობიდან 5 ჩააგდეს და ყველა ექვსი 3-ქულიანი სროლა გააცუდეს. თუმცა მილსს თანაგუნდელებისგან მცირე დახმარება ჰქონდა. სენიორი მსუბუქი ფორვარდი სოლომონ ვაშინგტონი იყო ერთადერთი სხვა მოთამაშე, რომელმაც ორნიშნა ქულა დააგროვა – 11 ქულა. „ტერპსმა“ მეორე ტაიმში სროლების მხოლოდ 35.5% (31-დან 11) და 3-ქულიანების 33.3% (15-დან 5) გამოიყენა. უილიამსის პასუხი შეკითხვაზე, თუ როგორ აღმოფხვრა „ტერპსის“ თამაშში არსებული ხარვეზები, შეტევაში არსებულ სირთულეებს შეესაბამებოდა. „წარმატებას მრავალი ფენა აქვს,“ – თქვა მან. „არასოდეს არის მხოლოდ ერთი მიზეზი, რის გამოც წარმატებას აღწევ ან მარცხს განიცდი.“ თამაშის მსვლელობა მეორე ტაიმის შუა პერიოდში შეიცვალა, როდესაც „მერილენდმა“ 4:47 წუთის განმავლობაში ქულა ვერ დააგროვა, „ნორთვესტერნმა“ კი ზედიზედ 14 უპასუხო ქულა მიითვალა, რითაც 50-44 ანგარიში 58-50 უპირატესობად აქცია. შესაძლოა, მიზანშეწონილი იყო, რომ მილსმა „ტერპსის“ „გვალვა“ 3-ქულიანი სროლით დაასრულა. როდესაც „ტერპსს“ შეტევაში გავლენის მომხდენი მოთამაშე სჭირდებოდა, სიჩუმე ყრუ იყო. „ბიგ ტენის“ მეტოქეებმა „ტერპსის“ წინააღმდეგ თამაშისას შორი დისტანციიდან სროლის უნარი აღადგინეს. „უაილდკეტსი“ გახდა მეხუთე გუნდი ლიგაში, რომელმაც „მერილენდის“ წინააღმდეგ ორნიშნა 3-ქულიანი დააგროვა, როდესაც მატჩში 21-დან 12 სროლა (57.1%) გამოიყენა. 12 3-ქულიანი სროლა სეზონის რეკორდს გაუტოლდა, რომელიც 29 იანვარს „პენ სტეიტთან“ 94-73 მოგებულ მატჩში დაფიქსირდა. პირველ ტაიმში 9-დან 5 შორი სროლის (55.6%) გამოყენების შემდეგ, „ნორთვესტერნი“ მეორე ტაიმში კიდევ უკეთესი იყო, როდესაც შეტევაში 12-დან 7 (58.3%) სროლა ჩააგდო. კლეიტონმა მეორე ტაიმში 3-ქულიანი ხაზიდან ოთხივე მცდელობა გამოიყენა, მარტინელი კი 4-დან 2-ზე იყო ზუსტი. რამდენიმე 3-ქულიანის დათმობა უილიამსისთვის მისაღები ჩანდა – ოღონდ არა იმდენი, რამდენიც „ტერპსმა“ დათმო. „რამდენიმე 3-ქულიანს დათმობთ,“ – თქვა მან. „...რამდენიმეს მაინც დათმობთ. ჩვენი დაცვა ზოგჯერ არ იყო კარგი.“ მატჩის წინ მარტინელი თავისი სტანდარტებით კრიზისში იყო. „უაილდკეტსის“ პირველ 11 თამაშში „ბიგ ტენში“ მას საშუალოდ 24.6 ქულა ჰქონდა, თუმცა ბოლო ოთხ თამაშში ეს მაჩვენებელი 13.5 ქულამდე დაეცა. „მარტინელს ხის 2-ქულიანებზე არ უნდა დავღალოთ და არ უნდა დავაჯარიმოთ,“ – თქვა უილიამსმა. „ის რვა ქულას საჯარიმო ხაზიდან აგროვებს. ეს იქნებოდა ერთადერთი რამ, რაც გეგმის ნაწილი იყო და რაც კარგად ვერ შევასრულეთ.“ აღმოჩნდა, რომ მარტინელის მხოლოდ ლიგის მეორე ყველაზე „ლოიალურ“ დაცვასთან შეხვედრა სჭირდებოდა, რომ ფორმაში დაბრუნებულიყო. კონფერენციის ოთხი ყველაზე სუსტი გუნდი მომავალი თვის ლიგის ტურნირზე პირველი რაუნდის გამოტოვების ფუფუნებით ვერ ისარგებლებს. „მერილენდს“, როგორც ჩანს, ამის მიღწევა რთული გზით სურს. ოთხშაბათის მარცხი „ტერპსს“ „რატგერსის“ (11-15, 4-11) უკან აყენებს, რითაც 14-ე და ბოლო ადგილს იკავებს პირველი რაუნდის გამოტოვებისთვის. და თუ ისინი როგორღაც „ნორთვესტერნთან“ ან „ორეგონთან“ (9-17, 2-13) თანაბარ მდგომარეობაში აღმოჩნდებიან ცხრილში, როგორც „უაილდკეტსი“, ისე „დაქსი“ ფლობენ პირისპირ შეხვედრების უპირატესობას. ოთხი ყველაზე სუსტი გუნდი პირველ რაუნდში 10 მარტს, სამშაბათს ითამაშებს. შემდეგ მათ კიდევ ხუთი თამაშის მოგება დასჭირდებათ, რათა „ბიგ ტენის“ ავტომატური კვალიფიკაცია მოიპოვონ NCAA ტურნირზე. იმ ტემპით, რომლითაც „მერილენდი“ თამაშობს, ასეთი წარმატების მიღწევის რწმენა მცირდება.