ლებრონ ჯეიმსმა თქვა: „მარათონი უკან მოვიტოვეთ და სპრინტი მალე დაიწყება.“ ჯერ არ დაგვიწყია სპრინტი. ლებრონის მარათონის ანალოგიას თუ მივყვებით, NBA-ის სეზონის რბოლაში დაახლოებით 8.5 მილია დარჩენილი — ჯერ კიდევ საკმაო მანძილი, დაახლოებით ის პერიოდი, როცა ადამიანები „კედელთან“ მიახლოებას იწყებენ, მაგრამ დასასრული (და სპრინტი) უკვე ჩანს. რა არის ხუთი ყველაზე მნიშვნელოვანი ასპექტი, ხუთი ყველაზე დიდი სიუჟეტური ხაზი, რომლებსაც ყურადღება უნდა მივაქციოთ სეზონის ბოლოსკენ მიმავალ ამ „სპრინტში“? მოდით, დავშალოთ ეს ყველაფერი. როდესაც ადამ სილვერს პირველად ჰკითხეს „ტანკინგის“ შესახებ ყველა ვარსკვლავის შაბათის პრესკონფერენციაზე, მან ოთხნახევარწუთიანი, წრიული, თითქმის არათანმიმდევრული განცხადება გააკეთა, რომელიც საბოლოოდ კი შემდეგში მდგომარეობდა: მას არ მიაჩნია, რომ ეს ისაა, რაც გულშემატკივრებს სურთ, მას ესმის, რატომ ეუბნება ანალიტიკა გუნდებს „ტანკინგის“ გაკეთებას (და ზოგიერთი გულშემატკივარი გუნდის წაგებასაც კი უჭერს მხარს, „მაგალითად, ყველაზე ცუდი პოზიციაა იყო საშუალო დონის გუნდი“), და რომ ლიგა ეძებს გზებს, რათა მომავალში „ტანკინგი“ შეზღუდოს. შემდეგ სილვერი რეალურ პრობლემას შეეხო: წლევანდელი წელი იდეალური ქარიშხალია, რომელიც სიტუაციას ამძიმებს. წლევანდელი დრაფტი განსაკუთრებით ძლიერად ითვლება, რომლის სათავეში მინიმუმ სამი პოტენციური „ფრენჩაიზის ქვაკუთხედი“ მოთამაშეა (და პოტენციური ყველა ვარსკვლავი პირველი რვა-ცხრა პოზიციის მანძილზე), ხოლო მომდევნო რამდენიმე დრაფტი კი შედარებით სუსტ წლებად განიხილება. გუნდები წელს „ტანკინგზე“ არიან ორიენტირებულნი, რადგან ჯილდოები უფრო მაღალია. რეალობა ისაა, რომ ლიგას ბევრის გაკეთება არ შეუძლია — კალათბურთში ერთი ელიტური მოთამაშის მოპოვება ფრენჩაიზს ცვლის. იმის მიუხედავად, თუ რას ამბობს თითქმის ყველა Reddit-ის NBA პოსტი, აქ მარტივი პასუხები არ არსებობს, ყოველი „გადაწყვეტილება“ სხვა პრობლემას ქმნის. საქმე შემდეგში მდგომარეობს: კუპერ ფლაგის, კეიდ კანინგემის, ენტონი ედვარდსის ან ვიქტორ ვემბანიამას მოპოვებას შეუძლია ფრენჩაიზის მთლიანად შეცვლა, ამიტომ ღირს რისკი (და გარკვეული ჯარიმები) დრაფტის პოზიციის გასაუმჯობესებლად. უბრალოდ მარკ კუბანს ჰკითხეთ. ცხრა გუნდი უფრო მეტად არის ორიენტირებული დრაფტის შანსების მაქსიმიზაციაზე და ერთ-ერთი ტოპ მოთამაშის მოპოვებაზე, ვიდრე სეზონის დარჩენილ ნაწილში თამაშების მოგებაზე („მილუოკი“ მე-10 იქნებოდა, მაგრამ იანის ანტეტოკუმპო ბრუნდება და თამაშების მოგებას ცდილობს). ეს ლიგის 30%-ია. გასარკვევად, მოედანზე მოთამაშეები ითამაშებენ მონდომებით და ეცდებიან მოგებას, ეს არის კლუბის ხელმძღვანელობის გადაწყვეტილება. ეს ნიშნავს, რომ მაღალი დონის მოთამაშეები, რომლებსაც ამ გუნდებისთვის თამაშების მოგება შეუძლიათ, მოედანზე შეზღუდულ დროს გაატარებენ. თუ საერთოდ გაატარებენ. ეს გამოიწვევს სეზონის დარჩენილ ნაწილში რამდენიმე „უგემოვნო“ თამაშს, ან ცალმხრივ გამარჯვებებს, როცა დაინტერესებული გუნდი მათ შეხვდება, ან გულშემატკივრები NBA-ის ფასებს გადაიხდიან G ლიგის დონის თამაშის სანახავად, როცა ეს „ტანკინგის“ გუნდები ერთმანეთს შეხვდებიან. მომდევნო კვირებში სიტუაცია მხოლოდ გაუარესდება. სილვერი მეტ გუნდს დააჯარიმებს, ლიგა ახალ წესებს შემოიღებს ოფსეზონში, მაგრამ საბოლოოდ ცოტა რამ შეიცვლება. როგორც სილვერმა თქვა, „სტიმულები არასწორადაა გადანაწილებული“, რადგან ერთი ელიტური მოთამაშის მოპოვება ყველაფერს ცვლის, და რისკიც ღირს. „კლივლენდი“ გაუმჯობესდა სატრანსფერო დედლაინზე ჯეიმს ჰარდენის მოყვანით. კითხვა ისაა, რამდენად გაუმჯობესდა? იქნებ აღმოსავლეთში მე-2 ნომრად ყოფნით გაუმჯობესდა? იქნებ NBA ფინალებისთვის გაუმჯობესდა. „კლივლენდი“ აღმოსავლეთში მე-4 ადგილზეა, სულ რაღაც 1.5 თამაშით ჩამორჩება მე-2 ადგილზე მყოფ „ბოსტონს“, და „კავალიერსს“ ლიგაში მეხუთე ყველაზე მარტივი დარჩენილი განრიგი აქვს (და შესამჩნევად უფრო მარტივი, ვიდრე ნებისმიერ გუნდს მათ ზემოთ), Elias Sports Bureau-ს მიხედვით. Yahoo Sports-ის ტომ ჰაბერსტრომ გამოთვალა და თქვა, რომ „კავალიერსის“ დარჩენილი 28 თამაშიდან 13 „ტანკინგის“ გუნდების წინააღმდეგაა (მხოლოდ „უორიორსსა“ და „მეჯიქს“ აქვთ მეტი). ჰარდენს ბევრი დადებითი თვისება მოაქვს „კლივლენდში“. ის პიკ-ენ-როლის ოსტატია, და ამან ჯარეტ ალენს — დადასტურებულ პიკ-ენ-როლის ცენტრს — ტრანსფერის შემდეგ პროგრესის საშუალება მისცა. გარდა ამისა, თამაშების ბოლოს დონოვან მიჩელისთვის შესაძლებლობები შექმნა. იმის ნაცვლად, რომ მიჩელს დაცვის წინააღმდეგ თავად შეექმნა შეტევა, ჰარდენს შეუძლია შეტევის დაწყება, დაცვის როტაციაში ჩაგდება, შემდეგ კი ბურთი მიჩელისთვის გადაცემა თამაშის დასასრულებლად (არა ისე განსხვავებულად, რასაც ჯანმრთელი დარიუს გარლანდი აკეთებდა გასულ სეზონში „კლივლენდისთვის“). გარდა ამისა — და ეს უცნაურია სათქმელად — ჰარდენი შესაძლოა „კავალიერსის“ დაცვისთვის უკეთესი იყოს. მოწინააღმდეგეები 1.85 მ სიმაღლის გარლანდს უმიზნებდნენ, რაც არასწორ გაცვლებსა და მიზმაჩებს იწვევდა; ჰარდენი არ არის ელიტური მცველი, მაგრამ ის 1.96 მ სიმაღლისაა, შესანიშნავი ხელები აქვს, მკვირცხლია და მისი ადვილად უკან დახევა შეუძლებელია. იმუშავებს თუ არა ჰარდენი „კავალიერსში“ ფლეი-ოფებში, განსაკუთრებით მეორე რაუნდსა და მის შემდეგ? ეს არის დიდი კითხვა. მისი „ჩავარდნების“ ისტორიის გათვალისწინებით, რომ აღარაფერი ვთქვათ „კლივლენდის“ ისტორიაზე, ჯერ კიდევ ბევრია დასამტკიცებელი. თუმცა, ჰარდენის მიერ „ნიქსის“ დაცვის წინააღმდეგ ხშირი პიკ-ენ-როლის თამაში ნიუ-იორკისთვის ცუდ ამბად ჟღერს. ერთი გუნდი, რომელთანაც „კავსს“ შესაძლოა კარგად არ მოუწყოს თამაში, არის „ბოსტონი“, რაც მივყავართ კითხვამდე... „ბოსტონი“ საუკეთესო გუნდია აღმოსავლეთში? „სელტიკსი“ კონფერენციაში უკვე მე-2 ადგილზეა, ტოპ-10 შეტევითა და დაცვით, და ახლა ისე ჩანს, რომ მათი საუკეთესო მოთამაშე — ჯეისონ ტეიტუმი — ფლეი-ოფამდე დაბრუნდება. ტეიტუმის დაბრუნება გასულ ფლეი-ოფში მიღებული აქილევსის მყესის გაწყვეტიდან ჯერ კიდევ გაურკვეველია, მაგრამ „ბოსტონი“ ისე იქცევა, თითქოს მის დაბრუნებას ელოდება — ის არ ვაჭრობს ენფის ფრთის ქულებს...