ტენესის შტატის კალათბურთის მწვრთნელმა ნოლან სმიტმა March Madness-ის შესახებ ბევრი რამ იცის, რადგან მოთამაშის რანგში დიუკს 2009-10 წლების ეროვნული ჩემპიონატის მოგებაში დაეხმარა. ახლა კი, TSU-ს მწვრთნელის პოსტზე მისი პირველივე სეზონში, Tigers-ის გულშემატკივრები NCAA ტურნირზე საუბრობენ. Tigers-ები (17-9, 10-5 OVC-ში) NCAA ტურნირზე მხოლოდ ორჯერ იყვნენ, ბოლო ვიზიტიდან კი 32 წელი გავიდა. მაგრამ სმიტმა, რომელსაც მოთამაშისა და მწვრთნელის რანგში ყველა დონეზე აქვს მოგებული, TSU რეგულარული სეზონის დასასრულს ოჰაიოს ველის კონფერენციის რბოლის სისქეში მოაქცია. „ფაქტობრივად, მთელი ჩემი ცხოვრება, მე ყოველთვის ვიგებდი“, — განაცხადა სმიტმა. „გამარჯვებას თავისთავად არ ვიღებ. ლუისვილში ორი წელი გავატარე (2022-23 და 2023-2024 სეზონები ასისტენტად), სადაც დამარცხების ნაწილი უნდა მესწავლა. ეს ჩემი მოგზაურობის ის ნაწილი იყო, რამაც გამარჯვებით უფრო შეპყრობილი გამხადა.“ სმიტმა ლუისვილი დატოვა და პენი ჰარდევეის შტაბს შეუერთდა მემფისში, სადაც Tigers-ებმა 2024-25 წლების ამერიკული ათლეტური კონფერენციის ტურნირი მოიგეს და NCAA ტურნირის ავტომატური საგზური მოიპოვეს. სმიტის ხელმძღვანელობით, TSU უჩვეულო ადგილას აღმოჩნდა მას შემდეგ, რაც 12 თებერვალს მასპინძელი Southern Indiana (73-71) დაამარცხა. ამ გამარჯვებამ TSU OVC-ის სატურნირო ცხრილში UT-Martin-თან ერთად პირველ ადგილზე აიყვანა. ეს იყო პირველი შემთხვევა, როდესაც Tigers-ები სეზონის ამ ეტაპზე კონფერენციაში პირველ ადგილზე იყვნენ 1992-93 წლების რეგულარული სეზონის ტიტულის მოგების შემდეგ. სმიტი მაშინ 4 წლის იყო. სმიტის ხელმძღვანელობით მიღწეული წარმატება მას შემდეგ მოდის, რაც ერთი წლის წინ Tigers-ები OVC ტურნირის ნახევარფინალში გავიდნენ, სანამ Southern Illinois Edwardsville-თან 71-69 დამარცხდებოდნენ. „კოლექტიურად, ბიჭებმა, რომლებიც შარშან აქ იყვნენ, იმდენი იმუშავეს სეზონის გარეშე, ნოლანის მოსვლამდეც კი“, — განაცხადა ტრევის ჰარპერ II-მ, TSU-ის საუკეთესო ბომბარდირმა. „შემდეგ კი, იმ ბიჭებთან ერთად, რომლებიც მან მოიყვანა, ჩვენ ყველამ ვიპოვეთ გზა, რომ ყველა ნაწილი გაგვეერთიანებინა და მივსულიყავით იქ, სადაც ახლა ვართ. არ გვიკვირს, რომ აქ ვართ. ჩვენ ამისთვის ვართ შექმნილები. ჩვენ აქ უნდა ვიყოთ.“ TSU პირველი ადგილიდან ჩამოვარდა და მეორე ადგილზე სამგზის ფრეშია მას შემდეგ, რაც 14 თებერვალს Morehead State-თან (94-86) წააგო. შემდეგი თამაში 19 თებერვალს Lindwood-ის (16-11, 10-6) წინააღმდეგ გაიმართება Gentry Center-ში (საღამოს 7:30 CT). TSU-ის პირველი წლის მწვრთნელებს არ განუცდიათ ისეთი წარმატება, როგორიც ნოლან სმიტს ჰქონდა. 17-9 შედეგით, სმიტს უკვე აქვს მეორე ყველაზე მეტი მოგება Tigers-ის მწვრთნელისთვის თავის პირველ წელს ტრევის უილიამსის შემდეგ, რომელმაც 2012-13 წლებში 18-15 დაასრულა. სმიტს ოთხი რეგულარული სეზონის თამაში და პლეი-ოფი აქვს დარჩენილი, რათა უილიამსს გაუსწროს. მანამდე ბოლო TSU-ის მწვრთნელი, რომელმაც პირველ სეზონში 18 თამაში მოიგო, იყო ჰაროლდ ჰანტერი, რომელმაც 1959-60 წლებში 28-5 შედეგი დადო. სმიტმა 2024-25 წლებიდან ხუთი მოთამაშე დაიბრუნა, რომლებსაც ორი შემომავალი პირველკურსელი შეუერთდა. მან ცხრა ტრანსფერი მოიყვანა. ოთხი დაბრუნებული მოთამაშედან – ჰარპერი, კარლუს უილიამსი, ჯაბრიონ სპაიკსი და აარონ ნკრუმა – სასტარტო ხუთეულის წევრები იყვნენ, სმიტი ფრთხილობდა, რომ შეტევაში ზედმეტად ბევრი არ შეეცვალა. TSU 2024-25 წლებში OVC-ის ლიდერი იყო ქულების რაოდენობით, საშუალოდ 78.1 ქულით. სმიტი ფოკუსირებული იყო დაცვის გაძლიერებაზე და ეს ნაყოფიერი აღმოჩნდა. „მან დიდი ენერგია მოიტანა“, — თქვა ჰარპერმა. „ცხადია, ჩვენ ისეთი გუნდი ვართ, რომელსაც უყვარს სწრაფ გადასვლაში თამაში, ამიტომ, იმისთვის, რომ გარდამავალი გუნდი იყო, დაცვა უნდა ითამაშო. ბრუნვები უნდა გამოიწვიო. ქაოსი უნდა შექმნა.“ TSU ქვეყნის მასშტაბით მე-12 ადგილზეა მოპარვების რაოდენობით თამაშში (9.3). ნკრუმა ქვეყანაში მესამეა 73 მოპარვით. „ეს ყველაფერი ჩვენს წნეხზეა დამოკიდებული“, — განაცხადა სმიტმა. „მე მჯერა პრესინგის, მჯერა დაცვაში აქტიურობის, მჯერა სწრაფი თამაშის. რაც ამ წელს სხვანაირად გავაკეთეთ, ეს ბურთზე ზრუნვაა. ჩვენ ვიყავით ქვეყნის ერთ-ერთი საუკეთესო გუნდი მოპარვებში, მაგრამ ასევე შევამცირეთ ჩვენი ბრუნვები. როდესაც შეგიძლია გუნდებს ბურთის დაკარგვა აიძულო და ამავდროულად თავად იზრუნო მასზე, ეს გამარჯვებებამდე მიგიყვანს.“ TSU-მ ბოლო ოთხი თამაშიდან სამი და ბოლო შვიდიდან ხუთი მოიგო. Tigers-ებმა ამ ოპონენტებიდან სამს 70 ქულაზე ნაკლები დააგროვებინეს, ხოლო თავად სამ მოგებაში მინიმუმ 83 ქულა დააგროვეს. ეს არის წარმატების ფორმულა, რომელიც სმიტს სეზონის დაწყებისას ჰქონდა ჩაფიქრებული. TSU საშუალოდ 80.8 ქულას აგროვებს თამაშში, ხოლო მისი ოპონენტები საშუალოდ 76.1 ქულას. „შეგიძლიათ ყოველ ღამე კარგად ითამაშოთ დაცვაში, და ჩვენ ამაში გავუმჯობესდით წლის განმავლობაში“, — განაცხადა სმიტმა. „ჩვენ გვინდა მაღალი ტემპის თამაში, და ამ ლიგაში ბევრ გუნდს სურს საკუთარი ტემპით თამაში. მე ვამაღლებ გუნდების ტემპს და მაქვს უფრო მეტი, 80-ზე მეტი ქულის მომტანი თამაშები.“ სტატია თავდაპირველად გამოქვეყნდა Nashville Tennessean-ზე.