NCAA-ის პრეზიდენტი ჩარლი ბეიკერი უახლოეს მომავალში საკალათბურთო ტურნირის გაფართოების იდეას კვლავაც აქტიურად უჭერს მხარს. მან კიდევ ერთხელ დაადასტურა თავისი დიდი ხნის მხარდაჭერა ყოველწლიური ტურნირის გაზრდის გეგმის მიმართ. როგორ განხორციელდება ეს და როდის, ჯერჯერობით უცნობია. „ამ საკითხზე ჯერ კიდევ ვესაუბრებით სხვადასხვა დაინტერესებულ მხარეს“, - განაცხადა ბეიკერმა ხუთშაბათს, ESPN-ის მეშვეობით. „ყოველთვის ვამბობდი, რომ ტურნირის გაფართოებას ძალიან კარგი მიზეზები აქვს. ამიტომ, მსურს, რომ ის გაფართოვდეს.“ NCAA მამაკაცთა ტურნირში ამჟამად 68 გუნდი მონაწილეობს, ბოლო გაფართოება 2011 წელს მოხდა. მაშინ დაემატა „პირველი ოთხეულის“ რაუნდი, რომელმაც პირველი რაუნდისთვის გუნდების რაოდენობა 68-დან 64-მდე შეამცირა. ქალთა NCAA ტურნირი ასევე გაფართოვდა 68 გუნდამდე 2021 წელს. ეს იყო ტურნირის ყველაზე მნიშვნელოვანი გაფართოება 1985 წლის შემდეგ, როდესაც გუნდების რაოდენობა გაორმაგდა 32-დან. თუმცა, ტურნირის კიდევ უფრო გაფართოების იდეა ბოლო წლებში აქტიურად განიხილება. NCAA-ის საკალათბურთო შესარჩევი კომიტეტები გასულ ზაფხულს შეხვდნენ და გაირკვა, რომ გაფართოება, თუკი დამტკიცდება, სავარაუდოდ, 2026-27 წლების სეზონიდან დაიწყება. ეს, სავარაუდოდ, გუნდების რაოდენობას 72-მდე ან 76-მდე გაზრდის. გაურკვეველია, გაფართოვდება თუ არა ქალთა ტურნირიც ამავე დროს. ბეიკერმა ხუთშაბათს ხაზგასმით აღნიშნა, რომ მას არ აწუხებს, როგორ დააფინანსებს NCAA გაფართოებულ ტურნირს. ყველაზე დიდი გამოწვევა ყოველთვის ლოგისტიკური იყო, საკალათბურთო კალენდართან დაკავშირებით. მამაკაცთა რამდენიმე მსხვილი კონფერენციის ტურნირი ზუსტად შერჩევის შოუს წინ სრულდება — Big Ten-ის ჩემპიონატის ფინალი ამ შოუს დაწყებამდე რამდენიმე წუთით ადრე მთავრდება და გუნდები ცხადდება — ხოლო NCAA ტურნირი იმ კვირაში სრულდება, როდესაც Masters იწყება. ეს არ ტოვებს საკმარის დროს დამატებითი თამაშებისთვის. გასულ სეზონში რამდენიმე ცნობილი გუნდი, მათ შორის ინდიანა და დასავლეთ ვირჯინია, ტურნირიდან მცირედით გამოაკლდა. გაფართოებული ფორმატი თითქმის ნამდვილად ნიშნავდა მათ ჩართვას. „ჩემი გადმოსახედიდან, რაც უფრო მეტ გუნდს შევძლებთ ტურნირში ჩართვას და ამას ლოგისტიკურად და მათემატიკურად მოვაგვარებთ, მით უკეთესი“, - თქვა ბეიკერმა. „ეს მეტ ახალგაზრდას აძლევს შესაძლებლობას, განიცადოს ეს გამოცდილება.“ თუმცა, რა თქმა უნდა, გუნდების რაოდენობის გაზრდა არ აღმოფხვრის გამოტოვებულ გუნდებზე საუბარს. ის უბრალოდ ამ დისკუსიას ოთხი ან რვა ადგილით უკან გადაწევს. მიუხედავად ამისა, NCAA, როგორც ჩანს, მომავალში ტურნირის გაფართოებაზეა ორიენტირებული. მოხდება ეს 2027 წელს თუ რამდენიმე წლის შემდეგ, ჯერჯერობით უცნობია.