ლებრონ ჯეიმსმა განაცხადა: „მარათონი უკან მოვიტოვეთ და სპრინტი იწყება“. ჯერ არ ვსპრინტავთ. ლებრონის მარათონის ანალოგიას თუ მივყვებით, NBA-ის სეზონის რბოლაში დაახლოებით 8,5 მილია დარჩენილი — ჯერ კიდევ საკმაო მანძილია, სწორედ ის პერიოდია, როდესაც ადამიანები „კედელს“ ეჯახებიან, მაგრამ დასასრული (და სპრინტი) უკვე ჩანს. რა არის ხუთი ყველაზე მნიშვნელოვანი რამ, ხუთი ყველაზე დიდი სიუჟეტი, რასაც ყურადღება უნდა მივაქციოთ სეზონის დასასრულისკენ მიმავალ ამ სპრინტში? მოდით, განვიხილოთ. როდესაც ადამ სილვერს პირველად ჰკითხეს ტანკინგის შესახებ All-Star შაბათის პრესკონფერენციაზე, მან ოთხნახევარწუთიანი, წრიული, თითქმის ბუნდოვანი განცხადება გააკეთა, რომელიც ამაში მდგომარეობდა: ის არ ფიქრობს, რომ ეს ისაა, რაც გულშემატკივრებს სურთ, მას ესმის, რატომ ეუბნება ანალიტიკა გუნდებს ტანკინგისკენ (და ზოგიერთი გულშემატკივარიც კი გუნდის წაგებას უჭერს მხარს, „ყველაზე ცუდი ადგილი, მაგალითად, არის იყო საშუალო გუნდი“), და რომ ლიგა ეძებს გზებს, რათა მომავალში შეზღუდოს ტანკინგი. შემდეგ სილვერი ნამდვილ პრობლემას მიუბრუნდა: ეს წელი არის სრულყოფილი ქარიშხალი, რომელიც სიტუაციას აუარესებს. წლევანდელი დრაფტი განსაკუთრებით ღრმად ითვლება, სადაც ტოპში მინიმუმ სამი პოტენციური ფრენჩაიზის ქვაკუთხედი მოთამაშეა (და პოტენციური All-Stars ტოპ რვა ან ცხრა მოთამაშეს შორის), ხოლო მომდევნო რამდენიმე დრაფტი სუსტ წლებად განიხილება. გუნდები ამ სეზონში ტანკინგზე არიან ორიენტირებულნი, რადგან ჯილდოები უფრო მაღალია. რეალობა ის არის, რომ ლიგას ბევრი რამის გაკეთება არ შეუძლია — კალათბურთში, ერთი ელიტური მოთამაშის მოპოვება ფრენჩაიზს ცვლის. იმის მიუხედავად, რასაც თითქმის ყველა Reddit NBA პოსტი ამბობს, აქ მარტივი პასუხები არ არსებობს, ყოველი „გადაწყვეტა“ სხვა პრობლემას ქმნის. საქმე ამაშია: კუპერ ფლაგის, კეიდ კანინგემის, ენტონი ედვარდსის ან ვიქტორ ვემბანიამას მოპოვებას შეუძლია ფრენჩაიზი შეცვალოს, ამიტომ ღირს რისკზე წასვლა (და ზოგიერთი ჯარიმის გადახდა) დრაფტ პოზიციის გასაუმჯობესებლად. უბრალოდ ჰკითხეთ მარკ კუბანს. ცხრა გუნდი უფრო მეტად არის ორიენტირებული დრაფტის შანსების მაქსიმიზაციაზე და ერთ-ერთი ამ ტოპ მოთამაშის მოპოვებაზე, ვიდრე ამ სეზონის დარჩენილი თამაშების მოგებაზე (მილუოკი მეათე იქნებოდა, მაგრამ იანის ანტეტოკუნმპო ბრუნდება და თამაშების მოგებას ცდილობს). ეს ლიგის 30%-ია. გასარკვევად, მოედანზე მოთამაშეები ძალ-ღონეს არ დაიშურებენ და მოგებას ეცდებიან, ეს არის ფრონტ-ოფისის გადაწყვეტილება. ეს ნიშნავს, რომ მაღალი დონის მოთამაშეები, რომლებსაც შეუძლიათ ამ გუნდებს თამაშების მოგებაში დაეხმარონ, შეზღუდული სათამაშო დროს მიიღებენ. თუ საერთოდ მიიღებენ. ეს სეზონის დარჩენილ ნაწილში ზოგიერთ უსიამოვნო თამაშს გამოიწვევს, ან განადგურებას, როდესაც დაინტერესებული გუნდი ამ გუნდებს დაუპირისპირდება, ან გულშემატკივრები NBA-ის ფასებს გადაიხდიან არსებითად G League-ის თამაშის საყურებლად, როდესაც ეს ტანკინგის გუნდები შეხვდებიან ერთმანეთს. უახლოეს კვირებში სიტუაცია მხოლოდ გაუარესდება. სილვერი მეტ გუნდს დააჯარიმებს, ლიგა ახალ წესებს შემოიღებს ოფსეზონში, მაგრამ საბოლოოდ ცოტა რამ შეიცვლება. როგორც სილვერმა თქვა, „სტიმულები არასწორად არის განაწილებული“, რადგან ერთი ელიტური მოთამაშის მოპოვება ყველაფერს ცვლის, და რისკი ღირს ამად. კლივლენდი უკეთესი გახდა ტრეიდ დედლაინზე, ჯეიმს ჰარდენის მოყვანით. კითხვა ის არის, რამდენად უკეთესი? იქნებ აღმოსავლეთის მე-2 ადგილის ღირსი? შესაძლოა NBA ფინალის ღირსი. კლივლენდი აღმოსავლეთში მე-4 ადგილზეა, მე-2 ადგილზე მყოფ ბოსტონს მხოლოდ 1.5 თამაშით ჩამორჩება, და „კავალიერსს“ ლიგაში მეხუთე უმარტივესი დარჩენილი განრიგი აქვს (და შესამჩნევად უფრო მარტივი, ვიდრე მათზე მაღლა მდგომ ნებისმიერ გუნდს), ელიას სპორტული ბიუროს მონაცემებით. Yahoo Sports-ის ტომ ჰაბერსტრომ გამოთვლები გააკეთა და თქვა, რომ „კავალიერსის“ დარჩენილი 28 თამაშიდან 13 ტანკინგ გუნდების წინააღმდეგაა (მხოლოდ „უორიორზს“ და „მეჯიქს“ აქვთ მეტი). ჰარდენს ბევრი დადებითი მოაქვს კლივლენდისთვის. ის არის pick-and-roll-ის ოსტატი, და ამან ხელი შეუწყო ჯარეტ ალენს — გამოცდილ pick-and-roll ცენტრს — აყვავებულიყო ტრეიდის შემდეგ. გარდა ამისა, თამაშების ბოლოს, მან შესაძლებლობები გაუხსნა დონოვან მიჩელს. იმის ნაცვლად, რომ მიჩელმა თავად შექმნას დადგენილი დაცვის წინააღმდეგ, ჰარდენს შეუძლია შეტევის ინიცირება, დაცვის როტაციაში მოყვანა, შემდეგ კი ბურთი მიჩელს გადააწოდოს თამაშის დასასრულებლად (რაც დარიუს გარლანდს შეეძლო ჯანმრთელობისას გასულ სეზონში კლივლენდისთვის). გარდა ამისა — და ეს უცნაური სათქმელია — ჰარდენი შესაძლოა უკეთესი იყოს „კავალიერსის“ დაცვისთვის. მეტოქეები 6'1" გარლანდს უმიზნებდნენ, აიძულებდნენ სვიჩებს მიზმატჩებში; ჰარდენი არ არის ელიტური მცველი, მაგრამ ის 6'5" სიმაღლისაა, აქვს შესანიშნავი ხელები, არის მკვრივი და ადვილად არ თმობს პოზიციას. იმუშავებს თუ არა ჰარდენი „კავალიერსში“ პლეი-ოფებში, განსაკუთრებით მეორე რაუნდში და მის შემდეგ? ეს არის დიდი კითხვა. მისი წარუმატებელი გამოცდილების გათვალისწინებით, რომ არაფერი ვთქვათ კლივლენდის ისტორიაზე, ჯერ კიდევ ბევრი რამ არის დასამტკიცებელი. მიუხედავად ამისა, ჰარდენის მიერ მრავალი pick-and-roll-ის გაშვება „ნიქსის“ დაცვის წინააღმდეგ ნიუ-იორკისთვის ცუდ ამბად გამოიყურება. ერთი გუნდი, რომლის წინააღმდეგაც „კავსმა“ შესაძლოა კარგად ვერ ითამაშოს, ბოსტონია, რაც მიგვიყვანს… ბოსტონი აღმოსავლეთში საუკეთესო გუნდია? „სელტიკსი“ კონფერენციაში უკვე მე-2 ადგილზეა, ტოპ-10 შეტევითა და დაცვით, და ახლა ისე ჩანს, რომ მათი საუკეთესო მოთამაშე — ჯეისონ ტეიტუმი — პლეი-ოფებამდე დაბრუნდება. ტეიტუმის დაბრუნება გასულ პლეი-ოფებში მიღებული აქილევსის მყესის გაწყვეტის შემდეგ დაზუსტებული არ არის, მაგრამ ბოსტონი ისე იქცევა, თითქოს მის დაბრუნებას ელოდება — ის არ ვაჭრობს ფლანგის ქულების მომტან ანფ...