NCAA ბეისბოლის 2026 წლის სეზონი საბოლოოდ დაიწყო და „Wildcats“-ის სადებიუტო სერია ჰიუსტონში, Rice University-ის წინააღმდეგ, ყველაფერს მოიცავდა. Northwestern-მა (1-2, 0-0 B1G) პარასკევს ორმაგი მატჩის ფარგლებში ზედიზედ ორი ერთქულიანი შეხვედრა დათმო, მაგრამ კვირას დიდი ანგარიშით (17-6) დაამარცხა „Owls“ (2-1, 0-0 AAC). 2025 წლის სეზონის შემდეგ, როდესაც ბენ გრინსპანის გუნდმა მნიშვნელოვანი გაუმჯობესება აჩვენა ყველა ასპექტში, „Wildcats“-ის იმედი ჰქონდა, რომ ტეხასს გამარჯვებული ანგარიშით დატოვებდა. სერიის საბოლოო შედეგის მიუხედავად, Northwestern-მა სამ შეხვედრაში Rice-ს ჯამში 25-16 აჯობა. გრინსპანის გუნდმა აჩვენა თამაშების მრავალფეროვანი გზებით მოგების უნარი, რაც შარშანდელ წელს, პიტჩინგის მუდმივად სუსტი თამაშის გამო, მათ არ შეეძლოთ ეთქვათ. რა თქმა უნდა, დამარცხება სასიამოვნო არ არის, მაგრამ „Cats“-მა ამ უქმეების თამაშით კმაყოფილი უნდა იყოს. თუმცა, დაწყება, რბილად რომ ვთქვათ, რთული იყო. Northwestern-ის პირველი სრული ინინგი ბეისბოლში 2026 წელს სრულ კატასტროფას წარმოადგენდა. შეტევამ სეზონი სამი სტრაიკაუტით და ერთი „pick-off“-ით დაიწყო, მესამე სტრაიკის დავარდნის შემდეგ. შემდეგ, „Owls“-მა სტარტერი პიტჩერი სემ ჰლიბოკი — გუნდის ყველაზე საიმედო პიტჩერი 2025 წელს — ზედიზედ ორი ჰოუმ-რანით დაამარცხა, რათა ინინგის ქვედა ნახევარში წინ გასულიყო. ჰლიბოკი ძლიერად იბრძოდა, რადგან ოთხ ინინგში ხუთი გამომუშავებული რანის დაშვებისას ვერც ერთი სტრაიკაუტი ვერ დააფიქსირა. ის საშიშად თამაშობდა ზონის ზედა ნაწილში, რის შედეგადაც მისი მიღებული 12 აუტიდან ათი ფლაი-აუტი იყო. მეორე მხარეს, Rice-ის ბრეიდენ შარპმა შესანიშნავად ითამაშა და რვა სტრაიკაუტი მოიპოვა. Northwestern-ის შეტევა მაშინვე გამოცოცხლდა და მეორე ინინგის ზედა ნაწილში სამი რანი მოიპოვა. მარჯვენა ფილდერმა ჯექსონ ფრიმენმა, რომელმაც ვარსკვლავური სერია ჩაატარა, „Wildcats“-ის 2026 წლის პირველი რანი სოლო დარტყმით მოიპოვა. Duke-დან გადმოსულმა ჯეი სლატერმა ორმაგი მატჩის ორივე თამაში დაიჭირა და „Wildcats“-ის გულშემატკივრებს თავი ხმაურიანად გააცნო, როდესაც მარცხენა მხარეს ორქულიანი დარტყმით Northwestern-ს პირველივე „at-bat“-ზე ლიდერობა მოუპოვა. ბურთი პარკიდან სულ გაფრინდა, როდესაც Rice-ის DH პოლ სმიტმა ჰლიბოკის ორქულიანი ჰოუმ-რანი დაარტყა, რათა კვლავ ლიდერობა დაებრუნებინა. Rice-ის თითქმის ყველა მოთამაშემ პროდუქტიული, ხანგრძლივი „at-bats“ ჩაატარა, მაგრამ ჰლიბოკიმ კარგად ითამაშა უფასო გადასვლების შეზღუდვით და მხოლოდ ერთი „walk“ დაუშვა. მეხუთე ინინგის ბოლოს, „Owls“ 7-3 დაწინაურდა კოულ გრინისა და კატერ-გეიჯ უების RBI დარტყმების წყალობით. მაგრამ სწორედ მაშინ, როცა მდგომარეობა უიმედო ჩანდა, DH ნიკ ბარონის და პირველი ბეისმენის ნოა რუისის პირველმა RBI-ებმა „Wildcats“-ისთვის, რასაც მოჰყვა ფრიმენის მეორე ჰოუმ-რანი დღეს, ანგარიში ერთქულიან თამაშამდე დაიყვანა. პირველკურსელმა ჯასტინ ფრაიერმა სადებიუტო მატჩში გუნდს ორი შთამბეჭდავი უქულო ინინგი მოუპოვა, რითაც Northwestern-ს მეცხრე ინინგისკენ მიმავალ გზაზე იმედი მიანიჭა. სამწუხაროდ, დაბრუნება არ მოხდა და „Cats“-ს 7-6 ანგარიშით დამარცხება რამდენიმე საათში უნდა დაევიწყებინა. ორმაგი მატჩის პირველ თამაშში გამართული ორმხრივი ბრძოლის შემდეგ, ორივე გუნდი მეტი „ფეიერვერკისთვის“ იყო მზად, მაგრამ Northwestern-ის სტარტერ პიტჩერს, რაიან უივერს, სხვა გეგმები ჰქონდა. ილინოისის შტატიდან გადმოსული მოთამაშე ფენომენალური იყო „Wildcats“-ის სადებიუტო მატჩში, მან შვიდი ინინგი უქულოდ ითამაშა და მხოლოდ ექვსი „baserunner“ დაუშვა. მეშვიდე ინინგში, როცა მისი ბურთების რაოდენობა ასს უახლოვდებოდა, უივერმა ორი აუტის შემდეგ ერთი „walk“ დაუშვა, მაგრამ შემდეგ ლენდონ ვესტი გააუტოვა, ინინგი დახურა და გამარჯვების შეძახილით დაბრუნდა დუგაუტში. თუ უივერი ამ იმპულსს შემდეგ სტარტზეც შეინარჩუნებს, ის შეიძლება იყოს X-ფაქტორი ამ როტაციაში და გრინსპანს მიაწოდოს ის ხანგრძლივობა თავისი სტარტერებისგან, რაც მას 2025 წელს აკლდა. თამაში უქულო იყო ხუთი ინინგის განმავლობაში, Rice-ის პირველწლოვანი მწვრთნელის, დევიდ პირსის წყალობით, რომელმაც ბულპენში ყველა სწორი გადაწყვეტილება მიიღო თამაშში, სადაც არც ერთი მისი პიტჩერი სამ ინინგზე მეტხანს არ თამაშობდა. ოუენ მაკელფატრიკმა საბოლოოდ გახსნა ანგარიში მეექვსე ინინგში შთამბეჭდავი „at-bat“-ით. ბურთების რაოდენობაში ჩამორჩენის შემდეგ, მესამე ბეისმენმა ორი არასასურველი ბურთი გაატარა სანამ თავისას მიიღებდა. მან ზუსტად იმდენ ხანს დაელოდა გარედან მომავალ სწრაფ ბურთს, რომ სანიმუშო, თანაბარი სვინგით მოწინააღმდეგე მოედნის ჰოუმ-რანი დაარტყა. სწორედ მაშინ, როცა „Wildcats“ 2019 წლის შემდეგ პირველი 1-0 გამარჯვებისკენ მიდიოდა, სიტუაცია შეიცვალა. მერვე ინინგის ქვედა ნაწილში, ერთი აუტით და რანის მოპოვების პოზიციაზე მყოფ ბეისრანერთან ერთად, მეისონ ეშლოკმა ძლიერი ხაზოვანი დარტყმა შეასრულა მეორე ბაზისკენ. Northwestern-ის მეორე ბეისმენმა ჯეკ კანსელმა შუა გზაზე დახტომა სცადა, მაგრამ სხეულის გადაფარება ვერ მოახერხა. ბურთმა საბედისწერო გორაობა მარცხენა-ცენტრისკენ დაიწყო და „Owls“-მა ანგარიში გაათანაბრა. სიტუაცია გაუარესდა, როდესაც უებმა ინინგის ბოლოს კიდევ ორი რანი მოუტანა თავის გუნდს. Northwestern-მა 3-2 წააგო ყოვლისმომცველი კარგი თამაშის შემდეგ, მაგრამ სერია არ დასრულებულა. ფინალში, „Cats“-მა ორმაგი მატჩის ყველა წარუმატებლობის აჩრდილი მოიშორა. Northwestern-მა ხუთი ჰოუმ-რანი მოიპოვა ფრიმენის, სლატერის, ცენტრალური ფილდერის ჯეკ ლაუშის და ორიც რუისის დარტყმებით, რომელმაც თამაში შვიდი RBI-ით დაასრულა. ბარონმა და მაკელფატრიკმა ასევე მრავალ-დარტყმიანი დღეები დააფიქსირეს.