NCAA-ის მამაკაცთა და ქალთა საკალათბურთო ტურნირების გაფართოებაზე მსჯელობა მხოლოდ მიმდინარე წლის „მარტის სიგიჟის“ (March Madness) დასრულების შემდეგ დაიწყება, განაცხადა ხუთშაბათს კალათბურთის უფროსმა ვიცე-პრეზიდენტმა დენ გავიტიმ. გავიტიმ ეს განცხადება ინდიანაპოლისში NCAA-ის ღონისძიებაზე დამსწრე ჟურნალისტთა ჯგუფს გაუზიარა. ბოლო რამდენიმე თვის განმავლობაში ვრცელდებოდა ინფორმაცია, რომ NCAA შესაძლოა ტურნირის მონაწილეთა რაოდენობა 72 ან 76 გუნდამდე გაზარდოს 2027 წლიდან. NCAA-ის პრეზიდენტმა ჩარლი ბეიკერმა გასულ წელს განაცხადა, რომ გუნდების დამატებამ შესაძლოა ტურნირს ღირებულება შემატოს. მისი თქმით, NCAA-ს უკვე ჰქონდა „კარგი საუბრები“ სატელევიზიო პარტნიორებთან CBS-თან და Warner Bros.-თან, რომელთა კონტრაქტი 2032 წლამდეა გათვლილი და წელიწადში დაახლოებით 1.1 მილიარდი დოლარი ღირს. NCAA-ის ტურნირი 2011 წელს 64-დან 68 გუნდამდე გაფართოვდა. ამ ცვლილებამ დანერგა „პირველი ოთხეულის“ (First Four) რაუნდი, წინასატურნირო თამაშების სერია, სადაც ოთხი ყველაზე დაბალრეიტინგული „თავისუფალი“ გუნდი და ოთხი ყველაზე დაბალრეიტინგული კონფერენციის ჩემპიონი ტრადიციული 64-გუნდიანი ბადის ადგილებისთვის იბრძვიან. ბეიკერმა ნოემბერში განაცხადა, რომ მხარს უჭერდა ტურნირის გაფართოებას, მაგრამ აღნიშნა, რომ გადაწყვეტილება საკალათბურთო კომიტეტებზე იყო დამოკიდებული. „არ მინდა ამ საკითხში საკალათბურთო კომიტეტებს წინ გავუსწრო, მაგრამ იმედი მაქვს, რომ გამოსავალს ვიპოვით,“ - თქვა მან. ბეიკერმა აღიარა, რომ პოტენციურად 76 გუნდამდე გაფართოებამ შესაძლოა გარკვეული ლოგისტიკური პრობლემები გამოიწვიოს, მაგალითად, გუნდების მოკლე შეტყობინებით გადაადგილება ქვეყნის მასშტაბით ამ საწყისი რაუნდის თამაშებისთვის. თუმცა, მისი აზრით, ეს არ აჭარბებს დადებით მხარეებს – თუკი მათ შეეძლებათ მეტი ფულის მიღება სატელევიზიო პარტნიორებისგან გაფართოებული ტურნირის დასაფარად. „ერთ-ერთი უპირატესობა (ერთეულების) ორივე მხარეს ქონისა ისაა, რომ სკოლებსა და კონფერენციებს უჩნდებათ მოტივაცია, ინვესტიცია ჩადონ ამ სპორტში,“ - განაცხადა მან. „ვფიქრობ, ეს უფრო მეტად სავარაუდოს გახდის, რომ სკოლებმა დამატებითი რესურსები ჩადონ თამაშში, რაც კარგია.“ გასულ სეზონში, პირველად, ქალთა საკალათბურთო გუნდებმა NCAA-ის ტურნირში მონაწილეობისთვის ფინანსური წახალისება, ცნობილი როგორც „იუნიტები“, მიიღეს. ფორმულა შეიძლება რთული იყოს, მაგრამ არსი იმაში მდგომარეობს, რომ კონფერენციებმა $113,000 მიიღეს ყოველი თამაშისთვის, რომელიც ქალთა გუნდმა NCAA-ის ტურნირში ფინალურ ოთხეულამდე ითამაშა. NCAA-მ იანვარში გამართულ კონვენციაზე გადაწყვიტა დამატებითი „იუნიტების“ მინიჭება იმ ქალთა გუნდებისთვის, რომლებმაც ჩემპიონატის მატჩამდე მიაღწიეს და საერთო გამარჯვებულისთვის. დამატებითი „იუნიტებისთვის“ განკუთვნილი თანხა საერთო ფონდს დაემატება და არ გამოიწვევს თითოეული „იუნიტის“ ღირებულების შემცირებას.