ტენესის შტატის კალათბურთის მწვრთნელმა ნოლან სმიტმა ბევრი რამ იცის „მარტის სიგიჟის“ შესახებ, რადგან მოთამაშის რანგში დიუკს 2009-10 წლების ეროვნულ ჩემპიონატში გამარჯვებაში დაეხმარა. ახლა, TSU-ს მწვრთნელის პოსტზე თავის სადებიუტო სეზონში, ის „თაიგერსის“ გულშემატკივრებს NCAA ტურნირზე ალაპარაკებს. „თაიგერსი“ (17-9, 10-5 OVC-ში) NCAA ტურნირზე მხოლოდ ორჯერ იყო ნამყოფი, ბოლო ვიზიტიდან კი 32 წელი გავიდა. მაგრამ სმიტი, რომელმაც მოთამაშისა და მწვრთნელის რანგში ყველა დონეზე მოიგო, TSU-ს Ohio Valley Conference-ის (OVC) რბოლის შუაგულში ამყოფებს, რეგულარული სეზონის დასკვნით ეტაპზე. „თითქმის მთელი ჩემი ცხოვრება, ყოველთვის ვიგებდი“, - განაცხადა სმიტმა. „გამარჯვებას არ აღვიქვამ თავისთავად. მე ახლახანს ორი წელი გავატარე ლუისვილში (2022-23 და 2023-2024 წლების სეზონები, როგორც ასისტენტმა), სადაც უნდა მესწავლა, როგორ ვიყო დამარცხების ნაწილი. ეს იყო ჩემი მოგზაურობის ის ნაწილი, რამაც გამარჯვებაზე კიდევ უფრო შემიპყრო“. სმიტმა ლუისვილი დატოვა და პენი ჰარდევეის შტაბს შეუერთდა მემფისში, სადაც „თაიგერსმა“ 2024-25 წლების ამერიკული ათლეტური კონფერენციის ტურნირი მოიგო და NCAA ტურნირზე ავტომატური საგზური მოიპოვა. სმიტთან ერთად TSU უჩვეულო ადგილას აღმოჩნდა 12 თებერვალს მასპინძელი სამხრეთ ინდიანას (73-71) დამარცხების შემდეგ. ამ გამარჯვებამ TSU OVC-ის სატურნირო ცხრილში UT-მარტინთან ერთად პირველ ადგილზე აიყვანა. ეს იყო პირველი შემთხვევა, როდესაც „თაიგერსი“ კონფერენციაში ამ ეტაპზე პირველ ადგილზე იყო 1992-93 წლების რეგულარული სეზონის ტიტულის მოგების შემდეგ. მაშინ სმიტი 4 წლის იყო. სმიტის ხელმძღვანელობით მიღწეული წარმატება ერთი წლის შემდეგ მოვიდა, მას შემდეგ რაც „თაიგერსი“ OVC ტურნირის ნახევარფინალში გავიდა, სადაც Southern Illinois Edwardsville-სთან 71-69 დამარცხდა. „კოლექტიურად, შარშანდელმა ბიჭებმა დიდი შრომა გასწიეს სეზონთაშორის პერიოდში, ნოლანის მოსვლამდეც კი“, - თქვა ტრევის ჰარპერ II-მ, TSU-ს საუკეთესო მექულემ. „შემდეგ კი იმ ბიჭებთან ერთად, რომლებიც მან მოიყვანა, ჩვენ ყველამ ვიპოვეთ გზა, რომ ყველა ნაწილი გაგვეერთიანებინა და მივსულიყავით იქ, სადაც ვართ. ჩვენ არ გვიკვირს, რომ აქ ვართ. ჩვენ ამისთვის ვართ შექმნილნი. ჩვენ აქ უნდა ვიყოთ“. TSU პირველი ადგილიდან ჩამოვარდა და მეორე ადგილზე სამმხრივ ფრედ დაფიქსირდა, 14 თებერვალს Morehead State-თან (94-86) წაგების შემდეგ. შემდეგი თამაში 19 თებერვალს არის ლინდვუდთან (16-11, 10-6) Gentry Center-ში (საღამოს 7:30 CT). TSU-ს პირველი წლის მწვრთნელებს არასდროს ჰქონიათ ისეთი წარმატება, როგორიც ნოლან სმიტს აქვს. 17-9 შედეგით, სმიტს უკვე აქვს „თაიგერსის“ მწვრთნელთა შორის მეორე საუკეთესო მაჩვენებელი სადებიუტო წელს ტრევის უილიამსის შემდეგ, რომელმაც 2012-13 წლებში 18-15 ანგარიშით ითამაშა. სმიტს აქვს ოთხი რეგულარული სეზონის თამაში პლუს პოსტსეზონი, რომ უილიამსს გადაასწროს. ბოლოს TSU-ს მწვრთნელი, რომელმაც თავის პირველ სეზონში 18 თამაში მოიგო, იყო ჰაროლდ ჰანტერი, რომელსაც 1959-60 წლებში 28-5 ჰქონდა. სმიტმა 2024-25 წლების სეზონიდან 12 მოთამაშე დაიბრუნა, რომლებსაც ორი ახალბედა შეუერთდა. მან ორი ტრანსფერიც მოიყვანა. ამ დაბრუნებული მოთამაშეებიდან სამი - ჰარპერი, კარლუს უილიამსი და აარონ ნკრუმა - ძირითად შემადგენლობაში იყვნენ, ამიტომ სმიტი ფრთხილობდა, რომ შეტევაში ზედმეტად ბევრი არაფერი შეეცვალა. TSU 2024-25 წლებში OVC-ში ქულების რაოდენობით ლიდერობდა, საშუალოდ 78.1 ქულით. სმიტი დაცვის გაძლიერებაზე იყო ორიენტირებული და ამან შედეგი გამოიღო. „მან დიდი ენერგია მოიტანა“, - თქვა ჰარპერმა. „ცხადია, ჩვენ ის გუნდი ვართ, რომელსაც უყვარს სწრაფ გადასვლაში თამაში, ამიტომ, რომ იყო სწრაფი გადასვლების გუნდი, უნდა ითამაშო დაცვაში. უნდა გამოიწვიო ბურთის დაკარგვები. უნდა შექმნა ქაოსი“. TSU ქვეყნის მასშტაბით მე-12 ადგილზეა თამაშში მოპარული ბურთების რაოდენობით (9.3). ნკრუმა ეროვნულ დონეზე მესამეა 73 მოპარული ბურთით. „ეს ყველაფერი ჩვენს წნეხზეა დამოკიდებული“, - თქვა სმიტმა. „მე მჯერა პრესინგის, მჯერა დაცვაში აქტიურობის, მჯერა სწრაფი თამაშის. რაც წელს სხვანაირად გავაკეთეთ, ეს არის ბურთზე ზრუნვა. ჩვენ ვიყავით ერთ-ერთი საუკეთესო გუნდი ქვეყანაში მოპარული ბურთებით, მაგრამ ასევე შევამცირეთ ბურთის დაკარგვები. როდესაც შეგიძლია მოწინააღმდეგეებს ბურთი დააკარგვინო და ამავე დროს თავად იზრუნო მასზე, ეს გამარჯვებებამდე მიგიყვანს“. TSU-მ ბოლო ოთხი თამაშიდან სამი და ბოლო შვიდიდან ხუთი მოიგო. „თაიგერსმა“ ამ მოწინააღმდეგეებიდან სამს 70 ქულაზე ნაკლები ჩაუგდო, ხოლო სამ მოგებულ თამაშში მინიმუმ 83 ქულა დააგროვა. ეს არის წარმატების ფორმულა, რომელიც სმიტს მხედველობაში ჰქონდა სეზონის დაწყებისას. TSU თამაშში საშუალოდ 80.8 ქულას აგროვებს, ხოლო მის მეტოქეებს საშუალოდ 76.1 აქვთ. „ყოველ საღამოს შეგიძლია კარგი დაცვა ითამაშო და ჩვენ ამაში გავუმჯობესდით წლის განმავლობაში“, - თქვა სმიტმა. „ჩვენ გვინდა სწრაფი ტემპის თამაში, და ამ ლიგის ბევრ გუნდს სურს თავისი ტემპით თამაში. მე ვუჩქარებ გუნდებს და უფრო მეტი 80-ქულიანი თამაშები მაქვს“.