მიჩიგანის დიდებული მეორე ტაიმით UCLA-სთან გამარჯვება (1:19) ახლა, როცა ფეხბურთს შესვენება აქვს კვირეული შეჯიბრებებისგან, ისინი, ვინც ირაციონალურად არიან შეპყრობილნი მიწის დაპყრობის სადისტური თამაშით, შეუძლიათ თავიანთი ყურადღება ობიექტურად მშვენიერი, ბალეტური, ორგანული, იმპროვიზაციული და შემოქმედებითი კალათბურთისკენ მიმართონ – ზუსტად მაშინ, როცა ის საკონფერენციო თამაშების კულმინაციისა და NCAA ტურნირისკენ მიემართება. ჭეშმარიტად განვითარებულთათვის, უპირატესობა ენიჭებათ სპორტსმენებს, რომლებიც განუწყვეტლივ თამაშობენ როგორც შეტევაში, ასევე დაცვაში – შესვენებების ან თამაშებს შორის კომიტეტის შეხვედრების გარეშე – ეს ნათელი და უტყუარია. ჩვენ, კალათბურთის მცოდნეები და ამ სპორტის მოყვარულები, გვესმის, რომ მოწესრიგებული ძალები, რომლებიც „ბურთის ორივე მხარეს“ ლაგდებიან, ხოლო მათი მეთაურები ბრძოლის ველს ზემოდან აკვირდებიან და ბრძანებებს აძლევენ თავიანთ ქვეშევრდომებს თხრილებში, საკმაოდ ნეანდერტალურად გამოიყურება, თუმცა ყველას მივესალმებით ჩვენს უკეთეს და უფრო ცივილიზებულ თამაშში. ისინი, ვინც მთელი ამ ხნის განმავლობაში ამ მშვენიერ თამაშში იყვნენ ჩართულნი, ახლა არ სჭირდებათ შეხსენება, როგორც ფეხბურთის ფანებს, რომ რაღაც უფრო ამაღელვებელი, სტრატეგიულად რთული და დამაკმაყოფილებელი ხდებოდა მთელი ამ ხნის განმავლობაში. კალათბურთი, ბოლოს და ბოლოს, ამერიკული ცხოვრების საუკეთესო მხარის ნამდვილი მეტაფორაა: თავისუფლება სტრუქტურით, ინდივიდუალური მიღწევა საერთო, საყოველთაო მიზანთან ერთად, უნარით, კრეატიულობითა და შეგრძნებით. მათ, ვინც კალათბურთის სეზონის პირველი ნაწილი გამოტოვა, ვწუხვართ თქვენთვის, რადგან თქვენ გამოტოვეთ ბოლო დროის ერთ-ერთი საუკეთესო სეზონი. თამაშის ხარისხი და ქულების რაოდენობა არასდროს ყოფილა ასეთი მაღალი, არსებობს თანასწორობის უჩვეულო განცდა ტოპ გუნდების მიღმაც კი და მიუხედავად იმისა, რომ თამაში დიდი ხანია არსებობს და გამოცდილება აქვს, საუკეთესო მოთამაშეები მოზარდები არიან. ეს ახალბედათა კლასი ზედმეტად ნიჭიერია თავის ზედა ეშელონში და ქვეყნის მასშტაბით უპრეცედენტო სიღრმით გამოირჩევა მართლაც გამორჩეული, გუნდის ლიდერი ახალწვეულებით. ჩვენ ყველას მივესალმებით ჩვენს მიერ მთელი სეზონის განმავლობაში შეურაცხყოფის გარეშე მიღებულ გუნდში. და ყველა ჩვენს ახალ მეგობარს, გთავაზობთ ბილასის ინდექსს, ტომი II. ეს რესურსი მოგაწვდით ყველაფერს, რაც გჭირდებათ თამაშის შესახებ ინფორმაციის მისაღებად და მარტის, ჩემპიონთა კვირეულისა და NCAA ტურნირისთვის მოსამზადებლად. “ვულვერინებს” ყველაფერი აქვთ, რაც გუნდს ეროვნული ჩემპიონატის მოსაგებად სჭირდება. ამ გუნდს აქვს სიღრმე, ზომა, სროლა და დამაშინებელი შიდა დაცვა, რომელიც ქვეყანაში საუკეთესოდ ითვლება. დაამატეთ ისიც, რომ მიჩიგანმა სხვა გუნდებზე მეტი კარგი გუნდი დაამარცხა, და გასაკვირი იქნება, თუ ეს გუნდი ფინალურ უქმეებზე ინდიანაპოლისში არ ითამაშებს. არცერთი გუნდი არ არის უტყუარი ფავორიტი, მაგრამ მიჩიგანი საკმაოდ ახლოსაა, ის ერთადერთი გუნდია ქვეყანაში, რომელიც ტოპ 5-შია როგორც შეტევაში, ასევე დაცვითი ეფექტურობით. მიჩიგანის მსგავსად, არიზონა შეიძლება არ იყოს უტყუარი ფავორიტი – მაგრამ „უაილდქეთსი“ ძალიან ახლოსაა ამასთან. არიზონა გამორჩეულია დაცვაში, შესანიშნავი ზონის დამცავი დაცვით. მიუხედავად იმისა, რომ „უაილდქეთსი“ არ არის ნაყოფიერი სამქულიანების მსროლელი გუნდი, ისინი დომინირებენ საჯარიმო ზონაში და შეტევითი მოხსნებზე და ხშირად აგროვებენ ჯარიმებს. მთავარი შემსრულებელია ბრეიდენ ბარიესი, ახალბედა მცველი, რომელსაც შორიდან სროლა ნამდვილად შეუძლია. ნახეთ, რა დასჭირდა არიზონას პირველად დასამარცხებლად: „დიდი ორშაბათის“ მატჩი ალენ ფილდჰაუსში. მას შემდეგაც კი, რაც მეორედ დამარცხდნენ ტეხას ტექთან, ვფიქრობ, „უაილდქეთსი“ გრძელვადიან პერსპექტივაში კარგად იქნება. „ბლუ დევილზმა“ ამ სეზონში ორი თამაში წააგო, ორივე ძლიერ გუნდთან, რომლებთანაც დიუკს ორნიშნა უპირატესობა ჰქონდა. ჩრდილოეთ კაროლინასთან, დიუკმა ბოლოსკენ სასურველი სროლა მიიღო, მაგრამ კამერონ ბუზერის მცდელობა რიმთან ააცილა, სცენარი, რომელსაც ჯონ შაიერი მსგავს ვითარებაში ისევ და ისევ დათანხმდება. დიდ თამაშებში უკეთესი სათამაშო შესრულება ბოლო წუთებზე არის ის სფერო, სადაც დიუკი სავარაუდოდ გაუმჯობესდება, მაგრამ დიუკს ჰყავს ბუზერი, წლის ეროვნული მოთამაშის ფავორიტი, და მის გარშემო რამდენიმე შესანიშნავი მცველი – ეს გუნდი მაინც ლეგიტიმურია. „კუგარებს“ მაღალი პოტენციალი აქვთ და შეუძლიათ მნიშვნელოვნად გაუმჯობესდნენ. საინტერესო განსხვავება ჰიუსტონის წინა გუნდებისგან არის ის, რომ ამ ჯგუფს დაცვაში გაუმჯობესება სჭირდება, რათა დაეწიოს იმას, რასაც ბევრი თავისთავად თვლიდა: რომ ჰიუსტონი დაცვაში შეტევაზე უკეთესია. ახლა, ჰიუსტონი რეალურად უკეთესი შემტევი გუნდია, ხოლო ახალბედა კინგსტონ ფლემინგსი „კუგარების“ საუკეთესო მოთამაშეა. მისი 42-ქულიანი აფეთქება ტეხას ტექთან უბრალოდ დიდებული იყო. იმის გათვალისწინებით, რომ მიჩიგანი და არიზონა იმდენ ყურადღებას იკავებენ „საუკეთესო გუნდის“ დებატებში, აიოვა სტეიტზე საკმარისად არ საუბრობენ. ეს არის სრული და დაბალანსებული გუნდი, რომელსაც აქვს ტოპ-10 შეტევა და დაცვა და მხოლოდ კანზასთან და ცინცინატისთან წააგო. ჯოშუა ჯეფერსონი ქვეყნის ერთ-ერთი ყველაზე მრავალმხრივი და პროდუქტიული ფორვარდია, და კამერონ ბუზერი რომ არ იყოს სურათზე, ჯეფერსონი იქნებოდა წლის მოთამაშის განხილვის ლიდერი. მილან მომჩილოვიჩი შესაძლოა ქვეყნის საუკეთესო მსროლელი იყოს, და ის ფაქტი, რომ ტამინ ლიპსი პირველად არ არის ნახსენები, იმაზე მეტყველებს, რომ „ციკლონებს“ ბევრი ძლიერი მოთამაშე ჰყავთ. თუ ამ სეზონში მხოლოდ ერთი გუნდის შეტევის ყურება შეგიძლიათ, რთული არჩევანი იქნება ილინ