ინდიანაპოლისი — NCAA-ს პრეზიდენტმა ჩარლი ბეიკერმა ხუთშაბათს კვლავ დაადასტურა თავისი სურვილი, რომ გაფართოვდეს მამაკაცთა და ქალთა საკალათბურთო ტურნირები, თუმცა აღნიშნა, რომ ამ ნაბიჯის ვადები ჯერჯერობით გაურკვეველია. NCAA-ს ყოველწლიური საჩვენებელი შერჩევის პროცესის წინ გამართულ პრესკონფერენციაზე ჟურნალისტებთან საუბრისას, ბეიკერმა კიდევ ერთხელ მტკიცედ დაუჭირა მხარი ტურნირის ფორმატის გაფართოების იდეას. მამაკაცთა ტურნირში 68 გუნდი 2011 წლიდან მონაწილეობს, ქალთა ტურნირში კი – 2022 წლიდან. „ჩვენ ჯერ კიდევ ვესაუბრებით ამ საკითხში ჩართულ სხვადასხვა მხარეს“, — განაცხადა ბეიკერმა. „მინდა, რომ ის გაფართოვდეს“. ბეიკერს კონკრეტული გაფართოებული ფორმატის რაოდენობა არ დაუსახელებია, თუმცა დიდი ხანია საუბარია 70-იან რიცხვებზე — კერძოდ, 76 გუნდზე. არსებობს რამდენიმე პოტენციური შემაფერხებელი ფაქტორი, მათ შორის ლოგისტიკური და განაწილების (seeding) საკითხები. ბეიკერმა ხაზგასმით აღნიშნა, რომ არ აწუხებს NCAA-სთვის დამატებითი ხარჯები, რადგან ორგანიზაცია იხდის არა მხოლოდ თავად ტურნირის, არამედ გუნდების მონაწილეობის, მათ შორის მგზავრობისა და განთავსების ხარჯებსაც. უფრო მეტად შემაფერხებელი შესაძლოა იყოს ის, რასაც ბეიკერმა „კორპორატიული საუბრები“ უწოდა ასოციაციის პარტნიორებს შორის. ბეიკერმა ეს შეშფოთება არ დააკონკრეტა, მხოლოდ მოკლედ ახსენა, მაგრამ ნაგულისხმევი საკმაოდ ცხადი იყო. მაგალითად, CBS-ის მშობელმა კომპანიამ, Paramount Global-მა, სულ რაღაც ექვსი თვის წინ 8 მილიარდი დოლარის ღირებულების შერწყმა დაასრულა Skydance Media-სთან. უფრო ფუნდამენტურად, ბეიკერის აზრით, ტურნირის ნებისმიერი პოტენციური გაფართოება „ცარიელ სივრცეში“ არ მოხდება და, შესაბამისად, მხოლოდ NCAA-ს საზრუნავი არ არის. მისი სხვადასხვა კორპორატიული და სამაუწყებლო პარტნიორები აქტიურად უნდა იყვნენ ჩართულნი, რათა უზრუნველყონ ახალი სატურნირო ბადის სტრუქტურების, მასპინძელი ქალაქების მოთხოვნების, სატელევიზიო მოთხოვნებისა და დამატებითი ხარჯების მართვა. მიუხედავად ამისა, მან კიდევ ერთხელ დაადასტურა ტურნირის გაფართოების სერიოზული ამბიცია, მოჰყავდა რა არგუმენტად მისი სურვილი, თანაბრად შექმნას მეტი შესაძლებლობა „ბაბლ გუნდებისთვის“ (bubble teams) და ასევე დაიცვას ავტომატურად საკვალიფიკაციო ეტაპზე გასული გუნდები შემოსავლებზე ორიენტირებული გაფართოების გრძელვადიანი საფრთხისგან, რამაც შესაძლოა ისინი ტურნირიდან გამორიცხოს. ბეიკერმა ვერ — ან შესაძლოა, უფრო ზუსტად რომ ვთქვათ, არ — დაასახელა ამ ნაბიჯისთვის კონკრეტული თარიღი. თუმცა, მან თავისი თანამდებობის ავტორიტეტი მტკიცედ დაუჭირა ამ შესაძლებლობას. „მინდა, რომ ტურნირი გაფართოვდეს“, — კიდევ ერთხელ განაცხადა ბეიკერმა.