ინგლვუდი, კალიფორნია — Intuit Dome-ის შუქები, როგორც ყოველთვის, მას პოულობდნენ. არა სტრობები. არა პიროტექნიკა. არა Red Panda-ს, თილისმებისა და სპონსორირებული განრიდების ხელოვნური ბზინვარება. ნამდვილი შუქები. ის, რაც მნიშვნელოვანია. ის, რაც სიდიადეს მიჰყვება, როგორც პაპარაცები სკანდალს. კავაი ლეონარდი მოედნის ცენტრში იდგა და Intuit Dome-მა სუნთქვა შეიკავა. ეს იყო ექსპერიმენტების უქმეები: წრიული სისტემა, შეკუმშული საათები, სამი გუნდი იქ, სადაც ადრე ორი იყო. NBA-მ, თავისი უსასრულო ექსპერიმენტების ფონზე, თავისი შოუქეისი ფრაგმენტებად დაყო — 12-წუთიანი მონაკვეთები, ტურნირი, სადაც მათემატიკა მაგიასავით მნიშვნელოვანი იყო. NBA-ის გულშემატკივრები კონკურენციას ითხოვდნენ. რაც თავიდან მიიღეს, იყო დავა. შემდეგ მოვიდა ვიქტორ ვემბანიამა. შემდეგ დე’არონ ფოქსი. და შემდეგ, მესამე თამაშში, როცა შუადღე საკუთარი სიახლის სიმძიმის ქვეშ იწყებდა ჩაძირვას, მოვიდა კავაი ლეონარდი. მან ის აუცილებლად სანახავი გახადა. ლეონარდმა All-Star თამაშს მნიშვნელობა შესძინა, მიუხედავად იმისა, რომ დამკვირვებლებს შორის ის სერიოზული დავის საგანი გახდა. ტონი ადრეულად დადგა. ის მაღალი იყო. ვემბანიამამ ტონი დაუდო წრიული ტურნირის პირველ თამაშს და ეს გააკეთა იმ კაცის ჩვეული სიმძაფრით, რომელსაც არასდროს უსწავლია პრეტენზია. San Antonio Spurs-ის მოხერხებული, დაახლოებით 2.24 მეტრის სიმაღლის ცენტრი — ელასტიკური, შეუძლებელი, თანამედროვე კალათბურთის ევოლუციის Gumby-ის მსგავსი ძეგლი — მოედანზე გავიდა და მაშინვე ცხადი გახადა, რომ ფოტოგადაღებებისთვის არ მოსულა. ვემბი, როგორც ჩანს, All-Star თამაშს სერიოზულად ეკიდებოდა. მან დაცვა ითამაშა All-Star თამაშში. სატელევიზიო ტურნირის პირველ რაუნდში, რომელსაც მოთამაშეთა უმეტესობა განდიდებულ „შუთარაუნდად“ აღიქვამს. მან დაიწყო ბლოკებითა და ხალხზე დანქებით. ის სათამაშოდ მოვიდა. „შენზე ვარ მიმაგრებული“, — უთხრა ვემბანიამამ ენტონი ედვარდსს გვირაბში, სანამ მოედანზე გავიდოდნენ, ედვარდსის თქმით. ფრანგმა ის გახსნითი დაპირისპირება 14 ქულით, 6 მოხსნითა და 3 ბლოკით დაასრულა — ციფრები, რომლებიც მთელ ისტორიას ვერ გადმოსცემენ. ვემბანიამა ყველაფერში ეჯიბრებოდა. მან წაშალა ისეთი სროლები, რომლებიც მსროლელებს ღიად მიაჩნდათ. ის მოძრაობდა, როგორც გარდი ცენტრის სხეულში, როგორც აზრი ფიზიკურ ფორმაში, და მისმა თანაგუნდელებმა — საერთაშორისო ვარსკვლავებმა, რომლებიც მიჩვეულები იყვნენ All-Star-ის თავაზიან გულგრილობას — მის მაგალითს მიჰყვნენ. „ეს არის თამაში, რომელიც გვიყვარს, ეს არის თამაში, რომელსაც მე პირადად ვაფასებ“, — თქვა ვემბანიამამ. „კონკურენტუნარიანობა ყველაზე მცირეა, რისი გაკეთებაც შემიძლია.“ მსოფლიო გუნდმა „ვარსკვლავების“ გუნდი ოვერტაიმში გადაიყვანა. ედვარდსმა 13 ქულა მოაგროვა, მათ შორის თამაშის გამთანაბრებელი სამქულიანი, რამაც დამატებითი დრო გამოიწვია. სკოტი ბარნსმა საბოლოოდ ჩააგდო თამაშის მომგებიანი სამქულიანი — პირველი გუნდი, რომელმაც ხუთ ქულას მიაღწია, რადგან ამ ფორმატის შესახებ ყველაფერს ახსნა სჭირდებოდა — და ვემბანიამა აღშფოთებული გაიქცა სათადარიგოთა სკამისკენ. იგივე მრისხანება, რომელსაც ის სან ანტონიოში გამოხატავს, როცა როტაციები ირღვევა, როცა ბურთის ფლობა იფლანგება, როცა ბრწყინვალება უყურადღებობის მსხვერპლი ხდება. მან წააგო. მაგრამ მან სტანდარტი დაამყარა. „[ვემბანიამამ] ტონი დაუდო და ეს ნამდვილად კონკურენტუნარიანი იყო სამივე გუნდისთვის“, — თქვა ედვარდსმა. „მან ტონი დაუდო, კაცო. და მან გამაღვიძა, ნამდვილად. არ ვიტყვი ტყუილს. ის მძიმედ თამაშობდა, ამიტომ ძნელია არ მიბაძო ამას. ასე რომ, [უცენზურო სიტყვა], ეს მოხდა. ბოდიში ჩემი ენისთვის; ეს მოხდა, თუმცა.“ ვემბანიამას გაღვიძების ზარი მე-2 თამაშშიც გაისმა, სადაც „ზოლიანების“ გუნდი „ვარსკვლავების“ გუნდს განსხვავებული ენერგიით დაუპირისპირდა — ვეტერანი ამერიკელი ტალანტი ახალგაზრდა ამერიკელი ტალანტის წინააღმდეგ, გამოცდილება ენთუზიაზმის წინააღმდეგ, წარსული მომავლის ყელზე მიწვდენილი. ჯეილენ ბრაუნმა 11 ქულა ჩააგდო „ზოლიანებისთვის“. ედვარდსმა მას გაუთანაბრა. კეიდ კანინგემმა 11 ქულა დაამატა „ვარსკვლავებს“. ანგარიში გამკაცრდა, დაიძაბა, არ გატყდა. შემდეგ კი ფოქსის ჯერი დადგა. სან ანტონიოს გარდმა — ვემბანიამას თანაგუნდელმა, თუმცა ამ უცნაურ ფორმატში ისინი მოპირდაპირე მხარეს თამაშობდნენ — ბურთი დაიპყრო დარჩენილ წამებში და აღმოჩნდა, რომ კეიდ კანინგემის პირისპირ იდგა. შემდეგი, რაც მოხდა, მარტივ აღწერას ეწინააღმდეგებოდა, მაგრამ ვეცადოთ: ფოქსმა კანინგემი „პოპკორნის მანქანაში“ ჩასვა. გადაუარა, აცეკვა, სხვა საფოსტო ინდექსში დატოვა. ზარი გაისმა. ბურთი ჰაერში დაფრინავდა. ბადე დაიჭიმა. „ზოლიანები“ 42, „ვარსკვლავები“ 40. თამაში დასრულდა. ფოქსის ხანჯალი კვლავ ხეში კანკალებდა. სწორედ ეს უნდოდათ გულშემატკივრებს. კონკურენცია წვეულებაზე დაუპატიჟებლად შემოიჭრა. და წვეულება ამით უკეთესი გახდა. სანამ „ზოლიანების“ გუნდი „მსოფლიოს“ გუნდს წრიული ტურნირის მესამე თამაშში დაუპირისპირდებოდა, შენობამ რიტმი იპოვა. ექსპერიმენტულმა ფორმატმა — სამი გუნდი, 12-წუთიანი თამაშები, წრიული ტურნირი და ფინალური ჩემპიონატი — რეალურად იმუშავა. მოთამაშეები ეჯიბრებოდნენ. მაყურებელი რეაგირებდა. მილიონერებსა და მილიარდერებს, რომლებიც ესწრებოდნენ, დაავიწყდათ ტელეფონების შემოწმება. შემდეგ კი ლეონარდის შოუქეისი მოხდა. „კლიპერსის“ ფორვარდმა, რომელიც All-Star თამაშს ტრავმირებული მოთამაშის შემცვლელად დაემატა — კომისარ ადამ სილვერის მიერ შეყვანილი, როგორც გვიანი შეცვლა სპექტაკლში, რომელსაც არავინ ელოდა წარმატებას — ცეცხლი მოეკიდა ისე, რომ სტატისტიკურ გაგებას ეწინააღმდეგება. მესამე თამაშში ლეონარდმა 12 წუთში თითქმის მთელ „მსოფლიოს“ გუნდს აჯობა. კავაი-31, მსოფლიო 45. არითმეტიკა პოეზიასავით იკითხება. შესრულება წინასწარმეტყველებასავით ჟღერდა. ლეონარდი ისროდა...