სიყვარულისა და სიყვარულის აღმნიშვნელი დღესასწაულის დღეს, ათასობით აღფრთოვანებული კალათბურთის გულშემატკივარი შეიკრიბა Intuit Dome-ში, რათა 75-ე ყოველწლიური ყველა ვარსკვლავის მატჩის წინა ღამეს გულშემატკივრობდნენ საყვარელი NBA-ის მოთამაშეებისთვის, ოსტატობის სამმაგი კონკურსების დროს. შაბათი სანახაობრივი დასაწყისით დაიწყო სამქულიანების კონკურსით – ყველა ვარსკვლავის უქმეების ერთ-ერთი ყველაზე სასურველი პრიზით, მას შემდეგ რაც ლარი ბერდმა პირველი კონკურსი 1986 წელს მოიგო, ისევე როგორც მომდევნო ორი. პორტლენდის დემიან ლილარდი შეუერთდა ბერდს და კრეიგ ჰოჯესს (1990-92) როგორც ერთადერთი სამგზის გამარჯვებული, ფინალურ რაუნდში განსაცვიფრებელი გამოსვლით, დააგროვა 29 ქულა – ორით მეტი ვიდრე მეორე ადგილოსანმა და 2018 წლის ჩემპიონმა დევინ ბუკერმა ფინიქსიდან. ლილარდმა გაათანაბრა ფინალური რაუნდის საუკეთესო ქულა, რომელიც კარლ-ენტონი თაუნსმა დაამყარა 2022 წელს. „აქ დიდი ენთუზიაზმით ჩამოვედი, რომ ეს გამეკეთებინა“, – თქვა ლილარდმა, ცხრაჯერ ვარსკვლავთა მატჩის მონაწილემ, რომელიც ამ სეზონს ტრავმის გამო ტოვებს მაისში აქილევსის მყესის გაწყვეტის ოპერაციის შემდეგ. „ვერ ვიტყვი, რომ ვიცოდი, მოვიგებდი თუ არა, მაგრამ თავდაჯერებული ვიყავი. ეს ჩემი მეექვსე მონაწილეობაა... ეს თამაშს ჰგავდა ჩემთვის.“ ლილარდი ფინალში მეორე გამოვიდა და მოუთმენლად უყურებდა სათადარიგოთა სკამიდან, თუ როგორ აპირებდა ბუკერი მის გასწრებას, სანამ კუთხიდან ბოლო სამ სატყორცნს ააცილებდა. „ბოლოს მის წყალობაზე ვიყავი, მაგრამ ყველაფერმა კარგად ჩაიარა“, – თქვა ლილარდმა, რომელმაც 2023 წელს 24 ქულით, ხოლო 2024 წელს 26 ქულით გაიმარჯვა. „მეც გულშემატკივარი ვიყავი – ბავშვობაში ოკლენდში ყველა ვარსკვლავის მატჩზე დავდიოდი – და გულშემატკივრებს სურთ თავიანთი მოთამაშეების ნახვა. სწორედ ამან გამიჩინა სურვილი, რომ ამის ნაწილი ვყოფილიყავი.“ პირველ რაუნდში რვა მოთამაშეს 70 წამი ჰქონდა 27 ბურთის სასროლად მოედნის ხუთი განსაზღვრული წერტილიდან. ბუკერმა უმაღლესი ქულა დააგროვა (30, რეკორდს ერთი ქულა დააკლდა), ხოლო ფინალში 27-27 ქულით ლილარდი და შარლოტას ახალბედა კონ ნუეპელი გავიდნენ. დონოვან მიჩელი (24), ნორმან პაუელი (23), ჯამალ მიურეი (18), ტაირის მექსი (17) და ბობი პორტისი უმცროსი (15) გამოეთიშნენ შეჯიბრს. შემდეგ იყო „shooting stars“ კონკურსი, რომელიც 10-წლიანი პაუზის შემდეგ დაბრუნდა ყველა ვარსკვლავის უქმეებზე და მასში მონაწილეობდა ოთხი გუნდი, თითოეული შედგებოდა ორი მოქმედი NBA მოთამაშისა და ერთი გადამდგარი „ლეგენდისგან“. ჯეილენ ბრანსონმა, თაუნსმა და ალან ჰიუსტონმა „ნიქსის გუნდს“ 47-38 გამარჯვებამდე მიუძღვნეს „კამერონის გუნდთან“, რომელიც შედგებოდა დიუკის კურსდამთავრებულებისგან – ჯეილენ ჯონსონის, ნუეპელისა და ყოფილი „კლიპერის“ მოთამაშის, კორი მაჯეტისგან. „ეს მაგარი იყო და თამაში სულ უფრო და უფრო საერთაშორისო ხდება“, – თქვა ბრანსონმა, რომელმაც პასები მამისგან, რიკისგან მიიღო, რომელიც ნიუ-იორკის ასისტენტ მწვრთნელია. „კალათბურთი უნივერსალური ენაა. მოგება ყოველთვის სახალისოა, არა მხოლოდ დიუკის გუნდის დამარცხება.“ ნახევარფინალში „ნიქსის გუნდმა“ დაამარცხა „ჰარპერის გუნდი“ (დილან ჰარპერი სან-ანტონიოდან, რონ ჰარპერი უმცროსი ბოსტონიდან და მათი მამა, NBA-ის ხუთგზის ჩემპიონი რონ ჰარპერი), ხოლო „კამერონის გუნდმა“ დაამარცხა „ყველა ვარსკვლავის გუნდი“ (სკოტი ბარნსი ტორონტოდან, ჩეტ ჰოლმგრენი ოკლაჰომა სიტიდან და სამგზის ყველა ვარსკვლავი რიჩარდ ჰამილტონი). იყო თუ არა ეს იმის შემთხვევა, რომ ძველი მოთამაშე უძღვებოდა ახალგაზრდებს? „მან თავისი საქმე გააკეთა“, – იხუმრა თაუნსმა ჰიუსტონზე, რომელიც „ნიქსში“ 1996-2005 წლებში თამაშობდა და ამჟამად მათი G ლიგის გუნდის გენერალური მენეჯერია. „Shooting stars“ იყო რეგულარული ღონისძიება 2004-დან 2015 წლამდე და თავდაპირველად თითოეულ გუნდში შედიოდა NBA-ის მოთამაშე, WNBA-ის მოთამაშე და გადამდგარი მოთამაშე, რომლებიც ოთხი ადგილიდან ისროდნენ. წელს თითოეულ გუნდს 70 წამი ჰქონდა ქულების მოსაგროვებლად, შვიდი ზონიდან სროლით, რომელთა ღირებულება ორიდან ოთხ ქულამდე მერყეობდა. ვალენტინობის დღის დღესასწაულებს დაასრულა ხალხის საყვარელი დანქ კონკურსი, რომელმაც წარმოაჩინა ოთხი პირველად მონაწილის ინდივიდუალურობა და ათლეტურობა: „ლეიკერსის“ ცენტრი ჯექსონ ჰეისი, სან-ანტონიოს ფორვარდი კარტერ ბრაიანტი, მაიამის ფორვარდი ქეშად ჯონსონი და ორლანდოს ახალბედა მცველი ჯეის რიჩარდსონი. 198 სმ-ის სიმაღლის ჯონსონმა, რომელმაც 2024 წლის დრაფტ კომბაინზე 106 სმ-ის ვერტიკალური ნახტომი აჩვენა, საბოლოოდ ოქროს თასი აღმართა ფინალური რაუნდის ჯამური 97.4 ქულით. მან მეორე-ბოლო მცდელობაზე რკალთან გვერდითი მოძრაობა გააკეთა, შემდეგ მოედნის სიგრძეზე ირბინა და ბოლო მცდელობაზე „ვინდმილის“ დანქი შეასრულა. „ყველამ ხმაური გამოიღეთ“, – განუცხადა გახარებულმა ჯონსონმა ჟურნალისტებით სავსე ოთახს. „ეს ოცნებაა. მე შანსები დავძლიე. ყოველ წელს ვუყურებდი დანქ კონკურსს და ვსწავლობდი ყველა ჩემს წინამორბედისგან.“ ბრაიანტი მეორე ადგილს დასჯერდა 93 ქულით, მიუხედავად 50 ქულის სრულყოფილი მაჩვენებლისა მას შემდეგ, რაც ბურთი იატაკიდან, ფეხქვეშ ააგდო ერთი ხელით დანქისთვის, რამაც მქუხარე აპლოდისმენტები გამოიწვია მის პირველ მცდელობაზე, შემდეგ კი დროის ამოწურვამდე ნაკლებად რთული 360-გრადუსიანი დანქი შეასრულა მეორე მცდელობაზე. „ძალიან მინდოდა, რომ მას ბოლო დანქი დაესრულებინა“, – თქვა ჯონსონმა. „ორივე არიზონას უნივერსიტეტიდან ვართ, ამიტომ გვინდოდა შოუს დადგმა და ეს შევძელით.“ პირველ რაუნდში ოთხივე მოთამაშემ ორი დანქი სცადა, თითო მცდელობაზე 40-დან 50-მდე ქულა მიიღეს. ბრაიანტიმ (94.8) და ჯონსონმა (92.8) კვალიფიკაცია გაიარეს ფინალური დანქ-ოფისთვის, რომელშიც ორივემ კიდევ ორი მცდელობა მიიღო. „დანქინგი ხელოვნებაა და ახალი რაღაცების მოფიქრება საკმაოდ რთულია“, – თქვა ჯონსონმა, ოკლენდის მკვიდრმა, რომელმაც პირველ დანქზე „ბეი ეირიას“ რეპერ E-40-ს გადაახტა. „ჩემი მიზანია, უბრალოდ, ვიყო საკუთარი თავი და ჩემი საკუთარი გემოვნება შევიტანო მასში.“