როდესაც New Orleans Saints 2026 წლის ოფსეზონში შედის, გუნდის შემადგენლობა გზაჯვარედინზე დგას. 2025 წელს, 6-11 შედეგით დასრულების შემდეგ, რამაც გარკვეული იმედისმომცემი ნაპერწკლები გამოაჩინა, ძირითადად ქუორთერბეკ ტაილერ შაუს გვიან სეზონში გამოჩენის წყალობით, კლუბის ხელმძღვანელობა ყოველწლიურ ხელფასების ლიმიტის გამოწვევის წინაშე დგას. მიუხედავად იმისა, რომ თვალშისაცემი „wide receiver“-ები და „edge rusher“-ები სათაურებს დაიპყრობენ, დაცვის ნამდვილი სული „trenches“-ში გადაწყდება. შეუზღუდავი თავისუფალი აგენტების სიაში შედის დაცვითი ლაინმენი ჯონ რიჯვეი III. ის არ არის ისეთი მოთამაშე, რომელიც მაისურებს ყიდის, მაგრამ გუნდისთვის, რომელიც ცდილობს თავისი იდენტობის სტაბილიზაციას, მისი დაბრუნება დაბალი რისკის, მაღალი მოგების პოტენციალის მქონე ნაბიჯია და აი, რატომ. რიჯვეი, რომელსაც სიყვარულით „ვანილის გორილას“ ეძახიან, მასიური ფიზიკის ადამიანია. 196 სმ სიმაღლით და 146 კგ წონით, ის გუნდს აძლევს იმას, რაც Saints-ს მუდმივად აკლდა – სიძლიერეს და სიღრმეს დაცვის ცენტრში. მიუხედავად იმისა, რომ 2025 წლის სეზონი გულმკერდის ტრავმამ შეაფერხა, რის გამოც ის ოქტომბრის შუა რიცხვებამდე IR (დაშავებულთა სიაში) იმყოფებოდა, მისი დაბრუნება დაცვის გაუმჯობესებას დაემთხვა. სეზონის ბოლო მონაკვეთში რიჯვეიმ დაამტკიცა, რომ მას კვლავ შეუძლია იყოს საიმედო მოთამაშე როტაციაში, მან რამდენიმე „tackle“ დააგროვა სეზონის ბოლოს გადამწყვეტ მოგებებში Jets-ისა და Titans-ის წინააღმდეგ. რიჯვეისგან არ ითხოვენ ორნიშნა „sack“-ების დაგროვებას; მას სთხოვენ, რომ „double-team“-ები მოიზიდოს, რათა „linebacker“-ებს, როგორიცაა დემარიო დევისი (თუ ის დაბრუნდება), ბურთთან სწრაფად მიახლოება შეეძლოთ. Saints-ს ამჟამად 2026 წლისთვის დაახლოებით 20 მილიონი დოლარის გადაჭარბება აქვს დაგეგმილი ხელფასების ლიმიტში. ეს არ არის ის წელი, როდესაც New Orleans-მა თავისუფალ აგენტების ბაზარზე ელიტური შიდა „pass rusher“-ის მოსაძებნად დიდი თანხები უნდა დახარჯოს. რიჯვეის საბაზრო ღირებულება მოკრძალებული რჩება. მისი „rookie deal“-ის ფარგლებში საშუალოდ 1 მილიონ დოლარზე ნაკლები შემოსავლის შემდეგ, ის იდეალური კანდიდატია ორწლიანი „prove-it“ კონტრაქტისთვის. ლიგაში, სადაც ხარისხიანი როტაციული დაცვითი ლაინმენები სულ უფრო ძვირდება, 26 წლის მოთამაშის ხელახალი დადება, რომელსაც სისტემა უკვე ნაცნობია, ჭკვიანური ბიზნესია. რიჯვეის თამაშის ერთ-ერთი ყველაზე შეუმჩნეველი ასპექტი არის მისი გავლენა „field goal block“ ერთეულზე. 2024 წელს მან მნიშვნელოვანი დარტყმა დაბლოკა Falcons-ის წინააღმდეგ, და ამგვარი „special teams utility“ არის „ფარული იარდების“ მოგება ნებისმიერი მწვრთნელთა შტაბისთვის. როდესაც „Wild Card“ ადგილისთვის იბრძვი ფართოდ გახსნილ NFC South-ში, ეს გადარჩენილი სამი ქულა შეიძლება იყოს განსხვავება იანვრის ფეხბურთსა და ადრეულ დასვენებას შორის. ლეგენდების, როგორიცაა კამერონ ჯორდანი, საპენსიო კითხვების წინაშე დგომისას და დაცვითი ხაზის პოტენციურად სხვა მნიშვნელოვანი მოთამაშეების დაკარგვისას, Saints-ს არ შეუძლია ვეტერანული ყოფნის სრული ვაკუუმის დაშვება. რიჯვეიმ უკვე ორი სეზონი გაატარა New Orleans-ში. ის ცნობილი ფიგურაა გასახდელში და გამძლე „run-stuffer“ ჯანმრთელობის პრობლემების არარსებობის შემთხვევაში. Saints-მა რიჯვეის კონტრაქტი უნდა შესთავაზოს, რომელიც პრიორიტეტს ანიჭებს სიღრმეს და სტაბილურობას. ის არ იქნება დაცვის მთავარი ფიგურა, მაგრამ ის ზუსტად ისეთი „გამაერთიანებელი მოთამაშეა“, როგორიც სჭირდება აღდგენის პროცესში მყოფ, მაგრამ კონკურენტუნარიან გუნდს. საბოლოო ჯამში: შეინარჩუნეთ ეს დიდი მოთამაშე „შავ-ოქროსფერში“. ის უზრუნველყოფს იმ ზომას, სიმტკიცეს და ფასს, რაც შეესაბამება Saints-ის 2026 წლის რეალობას.