NBA-ის ყველა ვარსკვლავის შესვენება სეზონის შუა წერტილი ნამდვილად არ არის, არამედ ეს არის განაცხადი ლიგის კანდიდატებისთვის, რომ სერიოზული მუშაობის დრო დადგა. 2025-2026 წლების რეგულარული სეზონის დაახლოებით 65 პროცენტი უკვე დასრულებულია და პლეი-ოფებამდე მხოლოდ რვა კვირაა დარჩენილი. "მარტის სიგიჟე" (March Madness) შეიძლება იყოს შემდეგი დიდი მოვლენა სპორტულ კალენდარში, მაგრამ პლეი-ოფებიც მალე დადგება და კანდიდატთა შიდა და გარე წრე უკვე ყალიბდება. NBA-ის პლეი-ოფების პროგნოზირება სულ უფრო რთულდება. შარშან ვერავინ იფიქრებდა, რომ "ინდიანა პეისერსი" NBA-ის ფინალში მე-4 განთესვით გავიდოდა, და კიდევ უფრო ძნელი დასაჯერებელი იყო, რომ მათ "თანდერი" მეშვიდე თამაშამდე მიიყვანეს, სანამ ტაირის ჰალიბარტონმა აქილევსის მყესი არ გაიწყვიტა. "დალას მავერიქსმა" ასევე შოკისმომგვრელი ფინალური სერია ჩაატარა 2024 წელს, როგორც დასავლეთის მე-5 განთესილმა გუნდმა. 2023 წელს "მაიამი ჰიტი" გახდა პირველი მე-8 განთესილი გუნდი, რომელმაც ოდესმე მიაღწია ფინალს. მოხდება თუ არა წელს კიდევ ერთი დიდი მოულოდნელობა ლიგაში? ეს სავსებით შესაძლებელია, იმის გათვალისწინებით, თუ რამდენად არასტაბილურად გამოიყურებიან ბოლო დროს საუკეთესო კანდიდატებიც კი. წარმოგიდგენთ ცხრა გუნდს, რომელთაც შეუძლიათ 2026 წლის NBA-ის ჩემპიონატის მოგება, რანჟირებული მოგების ყველაზე მაღალი ალბათობის მიხედვით. ნამდვილად არ ჩანს, რომ "როკეტსი" იმსახურებს ადგილს ამ სიაში მათი ბოლო თამაშებისა და მიმდინარე ტრავმების გათვალისწინებით, მაგრამ მათ სეზონის დასაწყისიდან საკმარისად კარგად იასპარეზეს, რომ მინიმუმ ხსენება მაინც დაიმსახურონ. "ჰიუსტონი" სტატისტიკურად კვლავ კარგად გამოიყურება ყველა ვარსკვლავის შესვენების შემდეგ: მე-6 ადგილზე შეტევაში, მე-5-ზე დაცვაში და მე-6-ზე წმინდა რეიტინგში. სტივენ ადამსის სეზონის დასრულების ტრავმა (კუთხის დაზიანება) დამანგრეველ დარტყმად აღიქმება, რაც "როკეტსის" იდენტობას, ფარქვეშ დომინირებასა და დამატებითი შეტევების გენერირებას, უკარგავს. ამ გუნდს ახლა ძალიან სჭირდება ჯანმრთელი ფრედ ვანვლიტი, რადგან იმე უდოკას ჯერ კიდევ სრულად არ ენდობა რიდ შეპარდს, მაგრამ ეს არ ხდება. კევინ დურანტის "ფარული" სკანდალი პოტენციური ყურადღების გადამტანია გასახდელში, თუ ეს სიმართლეა, მაგრამ უფრო დიდი პრობლემა ის არის, რომ ეს გუნდი კვლავ ბოლო ადგილზეა სამქულიანების რეიტინგში და არ შეუძლია რაიმე სახის არასტაბილური თამაში, იმ მცირე რაოდენობის სამქულიანების გათვალისწინებით, რასაც ისინი ქმნიან. ბოლო წლებში ფინალში "კონკიას" მსგავსი გასვლები ვიხილეთ, როგორც შესავალში აღვნიშნეთ, და ჩემთვის "როკეტსი" მაინც უკეთესად გამოიყურება, ვიდრე აღმოსავლეთის მეხუთე საუკეთესო გუნდი (Sixers?) ან დასავლეთის სხვა პრეტენდენტი, როგორიცაა "ლეიკერსი". "კავსმა" სეზონი აღმოსავლეთ კონფერენციის ერთ-ერთი ფავორიტად დაიწყო "ნიქსთან" ერთად. ისინი ნამდვილად არასდროს გამოიყურებოდნენ NBA-ის ფინალის კანდიდატებად, რადგან დარიუს გარლანდისა და მაქს სტრუსის ტრავმებმა, პლუს ტაი ჯერომის დაკარგვამ, უარყოფითად იმოქმედა ელიტურ შეტევაზე, რომელმაც გუნდს შარშან 64 თამაშის მოგებაში დაეხმარა. "კავსს" უნდა ემოქმედა, როგორც სასოწარკვეთილ გუნდს დედლაინზე, თუ მათ ნამდვილად სურდათ კანდიდატის სტატუსის აღდგენა, და ზუსტად ასე მოიქცნენ. გარლანდის ჯეიმს ჰარდენში გაცვლა ნამდვილი შოკი იყო, რამაც დაარღვია სპორტის ოქროს წესი – არასდროს გაცვალო ახალგაზრდა მოხუცში. ამ შემთხვევაში, ხანდაზმული მოთამაშე გაცილებით გამძლეა, მაგრამ მაინც ძნელია ჰარდენის ნდობა დიდ მომენტებში, მისი პლეი-ოფის ისტორიის გათვალისწინებით. ჰარდენი არ იყო ერთადერთი ახალი დამატება დედლაინზე; კეონ ელისი და დენის შროდერიც "კინგსიდან" მოვიდნენ, რათა გაემყარებინათ ის, რაც არასტაბილური სათადარიგო სკამი იყო. "კავსმა" ფუნდამენტურად შეცვალა თავისი გუნდი სავაჭრო დედლაინზე უფრო მეტად, ვიდრე ნებისმიერმა სხვა პრეტენდენტმა, და მათი ამ სიაში შეყვანა ჰარდენის ეპოქის ამ ადრეულ ეტაპზე არის იმის აღიარება, რომ: ა) ისინი გაუმჯობესდნენ, ბ) აღმოსავლეთ კონფერენცია ნამდვილად ღიაა. დონოვან მიტჩელის ისეთივე კარგ თამაშით, როგორც მსოფლიოს ნებისმიერი გარდისა SGA-ის გარდა, და ჯარეტ ალენის პოტენციური დიდი გაუმჯობესებით ჰარდენის ფლეიმეიქერობის წყალობით, "კლივლენდი" მოულოდნელად ბევრად უფრო საინტერესოა ახლა, ვიდრე რამდენიმე კვირის წინ იყო. მე მხოლოდ მაშინ დავიჯერებ, რომ ჰარდენს შეუძლია ჰქონდეს ის გამორჩეული პლეი-ოფის სერია, რომელიც ყოველთვის აკლდა, როცა ამას ვნახავ, მაგრამ ამ გუნდში მას არ მოუწევს მძიმე ტვირთის ზიდვა, უბრალოდ უნდა მისცეს მათ ის, რაც გარლანდს არ შეეძლო საიმედოობის თვალსაზრისით. მე ნამდვილად მეგონა, რომ "სელტიქსი" ჯეისონ ტეიტუმის აქილევსის მყესის გაწყვეტას საბაბად გამოიყენებდა, რომ ერთი წელი "გამოეტოვებინა" და 2026 წლის NBA დრაფტზე ელიტარული ახალგაზრდა ტალანტის მოპოვებას ეცადა. სეზონის პირველი 20 თამაშის განმავლობაში ამ იდეასთან ფლირტის შემდეგ, "ბოსტონმა" მკვეთრად მოუმატა და მას შემდეგ აღმოსავლეთის ერთ-ერთი საუკეთესო გუნდია. ჯეილენ ბრაუნი ტეიტუმის გარეშე წამყვან როლში ბრწყინავდა და All-NBA დონის სეზონს ატარებს, ძირითადად იმიტომ, რომ ის შუა დისტანციიდან შეუდარებელი მსროლელია. დერიკ უაიტი შეიძლება იყოს "ბოსტონის" ნამდვილი MVP აქამდე, რომელიც ყველა იმ ასპექტში წარმატებულია, სადაც დიდ როლის შემსრულებელს შეუძლია წარმატების მიღწევა, მიუხედავად ცუდი სასროლო სეზონისა. "ბოსტონმა" გზადაგზა რამდენიმე ძვირფასი მოთამაშე აღმოაჩინა, ყველაზე აღსანიშნავია ნემიას კუეტა, რომელმაც წინა ხაზი გაამყარა ელიტარული მოხსნებითა და თამაშის დასრულებით. ჯორდან უოლში და უგო გონსალესი ასევე მნიშვნელოვანი სათადარიგო მოთამაშეები იყვნენ, რომლებიც კარგად იცავენ და დადებითად ახდენენ გავლენას ფლობის თამაშზე, ხოლო ნიკოლა ვუჩევიჩი სავაჭრო დედლაინზე მოვიდა "stretch five" ლუქის დასამატებლად. თუ ტეიტუმი დაბრუნდება, მას ამ გუნდში იმდენი "შავი სამუშაოს" გაკეთება არ მოუწევს, როგორც მიჩვეულია. საინტერესო იქნება, როგორ გაუმკლავდებიან ბრაუნი და ტეიტუმი ქულების აღების და შეტევის შექმნის ტვირთს, მაგრამ ეს შეიძლება...