კოლუმბუსი — შეცდომის დაშვების მცირე ზღვარით, „ნიუ ლექსინგტონის“ მოჭიდავეებს სჭირდებოდათ, მაქსიმალურად გამოეყენებინათ საკუთარი შესაძლებლობები. თუმცა, „პანტერებს“ ხელიდან გაშვებულმა შანსებმა მეოთხე ადგილი დაუჯინა დივიზიონ II-ის შტატის გუნდურ ჩემპიონატზე, რომელიც 14 თებერვალს კოლუმბუს უოტერსონის სკოლაში გაიმართა. „ჩესტერლენდ უესტ ჯიოგასთან“ 38-33 ანგარიშით გამარჯვების შემდეგ, მარადიულად ძლიერ გუნდ „კოლუმბუს დესეილსთან“ განმეორებითი მატჩი სწრაფად ჩაიშალა პირველი ხუთი შეხვედრის წაგებით, რამაც 48-19 მარცხი გამოიწვია. ამან „პანტერები“ მესამე ადგილისთვის ბრძოლაში გადაიყვანა „მილერსბურგ უესტ ჰოლმსის“ წინააღმდეგ, რომელსაც შტატის მოქმედი ჩემპიონი ლუდენ დიქსონი ხელმძღვანელობდა. იქ „რაინდებმა“ 34-33 მოიგეს. დამატებით: შერიდანის ლეიმონი არ შეშინებულა ხალიჩაზე მცირე სხვაობით წაგებებით, რადგან პოსტსეზონი ახლოვდება. დამატებით: „ჟინიანმა“ ნიუ ლექსის მოჭიდავეებმა რეგიონული დუელების გვირგვინი მოიპოვეს, საუკეთესო მოჭიდავეები. როგორც მოსალოდნელი იყო, „პანტერების“ ლიდერმა მოჭიდავეებმა — ბროდი მაკნები (106 ფუნტი), დენი უეიტი (138), ტაისონ სპაისერი (144), ჰარისონ რეტლიფი (150) და ჩეიზ შრაინერი (215) — საერთო ჯამში 13-2 შედეგი აჩვენეს. ვეტერანი მწვრთნელის, დევიდ რეტლიფის გაღიზიანება გამოიწვია დამხმარე მოჭიდავეების ასპარეზობამ, სადაც, მისი აზრით, ზოგიერთი მატჩი ხელიდან გაექცათ შეუფერებელ დროს. ეს განსაკუთრებით აშკარა იყო „უესტ ჰოლმსთან“ მატჩში, რომელიც „პანტერებს“ თითქოს კონტროლის ქვეშ ჰქონდათ მას შემდეგ, რაც ლუკ ტომპსონის 165 ფუნტზე მოგებამ (პინით) ისინი 23-18 დააწინაურა, შრაინერთან, მაკნებთან და ეშტონ თერმანთან ერთად, რომლებსაც ჯერ კიდევ ჰქონდათ შეხვედრები გასამართი. მაგრამ ბო ჰევენერმა, რომელმაც მეორე პერიოდის ბოლოს საკმაო უპირატესობა მოიპოვა, მოულოდნელი მარცხი განიცადა 190 ფუნტზე ჰანტერ მაკლაგეჯის წინააღმდეგ, რომელმაც ის 4:33 წუთში დადო. შრაინერმა ისტონ როსი 4-2 დაამარცხა, რის შემდეგაც ალბერტო ბოგესი დილან საურსმა პირველ პერიოდში დადო. ამან მაკნები და თერმანი რთულ მდგომარეობაში ჩააგდო — მატჩის მოსაგებად სულ მცირე ერთ მათგანს პინით მოგება სჭირდებოდა. ორივემ გამარჯვება მოიპოვა, მაგრამ არცერთს არ მოუგია პინით, რადგან მაკნებმა უაიატ კრები 7-3 დაამარცხა ქულებით, ხოლო თერმანმა კოლტონ გარვერს 11-3 მოუგო დიდი ქულების სხვაობით. სულ რაღაც ერთი ქულა იყო სხვაობა შტატში სამეულში მოხვედრასა და ჩემპიონ „დესეილსის“ და მეორეადგილოსან „უოტერსონის“ უკან დარჩენას შორის. მწვრთნელმა რეტლიფმა განაცხადა, რომ მისი გუნდი „არ გამოეხმაურა“ მთლიანობაში, მას შემდეგ რაც ფეხბურთელებთან კერძო შეხვედრა გამართა დარბაზის საწყობში. „ვერ შევძელით მაქსიმალურად გვემოქმედა და შეცდომები მინიმუმამდე დაგვეყვანა, როცა ეს საჭირო იყო“, — თქვა რეტლიფმა. „გვყავს ბიჭები, რომლებმაც უნდა მოიგონ მატჩები. ... საერთო ჯამში, ეს არის ყველაზე მაღალი ადგილი, რაც ოდესმე დაგვიკავებია შტატის გუნდურ ჩემპიონატზე, მაგრამ ვერ გამოვიყენეთ ყველა შესაძლებლობა.“ ჰარისონ რეტლიფი, რომელიც Borofan-ის რეიტინგში 150 ფუნტზე მეხუთე ადგილზეა, ძირითადად დომინანტი იყო, გარდა „დესეილსის“ ბოდი რიდის 4-0 დამარცხებისა ქულებით, რომელიც მან დეკემბერში პინით დადო. რიდი მე-14 ადგილზეა. რეტლიფმა, რომელიც დაახლოებით 200 მატჩის ვეტერანია, განაცხადა, რომ თერმანი უხერხულ მდგომარეობაში ჩავარდა. „მთელი წნეხი ჩემზეა“, — თქვა ჰარისონ რეტლიფმა, როდესაც ჰკითხეს, რას გრძნობდა, როდესაც ბოლო ბრძოლაში მატჩის მოსაგებად პინი სჭირდებოდა. „პატივს ვცემ ამ ბიჭს, მან მთელი თავისი ძალა ჩადო. იშვიათად ნახავ ასეთ ბავშვს, რომელიც ამხელა წნეხს აყენებს საკუთარ თავს და შემდეგ ზის და ტირის, ფიქრობს, რომ ყველაფერი მისი ბრალია, მაგრამ ასე არ არის. გუნდურად, ჩვენ კარგად არ ვიჭიდავეთ.“ მიუხედავად იმისა, რომ მისმა გუნდმა „დესეილსი“ ამ სეზონის დასაწყისში შინ გამართულ გუნდურ მატჩში დაამარცხა, „სტალიონებმა“ ოთხი ტექნიკური წაგება მიიღეს. მათ ორი ძირითადი მოჭიდავე დაიბრუნეს, კერძოდ, 103-ფუნტიანი მარკ მობლი, რომელმაც მეორე ადგილზე მყოფ მაკნებს 19-2 ტექნიკური დამარცხება მიაყენა. Dubstat-ის რეიტინგის ხუთეულის მოჭიდავეების დაპირისპირებაში, დენი უეიტი 4-1 დამარცხდა გრეისონ დებევუაზთან დაძაბულ მატჩში, რომელიც ორ საკლუბო საწვრთნელ პარტნიორს შორის გაიმართა. „ჩვენ წავაგეთ ყველა ის გადამწყვეტი მატჩი, რომელიც მეგონა, რომ მოვიგებდით „დესეილსთან“, — განაცხადა მწვრთნელმა რეტლიფმა. „ოთხი მატჩი იყო, რომლის მოგებაც შემეძლო, მაგრამ ყველა წავაგეთ. და ეს კარგია. ჩვენ არ გვინდა პიკზე მარტამდე გავიდეთ.“ მწვრთნელმა რეტლიფმა თქვა, რომ მის გუნდს ცოტა ვარიანტი ჰქონდა უკეთესი წყვილების შესარჩევად ან პინების თავიდან ასაცილებლად, შემადგენლობის შუა ნაწილში არსებული სიმჭიდროვის გამო. მისი გუნდის სიღრმე თანაარსებობს იქ, სადაც უეიტს, სპაისერს და ჰარისონ რეტლიფს ძლიერი პოზიციები უკავიათ. ჰანტერ ჰინკლის 132-დან 157 ფუნტზე გადასვლის შემდეგ, რათა შემადგენლობა შეევსო, ჯეიმს შარპი 132 ფუნტზე დასახლდა, ჰინკლის ყოფილ ადგილას, სანამ წონის კლებასთან დაკავშირებულმა პრობლემებმა მიმართულების შეცვლა არ აიძულა. ჰინკლემ, რომელმაც 10 ფუნტზე მეტი დათმო, „უესტ ჯიოგასთან“ მატჩი ტექნიკური დამარცხებით მოიგო. მწვრთნელმა რეტლიფმა განაცხადა, რომ სიმჭიდროვე დიდ მოქნილობას არ იძლევა. მან შეაქო თავისი გუნდი იმის გამო, რაც მან „საოცარ ვარჯიშის კვირად“ მოიხსენია წლის ყველაზე მნიშვნელოვანი მატჩების წინ. „ასჯერ მაინც ხდება ისე, რომ ეს ბიჭები შესანიშნავი პროგრამების ნაწილი არიან“, — თქვა მწვრთნელმა რეტლიფმა. „უესტ ჰოლმსი? შესანიშნავი პროგრამა. დესეილსი? საოცარი პროგრამა. უოტერსონი საოცარი პროგრამაა. აქ მყოფი რვავე გუნდი შესანიშნავი პროგრამაა, გესმით რას ვგულისხმობ?“ ამან გუნდური შეხვედრები ტიტულისთვის ბრძოლის მსგავსად, ფაქტების მოძიების მისიად აქცია. მან შესთავაზა იშვიათი შანსი სეზონის ბოლოს ელიტურ კონკურენტებთან დაპირისპირებისთვის პოსტსეზონის დადგომამდე. „მთავარია, სწორ დროს მიაღწიო პიკს“, — თქვა ჰარისონ რეტლიფმა. „ჩვენმა მწვრთნელებმა იციან რას აკეთებენ. ჩვენ ბევრს ვვარჯიშობთ. ჩვენ გავაკეთებთ იმას, რაც უნდა გავაკეთოთ. ეს ყველაფერი პატარა დეტალებზეა..."