ინგლვუდი, კალიფორნია — NBA-ის კომისრის, ადამ სილვერის პრესკონფერენციამდე, რომელიც „ინტუიტ დოუმის“ ზედა სართულის დარბაზში უნდა გამართულიყო, ორი წუთით ადრე, მისმა მოადგილემ, მარკ ტატუმმა, ღიმილით ჩამოართვა ხელი ჟურნალისტებს, სანამ პირველ რიგში თავის ადგილს დაიკავებდა. ის ფაქტი, რომ ლიგის მეორე ნომერი მოუთმენლად ელოდა სილვერის სიტყვებს, ისევე როგორც ოთახში მყოფი სხვა პირები, ნიშანდობლივი იყო. იმის გათვალისწინებით, რომ ბოლო დროს ლიგის დისკურსში ყველაზე მეტად დომინირებდა „ჩაწყობის“ (tanking) ეპიდემია, სპორტულ ფსონებთან დაკავშირებული პრობლემები და სავარაუდო ხელფასის ლიმიტის გვერდის ავლის შემთხვევები, სილვერის პრესკონფერენციის მოლოდინი უზარმაზარი იყო. თუმცა, სილვერის გამოსვლის (დაახლოებით 30 წუთი ისაუბრა) შემდეგ, მის პასუხებს (ან მათ არარსებობას) ბევრად მეტი კითხვა მოჰყვა. კომისარისთვის დასმული პირველი შეკითხვა, და ყველაზე დეტალური პასუხი, რომელიც სილვერმა გასცა, „ჩაწყობის“ პრობლემას შეეხებოდა. ეს გასაგებია, იმის გათვალისწინებით, თუ რამდენად სწრაფად იმოქმედა ლიგის ოფისმა „იუტა ჯაზისა“ და „ინდიანა პეისერსის“ ბოლოდროინდელი არასათანადო საქციელის საპასუხოდ. ორივე ორგანიზაცია დაჯარიმდა: „ჯაზი“ 500 000 დოლარით, ხოლო „პეისერსი“ 100 000 დოლარით, NBA-ის ძირითადი ღირებულებებისთვის საზიანო ქმედებების გამო. „იუტას“ მოქმედების წესი გაცილებით უფრო შეურაცხმყოფელი იყო, ვიდრე „ინდიანასი“ — თავისი ორი საუკეთესო მოთამაშის მთელი მეოთხედების განმავლობაში დასვენება ცალკეულ დაძაბულ თამაშებში უარესია, ვიდრე ვინმეს დასვენების მოტივით გაცდენა, მაგრამ არც ერთი არ უნდა იყოს ტოლერირებული. „ვხედავთ თუ არა წელს ისეთ ქცევას, რომელიც უარესია, ვიდრე ბოლო დროს გვინახავს?“, – იკითხა სილვერმა შაბათს. „დიახ, ჩემი აზრით, ასეა. სწორედ ამან გამოიწვია ეს ჯარიმები, და არა მხოლოდ ეს ჯარიმები, არამედ ჩემი განცხადებაც, რომ ჩვენ უფრო ყურადღებით დავაკვირდებით ამ სეზონში გუნდების ქცევასთან დაკავშირებულ ყველა გარემოებას და მიზანმიმართულად გვინდოდა, რომ გუნდები გაფრთხილებული ყოფილიყვნენ.“ ახლა, „ჩაწყობის“ ნამდვილი პრობლემა, ყოველ შემთხვევაში ერთი მწერლის თვალსაზრისით, ის არის, რომ ეს ერთადერთი სფეროა, სადაც 29 სხვა გუნდს არ შეუძლია მოგების გაზიარება. ყოველ შემთხვევაში, არა თავდაპირველად. (ლატარიის არჩევნები ყოველთვის არ მართლდება, და ზოგჯერ გვიანი პირველი და ადრეული მეორე რაუნდის არჩევნები ხდება გუნდის ხერხემალი.) მაგრამ არ ინერვიულოთ, არ არსებობს სწრაფი გადაწყვეტის წინადადება იმასთან დაკავშირებით, რაც ხდება, თუმცა დარწმუნებული ვარ, მხოლოდ ამ კვირაში უამრავი იდეა წაიკითხეთ ან მოისმინეთ. მე მხოლოდ იმას ვარაუდობ, რომ სილვერს რაღაცის გაკეთება მოუწია. რადგანაც, ის გულწრფელად არც კი აპირებდა სიტყვა „ჩაწყობის“ ხსენებას, მაგრამ სიტუაციამ უკან დასახევი გზა აღარ დატოვა. არსებობს პასუხი, რომელიც სადღაც მიმდინარე ეპიდემიის შუაში დევს; არა ის, რომ სრულად დაისაჯოს გუნდები წაგებისთვის, არამედ ისიც, რომ არ დაჯილდოვდნენ ის მოხერხებული გუნდები, რომლებიც ცდილობენ სისტემის თამაშს. ზოგჯერ, შენ ხარ „საკრამენტო კინგსი“, რაც თანასწორობასა და განსაწმენდელს შორის მერყეობს. რამდენად უკეთესად არიან „ჩიკაგო ბულსი“ მომავლისთვის მომზადებულნი, ვიდრე, ვთქვათ, „ბრუკლინ ნეტსი“? „კლიპერსი“ და „ჰორნეტსი“ ორივე 26-29 ანგარიშით შედიან „ყველა ვარსკვლავის“ შესვენებაზე – მიგაჩნიათ თუ არა ისინი თანაბარ მდგომარეობაში? „პრობლემის ნაწილია ის, რომ თუ უკან დაიხევთ“, – თქვა სილვერმა, „დრაფტის ფუნდამენტური თეორია არის ის, რომ დაეხმაროს ყველაზე ცუდად მოთამაშე გუნდებს შემადგენლობის შევსებაში და კონკურენტუნარიანობის მოპოვებაში, და სხვათა შორის, დიახ, ჩვენ გვინდა თანასწორობა, მაგრამ შესაძლებლობების თანასწორობა. ... ჩემი აზრით, ლიგის გენერალურ მენეჯერებთან და მწვრთნელებთან საუბრისას, ალბათ, უფრო მეტი თანასწორობაა, ვიდრე ეს ჩვენს რეკორდებში აისახება. ეს ეხება წახალისების საკითხს. ჩემთვის გაუგებარია, მაგალითად, რომ 30-ე ადგილზე მყოფი გუნდი იმდენად გაზომვად უარესია, ვიდრე 22-ე ადგილზე მყოფი გუნდი, განსაკუთრებით თუ გაქვთ სტიმული, ცუდად ითამაშოთ უკეთესი დრაფტის არჩევნის მისაღებად. ეს ცოტა რთული ამოცანაა.“ ასე რომ, სად მთავრდება ეს ყველაფერი? „ჯაზი“ მოულოდნელად არ შეიცვლება და კონკურენტუნარიანი არ გახდება დარჩენილ სეზონში. ნახევარი მილიონი საკმარისი არ არის მომავალი ქცევის შესაკავებლად ან თავიდან ასაცილებლად — „იუტამ“ აშკარად აჩვენა, რომ ფულის გადაყრა პრობლემას არ წარმოადგენს. ვინს უილიამს უმცროსმა, რომელიც დედლაინზე მოვიდა, ამ კვირაში „პორტლანდთან“ 135-119 წაგებულ მატჩში შვიდი წუთი ითამაშა — მას 2.3 მილიონი დოლარი ეკუთვნის. („ჯაზი“ მხოლოდ პროპორციულ თანხაზეა პასუხისმგებელი, მაგრამ აზრი გასაგებია.) როგორ უნდა მართოთ სხვა გუნდები, რომლებიც პოტენციურად შეიძლება იმავე ქოლგის ქვეშ მოექცნენ? სილვერმა სწრაფად უნდა იმოქმედოს, სანამ „ჩაწყობა“ საკუთარ სიცოცხლეს არ შეიძენს, განსაკუთრებით იმის გათვალისწინებით, თუ რა ნიჭიერი მოთამაშეები შემოვლენ ლიგაში რამდენიმე თვეში. გაფართოების თემაზე, სილვერმა არსებითად დაადასტურა, შემდეგ კი სცადა თავისი სიტყვების შეცვლა ლას-ვეგასისა და სიეტლის NBA-ის შემდეგი დანიშნულების ადგილებად ქცევის შესაძლებლობებზე. „ჩემი აზრით, მარტში გამართულ მმართველთა საბჭოს სხდომებზე, ჩვენ გავმართავთ შემდგომ დისკუსიებს გაფართოების პროცესის ირგვლივ“, – თქვა სილვერმა. „ჩვენ არ მივიღებთ კენჭისყრას მარტის შეხვედრაზე, მაგრამ სავარაუდოდ, ამ შეხვედრებიდან გამოვალთ მზადყოფნით, რათა გადავდგათ შემდეგი ნაბიჯი დაინტერესებულ მხარეებთან პოტენციურად სასაუბროდ. არა, ეს სულაც არ უნდა იყოს ორგუნდიანი გაფართოება. გულწრფელად რომ ვთქვათ, ეს არც გუნდების რაიმე კონკრეტული რაოდენობა უნდა იყოს.“ ჰმმ, ნამდვილად? უამრავი დაბრკოლებაა გადასალახი, სანამ ქალაქ X-სა და/ან Y-ს გაფართოების გუნდებად მივიღებთ, მაგრამ გადაწყვეტილების მიღების გადადება იმის თქმით, რომ გადაწყვეტილებას მიიღებთ