ტენესის შტატის კალათბურთის მწვრთნელმა, ნოლან სმიტმა, „მარტის სიგიჟის“ (March Madness) შესახებ ბევრი რამ იცის, რადგან მოთამაშის რანგში დიუკს 2009-10 წლების ეროვნული ჩემპიონატის მოგებაში დაეხმარა. ახლა კი, TSU-ს მწვრთნელის პოსტზე თავის პირველ სეზონში, ის „თაიგერსის“ გულშემატკივრებს NCAA ტურნირზე საუბრით ამხნევებს. „თაიგერსი“ (17-9, 10-5 OVC-ში) NCAA ტურნირზე მხოლოდ ორჯერ იყო ნამყოფი და მათი ბოლო ვიზიტიდან 32 წელი გავიდა. მაგრამ სმიტმა, რომელმაც როგორც მოთამაშემ, ისე მწვრთნელმა ყველა დონეზე მოიგო, TSU ოჰაიოს ველის კონფერენციის (OVC) რბოლის ეპიცენტრში შეიყვანა რეგულარული სეზონის დასასრულს. „მთელი ჩემი ცხოვრების მანძილზე, მე ყოველთვის ვიგებდი,“ - თქვა სმიტმა. „გამარჯვებას თავისთავად არ ვთვლი. მე ორი წელი გავატარე ლუისვილში (2022-23 და 2023-2024 წლების სეზონები, როგორც ასისტენტი), სადაც დამარცხების ნაწილი უნდა მესწავლა. ეს ჩემი მოგზაურობის ის ნაწილი იყო, რამაც გამარჯვებაზე უფრო მეტად გამაგიჟა.“ სმიტმა ლუისვილი დატოვა პენი ჰარდევეის შტაბში, მემფისში, რის შემდეგაც „თაიგერსმა“ 2024-25 წლების ამერიკული ათლეტური კონფერენციის ტურნირი მოიგო და NCAA ტურნირზე ავტომატური ადგილი დაიმსახურა. სმიტის ხელმძღვანელობით, TSU უჩვეულო ადგილას აღმოჩნდა 12 თებერვალს მასპინძელი სამხრეთ ინდიანას (73-71) დამარცხების შემდეგ. ამ გამარჯვებამ TSU OVC-ის სატურნირო ცხრილში UT-მარტინთან ერთად პირველ ადგილზე აიყვანა. ეს იყო პირველი შემთხვევა, როდესაც „თაიგერსი“ კონფერენციაში პირველ ადგილზე იყო სეზონის ამ ეტაპზე 1992-93 წლების რეგულარული სეზონის ტიტულის მოგების შემდეგ. სმიტი მაშინ 4 წლის იყო. სმიტის ხელმძღვანელობით მიღწეული წარმატება ერთი წლის შემდეგ მოდის, რაც „თაიგერსი“ OVC ტურნირის ნახევარფინალში გავიდა, სანამ სამხრეთ ილინოის ედვარდსვილთან დამარცხდებოდა, ანგარიშით 71-69. „კოლექტიურად, ბიჭებმა, რომლებიც შარშან აქ იყვნენ, იმდენი იმუშავეს სეზონთაშორის პერიოდში, სანამ ნოლანი მოვიდოდა კიდეც,“ - თქვა ტრევის ჰარპერ II-მ, TSU-ს წამყვანმა მექულემ. „შემდეგ კი, იმ ბიჭებთან ერთად, ვინც მან მოიყვანა, ჩვენ ყველამ ვიპოვეთ გზა, რომ ყველა ნაწილი შეგვეკრიბა და იქ მივსულიყავით, სადაც ვართ. არ გაგვკვირვებია, რომ აქ ვართ. ჩვენ ამისთვის ვართ შექმნილნი. ჩვენ აქ უნდა ვიყოთ.“ TSU პირველი ადგილიდან ჩამოვიდა და მეორე ადგილზე სამ გუნდთან ერთად არის, მორჰედ სტეიტთან (94-86) 14 თებერვალს წაგების შემდეგ. შემდეგი თამაში 19 თებერვალს ლინდვუდთან (16-11, 10-6) არის გენტრი ცენტრში (19:30 CT). TSU-ს პირველი წლის მწვრთნელებს ნოლან სმიტის მსგავსი წარმატება არ ჰქონიათ. 17-9 შედეგით, სმიტს უკვე აქვს მეორე ყველაზე მეტი მოგება „თაიგერსის“ მწვრთნელებს შორის თავის პირველ წელს ტრევის უილიამსის შემდეგ, რომელმაც 2012-13 წლებში 18-15 დაასრულა. სმიტს ოთხი რეგულარული სეზონის თამაში აქვს პოსტსეზონთან ერთად, რათა უილიამსს გადაასწროს. TSU-ს ბოლო მწვრთნელი, ვინც პირველ სეზონში 18 თამაში მოიგო, იყო ჰაროლდ ჰანტერი, რომელიც 1959-60 წლებში 28-5 იყო. სმიტმა 2024-25 წლებიდან 12 მოთამაშე მიიღო უკან, რომლებსაც ორი ახალბედა შეუერთდა. მან ორი ტრანსფერიც მოიყვანა. სამი ამ დაბრუნებული მოთამაშედან (ჰარპერი, კარლუს უილიამსი და აარონ ნკრუმა) დამწყები იყო, სმიტი ფრთხილობდა, რომ შეტევაში ზედმეტად ბევრი რამ არ შეეცვალა. TSU 2024-25 წლებში OVC-ში ქულების რაოდენობით ლიდერობდა 78.1 ქულის საშუალო მაჩვენებლით. სმიტმა ყურადღება დაცვის გაძლიერებაზე გაამახვილა და ეს შედეგიანი აღმოჩნდა. „მან დიდი ენერგია მოიტანა,“ - თქვა ჰარპერმა. „ცხადია, ჩვენ ისეთი გუნდი ვართ, რომელსაც უყვარს სწრაფი გადასვლებით თამაში, ამიტომ, რომ იყო ასეთი გუნდი, დაცვა უნდა ითამაშო. ბევრი ბურთი უნდა მოპარო. არეულობა უნდა გამოიწვიო.“ TSU ქვეყნის მასშტაბით მე-12 ადგილზეა ბურთის მოპარვების რაოდენობით თამაშში (9.3). ნკრუმა მესამე ადგილზეა ქვეყანაში 73 მოპარული ბურთით. „ეს ყველაფერი ჩვენს წნეხზეა დამოკიდებული,“ - თქვა სმიტმა. „მე მჯერა პრესინგის, მჯერა დაცვაში აქტიურობის, მჯერა სწრაფი თამაშის. რაც წელს სხვანაირად გავაკეთეთ, ეს ბურთის შენარჩუნებაა. ჩვენ ერთ-ერთი საუკეთესო გუნდი ვიყავით ქვეყანაში ბურთის მოპარვებით, მაგრამ ასევე შევამცირეთ ბურთის დაკარგვები. როდესაც შეგიძლია გუნდებს ბურთები მოპარო და ამავე დროს თავადაც შეინარჩუნო ის, ეს გამარჯვებებამდე მიგიყვანს.“ TSU-მ ბოლო ოთხი თამაშიდან სამი და ბოლო შვიდიდან ხუთი მოიგო. „თაიგერსმა“ სამი ამ მოწინააღმდეგედან სამს 70 ქულაზე ნაკლები ჩაუგდო, ხოლო სამ გამარჯვებაში მინიმუმ 83 ქულა დააგროვა. ეს არის წარმატების ფორმულა, რომელიც სმიტს სეზონის დაწყებისას ჰქონდა ჩაფიქრებული. TSU საშუალოდ 80.8 ქულას აგროვებს თამაშში, ხოლო მისი მოწინააღმდეგეები საშუალოდ 76.1-ს. „შეგიძლია ყოველ ღამე კარგი დაცვა ითამაშო, და ჩვენ მასში გავუმჯობესდით, როგორც წელი გადიოდა,“ - თქვა სმიტმა. „ჩვენ გვინდა სწრაფი ტემპის თამაში, და ამ ლიგაში ბევრ გუნდს სურს თავის ტემპში თამაში. მე გუნდებს ვაჩქარებ და უფრო მეტად 80-ზე მეტი ქულის დაგროვების საღამოები გვაქვს თამაშში.“