NHL-ის ვარსკვლავები ზამთრის ოლიმპიადაზე 12 წლის შემდეგ პირველად დაბრუნდნენ, რის გამოც მილან-კორტინას ჰოკეის ტურნირის ორგანიზატორებმა, როგორც ჩანს, ყველაფერი გააკეთეს, რათა მოთამაშეებმა თავი შინაურულად იგრძნონ. გოლებსა და პერიოდების დასასრულს საყვირის ხმა აღნიშნავს, რაც 1970-იანი წლებიდან NHL-ის ტრადიციაა; საგანგაშო ორგანის მუსიკა უკრავს, როდესაც მოთამაშეს საჯარიმო ყუთში აგზავნიან; შესვენებებზე კი ძირითადად ამერიკელი არტისტების – დინ მარტინის, ნილ დაიმონდის და Black Eyed Peas-ის – სიმღერები ისმის. ატმოსფეროს სრულყოფისთვის მათ „კინგზის“ ორგანისტი დიტერ რულეც კი მოიწვიეს. ამიტომ, გასაკვირი არ არის, რომ აშშ-სა და კანადას, რომელთა შემადგენლობაშიც მხოლოდ NHL-ის მოთამაშეები არიან, ამ გარემოში ყველაზე კომფორტულად იგრძნეს თავი და კვირას სამმატჩიანი ჯგუფური ეტაპი ტურნირის ერთადერთ დაუმარცხებელ გუნდებად დაასრულეს. კანადამ საფრანგეთი 10-2 გაანადგურა „სან ხოსე შარკსის“ მოთამაშის, მექლინ სელებრინის, ორი გოლის წყალობით და ოთხშაბათის მეოთხედფინალებში პირველი ადგილი მოიპოვა, ხოლო აშშ-მ გერმანია 5-1 დაამარცხა და მეორე ადგილი დაიკავა. ამერიკელებმა თავიანთ მოგებაში ორი გოლი და ერთი საგოლე პასი „ტორონტო მეიპლ ლიფსის“ კაპიტან ოსტონ მეთიუსისგან მიიღეს, ასევე გოლები გაიტანეს ზაკ ვერენსკიმ, ბროკ ფაბერმა და ტეიჯ ტომპსონმა. აშშ-მ სამივე მატჩში მინიმუმ ხუთი გოლი გაიტანა. „ეს ერთგვარად NHL-ის სტილის გარემოს ჰგავს, მაგრამ ქვეყნის სიამაყით,“ – განაცხადა „ბოსტონ ბრუინსის“ მცველმა ჩარლი მაკევოიმ. „ასე რომ, ეს დიდი სიამოვნებაა. ვფიქრობ, მათ აქ შესანიშნავი გარემო შექმნეს.“ „ოტავა სენატორსის“ მცველმა ჯეიკ სენდერსონმა, რომელიც 2022 წლის ოლიმპიადის დროს კოლეჯში სწავლობდა, აშშ-ის სახელით ითამაშა პეკინის COVID-ით დატვირთულ ტურნირზე ცარიელი არენის წინ, სადაც საერთოდ არ იყო გარემო. მისი თქმით, ეს თამაშები უკეთესია. „მაყურებელი NHL-ისგან ოდნავ განსხვავებულია,“ – თქვა მან. „ისინი ცოტა უფრო ხმაურიანები არიან, შესაძლოა, ეს უბრალოდ ევროპული სტილია. მაგრამ დროშების ხილვა საოცარია. ცხადია, ბევრი ამერიკული დროშაა, მაგრამ დროშები მთელი მსოფლიოდანაა.“ მაკევოი და სენდერსონი მილან-კორტინას თამაშებზე NHL-ის 147 მოთამაშედან ორია. ყველა 32 გუნდმა მინიმუმ ერთი მოთამაშე გაგზავნა და ტურნირში მონაწილე ყველა ქვეყანას, მასპინძელი იტალიის გარდა, შემადგენლობაში ჰყავს NHL-ის მოთამაშე. იტალიამ, გასაკვირი არ არის, პირველი რაუნდის სამივე თამაში წააგო, ჯამური ანგარიშით 4-19. NHL-ის მოთამაშეები 2018 წლის ოლიმპიადაზე არ დაუშვეს მას შემდეგ, რაც IOC-მ განაცხადა, რომ აღარ დაფარავდა მოთამაშეებთან დაკავშირებულ ხარჯებს, როგორიცაა დაზღვევა, მგზავრობა და განთავსება. მათ ასევე გამოტოვეს 2022 წლის თამაშები COVID-19-ის გავრცელების გამო, რამაც ლიგის განრიგი აურია და აიძულა იგი, ოლიმპიადიდან მოთამაშეები გამგზავრებამდე ექვსი კვირით ადრე გაეყვანა. მათი არყოფნის პერიოდში ქვეყნებმა კოლეჯის მოთამაშეების ან დაბალი ლიგების პროფესიონალების გუნდები გამოაყვანეს, ბევრი NHL-ის მოთამაშე კი ფიქრობდა, რომ მათი ოლიმპიური ოცნებები აღარასოდეს ახდებოდა. „რამდენიმე ოლიმპიადა გამოვტოვეთ. ასე რომ, ვფიქრობ, ეს ყველას გონებიდან თითქოს ამოვარდა,“ – განაცხადა „კინგზის“ მეკარე დარსი კუემპერმა, რომელიც კანადის სახელით თავის პირველ ოლიმპიადაზე თამაშობს. „მაგრამ შემდეგ გამოაცხადეს, რომ ამ ოლიმპიადაზე მივდიოდით. ვფიქრობ, ყველას ძალიან გაუხარდა.“ „ბავშვობიდან ვოცნებობდი ამაზე, ისევე როგორც ყველა სხვა ბავშვი,“ – განაგრძო მან. „როდესაც მინი-ჯოხებით ან ქუჩის ჰოკეის ვთამაშობდით, ან ღია მოედანზე, ყოველთვის სტენლის თასზე ან ოლიმპიურ ოქროზე ვთამაშობდით.“ კუემპერმა უკვე მოიგო სტენლის თასი. მილანში ტიტული კომპლექტს დაასრულებდა. „ჰოკეის ორი უდიდესი პატივი,“ – თქვა მან. „სტენლის თასის მოგება და ოლიმპიური ოქროს მოგება.“ კანადას, სავარაუდოდ, აშშ-ს დამარცხება მოუწევს, რომ კუემპერმა მედალი მოიპოვოს. აშშ კი კვირას უყურადღებო პირველი პერიოდის უმეტესი ნაწილის განმავლობაში დასამარცხებლად გამოიყურებოდა; ძალისმიერ თამაშისას ორი მცველი ერთმანეთს შეეჯახა და ყინულზე დაეცა. მოგვიანებით, ფორვარდი ჯეკ ჰიუზი ყინულზე უბრალოდ წაიქცა. ამერიკელებმა საბოლოოდ იპოვეს თავიანთი რიტმი და დაწინაურდნენ, როდესაც „კოლუმბუს ბლუ ჯეკეტსის“ მცველმა ვერენსკიმ მეთიუსის პასი მარჯვენა წრის ცენტრში მიიღო, წინ წაიწია და გერმანელ მეკარეს მაქსიმილიან ფრანცრებს კუთხური დარტყმით გაუტანა, პირველ შესვენებამდე ცხრა წამით ადრე. მეთიუსმა უპირატესობა მეორე პერიოდის დაწყებიდან 3:25 წუთში გააორმაგა, ფრანცრების კარში ქუინ ჰიუზის დარტყმული შაიბის დაბრუნებული ბურთის ჩაგდებით, რაც მისი მეორე ძალისმიერი თამაშის გოლი იყო ამ ოლიმპიადაზე. ფაბერმა, რომელიც „მინესოტა უაილდში“ თამაშობს, ანგარიში 3-0 გახადა მეორე პერიოდის დასრულებამდე 2:30 წუთზე ნაკლები დროის დარჩენისას, ლურჯ ხაზთან მოედნის ბორტებიდან შაიბა კარისკენ გადააგდო, სადაც აიკელმა ფრანცრების წინ ჯოხი ასწია, რამაც მეკარე ყურადღება მოუფანტა, როდესაც ის უშედეგოდ ცდილობდა შაიბის დაჭერას. „ბაფალო სეიბრსის“ მოთამაშე ტომპსონმა და მეთიუსმა აშშ-ის ანგარიში დახურეს გადამწყვეტ პერიოდში, ხუთ წუთზე ნაკლები ინტერვალით გატანილი გოლებით. „ოტავა სენატორსის“ მოთამაშე ტიმ შტიუცლემ საბოლოოდ გაიტანა გერმანიის პირველი გოლი ოლიმპიადაზე, როდესაც თამაშის დასრულებამდე ცხრა წუთზე ნაკლები იყო დარჩენილი. ახლა აშშ-ისთვის მეოთხედფინალების ჯერია, რაც NHL-ის პლეი-ოფის ოლიმპიური ვერსიაა. „სულელები ვიქნებოდით, თუ ვიფიქრებდით, რომ...“