მილანის სანტაჯულიას ყინულის ჰოკეის არენაზე სტადიონის შუქები შესაძლოა უფრო პატარა მოედანზე ბრწყინავდეს, მაგრამ ისინი გაცილებით კაშკაშად ანათებენ, რადგან ხვალ მამაკაცთა ყინულის ჰოკეის ტურნირის პლეი-ოფის ეტაპი იწყება. ნეითან მაკკინონი შექმნილია მაღალი ინტენსივობისთვის — და ის კანადის ნაკრების ოლიმპიური ტრიუმფის ცენტრში იქნება. ოლიმპიური მასშტაბის გამო თვალები შესაძლოა გაფართოებული იყოს, მაგრამ სწორედ ეს საშუალებას აძლევს მაკკინონს, თამაში ისეთ დონეზე დაინახოს, რასაც ცოტა ვინმე თუ შეედრება. შესაძლოა, ის ამ ღამეებში კარგად არ იძინებდეს, მაგრამ სასტვენებს შორის? მან ამის არც ერთი ნიშანი არ აჩვენა. 12 თებერვალს, ჩეხეთთან კანადის ტურნირის გახსნამდე, ნეითან მაკკინონმა გულახდილად განაცხადა: ოლიმპიური წნეხი რეალური იყო. „ოლიმპიადა უზარმაზარია და ვნერვიულობდი“, – თქვა მან. „ჩვეულებრივ, თამაშის წინ მეძინება, მაგრამ მაშინ ვერ დავიძინე.“ ეს ნერვები ყინულზე არ გამომჟღავნებულა. კანადამ ჯგუფური ეტაპი დომინირებით გაიარა — 3-0, მოწინააღმდეგეებს 20-3 ანგარიშით აჯობა, რაც 15 თებერვალს საფრანგეთის 10-2 განადგურებით დასრულდა — და მაკკინონი ელექტრული იყო. მან განაგრძო: „ჩვენ კარგად ვაკეთებთ იმას, რასაც ვაკეთებთ, მაგრამ ამ ტურნირზე თავს ბავშვებად ვგრძნობთ.“ ეს გაფართოებულთვალებიანი გაოცება ზეძალაა. იმ ბავშვთან კავშირის შენარჩუნება, რომელსაც თამაში შეუყვარდა, ზეწოლას არ აძლევს საშუალებას, გაგჭყლიტოს; ის მას მიმართულებას აძლევს. და არ მოგატყუოთ — კანადის ნაკრებისთვის ზეწოლა უზარმაზარია, რადგან ხვალ ერთგამარჯვებიანი პლეი-ოფი იწყება. როგორც კანადის კაპიტანმა სიდნი კროსბიმ ტურნირამდე განაცხადა: „არის მოლოდინები, ამას თან ახლავს ზეწოლა, მაგრამ ეს ჩვენს ჯგუფს ეხება და იმას, რომ ვიყოთ საუკეთესო გუნდი. ყველამ ერთმანეთს უნდა დავეხმაროთ, და სწორედ ამას შევეცდებით.“ ჯერჯერობით, მთელი ამ ზეწოლის შედეგად მაკკინონი უფრო მჭრელ ბრილიანტად იქცა. „ავალანშის“ ვარსკვლავი ოლიმპიადაზე დიდი მოლოდინებით ჩავიდა; ახლა კი ის ამ ზეწოლის ქვეშ ბრწყინავს, მზად არის ნოკაუტ რაუნდებისთვის. მაკკინონის მიერ თავისი ახალგაზრდული მეს პატივისცემის ერთ-ერთი ნათელი ნიშანი მისი მოკრძალებაა კანადის დომინირების ფონზე ჯგუფურ ეტაპზე. კონორ მაკდევიდისა და სიდნი კროსბისგან პასის მიღების შემდეგ, მან გოლის გატანის შემდეგ კრედიტი უარყო: „მსოფლიოს ორი საუკეთესო მოთამაშე, და ჩემთვის პასის გადმოცემა მაგარი იყო. მე ბევრი არაფერი გამიკეთებია. ნებისმიერს შეეძლო მისი გატანა.“ მან მსგავსი მოკრძალება გამოიჩინა 19 წლის ფენომენის, მაკლინ სელებრინის მიმართაც, რომელიც ოდესმე ოლიმპიადაზე კანადის ნაკრებში მოთამაშე ყველაზე ახალგაზრდა NHL-ის ჰოკეისტია (NHL მოთამაშეების მონაწილეობით). როდესაც ჰკითხეს, შეეძლო თუ არა მას ამ ეტაპზე სელებრინის სიმშვიდისა და პროდუქტიულობისთვის გაეწია კონკურენცია, მაკკინონმა „The Athletic“-ის არპონ ბასუს უთხრა: „მე იდიოტი ვიყავი. არა, არა. არ ვიყავი საკმარისად კარგი, საკმარისად მომწიფებული, არაფერი საკმარისად.“ ზოგიერთმა შესაძლოა არ დაეთანხმოს — ბოლოს და ბოლოს, 18 წლის მაკკინონმა NHL პირველ სეზონშივე „გაანადგურა“ და პლეი-ოფებში ბრწყინავდა — მაგრამ ეს ეტაპი უფრო მძიმე ფსონებს და ღრმა შფოთვას მოიცავს. ვფიქრობ, იგივე 18 წლის ნეითანი საკმაოდ იამაყებდა იმით, სადაც დღეს არის — ერთადერთი ჯილდოს მოპოვების ზღვარზე, რომელიც მას არასოდეს ჰქონია მოგებული: ოლიმპიური ოქრო. ამ ტურნირის ერთ-ერთი ადრეული ნარატივი კვლავ ცდილობდა ნეითან მაკკინონი წარმოეჩინა, როგორც უჟმური, ზედმეტად სერიოზული, ემოციებისგან დაცლილი რობოტი — რადგან სათაურები მის განცხადებას მიეჯაჭვნენ, რომ ის მილანში გართობისთვის კი არა, ოქროს მოსაგებად იყო. ემოციებისგან დაცლილი? სიმართლეს არაფერი სცდება. რასაც 2026 წლის ზამთრის ოლიმპიურ თამაშებზე ვხედავთ, არის წმინდა, განუზავებელი ვნება, სიამაყე და მიზანდასახულობა. მაკკინონი მილანში ერთი რამისთვის არის: ოქროს მედლის მოსაპოვებლად და იმ ახალგაზრდა ნეითანის პატივსაცემად, რომელიც 2010 წელს სიდნი კროსბის მიერ ოქროს გოლის გატანას უყურებდა და ალბათ ფიქრობდა: „ეს მე ვიქნები ერთ დღეს.“ ის „ერთი დღე“ ახლა დადგა.