მინეაპოლისი (AP) — მინესოტას „გოფერსის“ წარმატებები გროვდება, გუნდი სტაბილურად მიიწევს წინ რთულ Big Ten კონფერენციაში. რვამატჩიანი მოგებათა სერიით, რამაც გუნდი AP-ის ტოპ 25-ში დააბრუნა, მწვრთნელ დოუნ პლიცუვაიტის ხელმძღვანელობით გარდამტეხი სეზონი დადგა. „ბოლო რამდენიმე წლის განმავლობაში დიდი გუნდური ქიმია შევქმენით. ვფიქრობ, ეს ახლა აშკარად ჩანს“, — განაცხადა უფროსი ცენტრის მოთამაშე სოფი ჰარტმა. „უბრალოდ, გუნდურად ვთამაშობთ და ამით დიდ სიამოვნებას ვიღებთ“. ამ კვირაში გამოქვეყნებულ რეიტინგში 23-ე ადგილზე გასვლის შემდეგ, „გოფერსს“ დაუყოვნებლივ მიეცემა შესაძლებლობა დაამტკიცოს თავისი ადგილი: ოთხშაბათს მე-10 ნომრად განთავსებულ „ოჰაიო სთეითს“ და კვირას მე-18 ნომრად განთავსებულ „მიჩიგან სთეითს“ შეხვდება. გასულ თვეს, „მინესოტამ“ „იუ-ეს-სი“ დაამარცხა, რაც ბოლო ექვს წელიწადში AP-ის ტოპ 25-ის გუნდთან პირველი გამარჯვება იყო. ორი კვირის წინ, „აიოვასთან“ მოგება კი 2003 წლის შემდეგ გზაზე ტოპ 10-ის მოწინააღმდეგესთან პირველი გამარჯვება აღინიშნა. „გოფერსი“ (20-6, 11-4) Big Ten-ის რეგულარულ სეზონში 2003-04 წლების 11-მატჩიანი სერიის შემდეგ ყველაზე გრძელ მოგებათა სერიაზეა, NCAA-ის NET რეიტინგში მე-9 ადგილზე ყოფნა კი მათ 2018 წლის შემდეგ პირველ NCAA ტურნირზე მოხვედრის თითქმის გარანტიას აძლევს. ამ კვირაში „ბაქაიესა“ და „სპარტანსის“ საკუთარ მოედანზე დამარცხება მათ 18-გუნდიან კონფერენციაში მესამე ადგილზე გაიყვანს, კონფერენციაში, რომელსაც შეუძლია ათზე მეტი გუნდი გაგზავნოს „დიდ ცეკვაზე“ (NCAA ტურნირი). პლიცუვაიტს, რომელმაც 2023 წელს „გოფერსის“ ლეგენდა ლინდსი უეილენი შეცვალა, მას შემდეგ, რაც ერთი წელი „დასავლეთ ვირჯინიაში“ და ექვსი წარმატებული სეზონი „სამხრეთ დაკოტაში“ გაატარა, რა თქმა უნდა, ამჯობინებდა უკეთეს შედეგებს, ვიდრე 13-23 Big Ten-ის რეკორდი მის პირველ ორ წელიწადში. მაგრამ გასულ გაზაფხულზე მოგებულმა WBIT-ის ტიტულმა „გოფერსს“ 25 გამარჯვება მოუტანა – რაც 2003-04 წლების უეილენის მიერ ხელმძღვანელებული „ოთხთა ფინალის“ გუნდის ჯამურ მაჩვენებელს გაუტოლდა – პლუს დამატებითი თავდაჯერებულობა და გამოცდილება. რადგანაც ამ სეზონში გუნდის აღმასვლა გაგრძელდა, სიმტკიცის, ერთიანობისა და გამარჯვების მრავალფეროვანი გზების პრინციპები, რასაც პლიცუვაიტი მუდმივად ქადაგებდა, აშკარად გამოიკვეთა. „გოფერსს“ არ ჰყავს მოთამაშეები კონფერენციის ტოპ 25-ში ქულების რაოდენობით, მაგრამ მათი 10.4 ბურთის დაკარგვის მაჩვენებელი თამაშში საუკეთესოა ქვეყანაში. ისინი საშუალოდ 56.5 ქულას უშვებენ თამაშში, რაც პირველი ადგილია Big Ten-ში. მათი მოგებათა სერიის ნახევარი 20-ზე მეტი ქულის სხვაობით იყო. „ამ გუნდში ვეტერანობა უპირატესობაა“, — განაცხადა პლიცუვაიტმა. „ისინი სწავლობენ, თუ როგორ უნდა დაამყარონ კომუნიკაცია კონკრეტულად თამაშის მიმდინარეობისას“. ეს იწყება უმცროსი მცველი მარას ბრაუნით, რომელმაც წინა ორ სეზონში თითოეულში ფეხი მოიტეხა და 2024-25 წლებში მხოლოდ ხუთ თამაშში შეძლო მონაწილეობა. მას აღარ სთხოვენ იმდენი ქულის მოპოვებას, რამდენსაც კარიერის დასაწყისში, მაგრამ მისი გავლენა გამარჯვებაზე უზარმაზარია. „ის ქულებს მოიპოვებს. ის საგოლე გადაცემებს გააკეთებს. ის მოხსნებს გააკეთებს, მაგრამ ეს ასევე მისი ლიდერობაა მოედანზე. შეკრებაზე ყოველთვის რაღაცას ამბობს. ის ყოველთვის გვესაუბრება დაცვაში“, — განაცხადა უფროსი მცველის მოთამაშე ამაია ბეტლმა. „ის მუდმივია. ის გვაძლევს სტიმულს“. კურსდამთავრებული ტრანსფერი ფინაუ ტონგას დამატებამ „გოფერსს“ პროდუქტიული შემცვლელი მისცა, როდესაც ჰარტი ისვენებს. უმცროსი ფორვარდი გრეის გროჩოლსკი კონფერენციაში მესამეა სამქულიან სროლებში 46%-ით. მეორე კურსის მცველი ტორი მაკკინი ლიდერობს გუნდში ქულებით და მოპარვებით თამაშში. ბეტლი ერთადერთი აქტიური NCAA მოთამაშეა, რომელსაც აქვს მინიმუმ 1,000 ქულა, 700 მოხსნა და 500 საგოლე გადაცემა. ერთიანობა, რასაც პლიცუვაიტი დიდი ხანია ხაზს უსვამს, აშკარაა, ბრაუნთან (რომელმაც გასულ სეზონში სამედიცინო წითელი მაისური აიღო) და ბეტლთან ერთად, რომლებიც უეილენის მიერ რეკრუტირებული მინესოტას მკვიდრები არიან და რომლებიც მძიმე პირველი წლის შემდეგ პროგრამასთან დარჩნენ, გუნდს ლიდერობენ. როდესაც გასულ კვირას რეპორტიორმა მათ „ნებრასკასთან“ მატჩის მესამე მეოთხედში გუნდის გაჭირვების შესახებ ჰკითხა, ბრაუნმა ხუმრობით უპასუხა: „ეს ხელოვნური ინტელექტი იყო. ეს ჩვენ არ ვიყავით“, რის შემდეგაც ის და ბეტლი სიცილით მოკვდნენ. ეს გუნდი აშკარად ერთობა. „ვფიქრობ, ეს მოედანზეც ჩანს და ეს ხელს უწყობს ჩვენს კარგ თამაშს“, — თქვა გროჩოლსკიმ და დასძინა: „მარტშიც გვინდა ჩვენი კალათბურთის თამაში“.