თითქმის სამი კვირის შემდეგ, „ნორთვესტერნ უაილდქეთსმა“ მოედანი გამარჯვებული დატოვა. „მერილენდთან“ ოთხშაბათს ღამით მოპოვებულმა 78-74 ანგარიშით გამარჯვებამ ხუთმატჩიანი წაგებათა სერია შეწყვიტა და სასოწარკვეთილ გუნდს საყრდენი მისცა. არავინ აპირებს ამ მატჩის სტატისტიკის „ჩარჩოში ჩასმას“, მაგრამ გამარჯვება გამარჯვებაა იმ გუნდისთვის, რომელსაც ის სასწრაფოდ სჭირდებოდა. მიუხედავად ამისა, როდესაც კიდევ ოთხი თამაშია გასამართი და Big Ten-ის ტურნირი წინ, წარმოგიდგენთ სამ მთავარ დასკვნას იმ საღამოდან, რომელშიც ვარსკვლავის ფორმაში დაბრუნება, დიდი ხნის ნანატრი გარღვევა და საკმარისი გვიანდროინდელი დაძაბულობა იყო, რათა ყველასთვის შეეხსენებინა, თუ რატომ ეძებს ეს გუნდი სტაბილურობას სეზონის ამ გვიან ეტაპზე. პირველად დიდი ხნის განმავლობაში, ნიკ მარტინელი ისე თამაშობდა, როგორც „ნორთვესტერნის“ გულშემატკივრებმა იციან და უყვართ. მისმა 29 ქულამ 17-დან 9 ზუსტი სროლით მოიპოვა, რაც მისასალმებელი იყო იმ მძიმე პერიოდის შემდეგ, როდესაც ეფექტურობამ მას უღალატა. მან სამი სამქულიანი ჩააგდო, ცხრა მოხსნა აიღო და ზოგადად, შეტევის ტვირთი ისე ზიდა, როგორც ამ გუნდს სჭირდება. თამაშში, სადაც ყოველ ფლობას მნიშვნელობა ჰქონდა, მარტინელის ფორმაში დაბრუნება „უაილდქეთსის“ წარმატების საფუძველი იყო. მაგრამ აი, გართულების ფაქტორი. იგივე პრობლემები, რომლებიც „ნორთვესტერნს“ დაძაბულ თამაშებში აწუხებდა, ბოლო წუთებში კვლავ იჩინა თავი და მარტინელი მათ ეპიცენტრში აღმოჩნდა. თამაშის ბოლო ოთხი წუთის განმავლობაში, მარტინელიმ მხოლოდ ერთი ტყორცნა ჩააგდო. მან სამი სხვა ააცილა, ორი ფოლი ჩაიდინა და საჯარიმო ტყორცნა გააცუდა, რასაც შეეძლო ძვირფასი თავისუფალი სივრცე შეექმნა. თუ ეს არ იყო საკმარისად პრობლემური, როდესაც თამაში კვლავ ბალანსზე იყო, მარტინელის არაზუსტმა პასმა „მერილენდს“ საშუალება მისცა, ბოლო წამებში ანგარიში ერთ ფლობაზე დაეყვანა. „ტერპსმა“ საბედნიეროდ ვერ ისარგებლა ამით, მაგრამ მომენტი უსიამოვნოდ ნაცნობი იყო, რითაც გაიხსენა „რატგერსის“ წინააღმდეგ მსგავსი ბურთის დაკარგვა, რამაც „სკარლეტ ნაითსს“ ოვერტაიმის მოპოვების საშუალება მისცა და გარდაუვლად დაუჯდა NU-ს ის თამაში. ეს ნიმუში აშკარად შესასწავლია. მარტინელი ამ გუნდის საუკეთესო მოთამაშეა და მისი ყველაზე სტაბილური ქულების მომტანი საფრთხე. იმის მოთხოვნა, რომ ის ნაკლებად იყოს ჩართული შეტევაში გადამწყვეტ მომენტებში, გამოსავალი არ არის. მაგრამ მნიშვნელოვანია ის, თუ როგორ არის ის ჩართული. როდესაც თამაში ბოლო წუთებში ნელდება, დაცვები მასზე კონცენტრირდებიან, მის სივრცეს ავსებენ და სამართლიანად ართულებენ ყველაფერს. როდესაც ის ბურთს შემოაქვს, როგორც ეს „მერილენდის“ წინააღმდეგ მოხდა, ძვირადღირებული შეცდომის რისკი იზრდება. „ნორთვესტერნს“ ტაიმაუტები ჰქონდა იმ ბოლო მომენტებში. კრის კოლინსმა არ გამოიყენა ისინი. შესაძლოა, თამაშის შეჩერების სიტუაცია პერსონალს საშუალებას მისცემდა, უფრო ზუსტი შესასვლელი პასი შეემუშავებინა. შესაძლოა, ბურთი უკეთესი გამთამაშებლის ხელში მოხვედრილიყო. რაც ცხადია, მარტინელის პოზიციაში მოქცევა, რომ მან ზეწოლის ქვეშ ბურთი შემოიტანოს, პრობლემის გამოწვევაა, და უკეთესი გუნდების წინააღმდეგ, ეს პრობლემა გამარჯვებასა და დამარცხებას შორის სხვაობა იყო. კარგი ამბავი ის არის, რომ მარტინელი მაღალ დონეზე თამაშს დაუბრუნდა. შეშფოთება ის არის, რომ „ნორთვესტერნს“ ჯერ არ გაურკვევია, როგორ დაასრულოს თამაშები ეფექტურად, როდესაც ის არის ყურადღების ცენტრში. რას ნიშნავს ეს მომავალ სეზონში, როდესაც მარტინელი საერთოდ არ იქნება განტოლებაში? მთელი სეზონის განმავლობაში იყო ნიშნები, რომ ჯორდან კლეიტონს მეტი შეეძლო. მისი სტატისტიკა Big Ten-ის თამაშებში ამას მიანიშნებდა. მისი თანაგუნდელები ამაზე საუბრობდნენ. მისი მწვრთნელები ამის სჯეროდათ. მაგრამ რაღაცის რწმენა და მისი მომხდარის დანახვა ორი სხვადასხვა რამ არის, და ოთხშაბათს ღამით, კლეიტონმა ყველა მნახველი დაარწმუნა. კლეიტონის 20-ქულიანი გამოსვლა არა მხოლოდ კარიერის საუკეთესო მაჩვენებელი იყო, არამედ ისეთი თამაში, რომელიც ცვლის ადამიანების აზროვნებას მოთამაშის შესახებ. კლეიტონმა სამქულიანებიდან 7-დან 6 ჩააგდო და სროლები უბრალოდ არ იყო ზუსტი. ისინი ისეთივე დროული და თავდაჯერებული იყო – ისეთი სროლები, რომლებიც იმპულსს ცვლის და დარბაზს აცოცხლებს. როდესაც „მერილენდმა“ მეორე ტაიმში სხვაობა სამ ქულამდე შეამცირა, კლეიტონმა 3-ქულიანით უპასუხა. როდესაც UMD-მ კვლავ დაემუქრა, მან კიდევ ერთი ჩააგდო. იმ დროისთვის, როდესაც „ჯორდან კლეიტონის“ შეძახილები გაისმა Welsh-Ryan Arena-ზე, თამაშმა სხვა შეგრძნება შეიძინა. მცირე ხალხმრავალობა მოულოდნელად მძვინვარე ბრბოსავით ჟღერდა. მოთამაშე, რომელმაც სეზონის უმეტესი ნაწილი მეორეხარისხოვან როლში გაატარა, ყურადღების ცენტრში მოექცა. ძირითადი ციფრები მაფიქრებს, რომ ეს შესაძლოა მდგრადი იყოს. Big Ten-ის თამაშებში, კლეიტონი ახლა 41%-ით ისვრის მოედნიდან და 40%-ით სამქულიანებიდან. ეს არ არის მცირე ნიმუშის შემთხვევითობა. ეს არის რეალური სროლის უნარი. შეუთავსეთ ეს მის მოხსნებსა და დაცვით ძალისხმევას, და არის გზა იმისკენ, რომ კლეიტონი ამ როტაციაში ნამდვილ გადამწყვეტ მოთამაშედ იქცეს. კლეიტონის ლიდერობა არასოდეს ყოფილა კითხვის ნიშნის ქვეშ. ის კაპიტანია მიზეზის გამო. მაგრამ პროდუქტიულობის გარეშე ლიდერობას მოთამაშის მხოლოდ გარკვეულწილად წაყვანა შეუძლია. ახლა კლეიტონს ორივე აქვს, და თუ მას შეუძლია ამ გამოსვლის თუნდაც შემცირებული ვერსიის რეგულარულად განმეორება, „ნორთვესტერნის“ შეტევა შეიძენს იმ განზომილებას, რომელიც მას მთელი სეზონის განმავლობაში აკლდა. მატჩისშემდგომმა პრესკონფერენციამ ეს მომენტი იდეალურად ასახა. კლეიტონი მაგიდასთან იჯდა ღიმილით, რომელიც არ ქრებოდა. ის საუბრობდა შეძახილებზე და თქვა, რომ მოედანზე ცდილობდა არ გაეღიმა, მაგრამ არ შეეძლო.