სთილუოთერი — ქელებ ჰოუკინსი კოლეჯის ფეხბურთის ასპარეზზე ჩრდილოეთ ტეხასის გუნდში ფენომენალურ ახალბედად გამოჩნდა, მაგრამ მანამდე ის ოკლაჰომა სტეიტის (OSU) გულშემატკივარი იყო. რამდენად სერიოზული იყო მისი გულშემატკივრობა, როდესაც ის შავნიში, OSU-ს კამპუსიდან ერთი საათის სავალზე სამხრეთით, იზრდებოდა? „გაზრდისას ყოველთვის ვუყურებდი მათ ონლაინში, ტელევიზორში და ყველაფერს,“ თქვა „კოვბოების“ ახალმა მორბენალმა. „როგორც კი გავიზარდე და ცოტა ფული დავაგროვე, მოვახერხე „ბედლამის“ თამაშზე მოსვლა, რაც შესანიშნავი იყო. მთავარი მოგონებაა, რა თქმა უნდა. ყველაზე უკანასკნელი „ბედლამი“. საუკეთესო.“ და იყო თუ არა ის მოედანზე შევარდნილი გულშემატკივრების ნაწილი, რომელიც OSU-ს OU-სთან გამარჯვებას მოჰყვა 2023 წლის „ბედლამის“ თამაშში? „რა თქმა უნდა, მოედანზე გავვარდი,“ თქვა მან ღიმილით. „ძალიან აღელვებული ვიყავი.“ ჰოუკინსმა 1,434 იარდი გაირბინა და FBS-ის ახალბედათა რეკორდი დაამყარა 29 თაჩდაუნით ჩრდილოეთ ტეხასში, და ის იქნება მორისის შეტევის მთავარი ნაწილი ოკლაჰომა სტეიტში. ნორთ როკ კრიკის საშუალო სკოლის 2025 წლის კურსდამთავრებული, ჰოუკინსი ერთ-ერთი ახალი სახეა OSU-ში, მაგრამ ის აშკარად არ არის უცხო OSU-სთვის. „დიდი ცვლილება არ არის,“ თქვა მან OSU-ს მედიასთან პირველი შეხვედრისას მას შემდეგ, რაც იანვარში ყოფილ ჩრდილოეთ ტეხასის მწვრთნელ ერიკ მორისთან ერთად გადავიდა. „მე აქ გავიზარდე, მთელი ცხოვრება აქ ვარ. ეს ჩემი ფესვებია. მიყვარს ოკლაჰომა.“ ჩრდილოეთ ტეხასში ფანტასტიკური „წითელ მაისურიანი“ პირველკურსელის სეზონის შემდეგ, სადაც მან ქვეყანაში საუკეთესო იყო პასის იარდებში, ახალმა OSU-ს ქუორთერბექმა დრიუ მესთემეიკერმა იცის, რომ მასზე ყურადღებაა გამახვილებული. მან უკვე გამოსცადა, თუ რამდენად დიდ ყურადღებას აქცევენ OSU-ს გულშემატკივრები, როდესაც თანაკლასელებმა ის კამპუსში იცნეს ან ბავშვებმა ავტოგრაფი სთხოვეს საჯარო გამოსვლებზე, როგორიცაა ჭიდაობის შეჯიბრი, რომელსაც ცოტა ხნის წინ დაესწრო. ასეთი ყურადღება ზეწოლასთან ერთად მოდის, მაგრამ, ყოველ შემთხვევაში ჯერჯერობით, მესთემეიკერი შეშფოთებული არ ჩანს. „ეს არის ის, რაზეც ვოცნებობდი,“ თქვა მან. „უკან რომ იხედები, ფიქრობ იმ დროზე, როცა სკოლებს წერილებს ვუგზავნიდი და მეუბნებოდნენ, რომ ჩემთვის ქუორთერბექის ადგილი არ ჰქონდათ, და იცით, ახლა გაქვთ პრივილეგია, რომ ეს ყველაფერი, მთელი ეს ზეწოლა, თქვენზეა. ეს ყველაფერია, რაზეც კი შეგეძლო გეოცნება.“ შარშანდელი გუნდიდან დაბრუნებულ 25 OSU მოთამაშეს შორის, დაცვითი ენდი ჯალილ ჯონსონი არის „წითელ მაისურიანი“ უფროსკურსელების მცირე ჯგუფის ნაწილი, რომლებიც მთელი კარიერის განმავლობაში „კოვბოებთან“ ერთად იყვნენ. ოკლაჰომა სიტის მკვიდრი სხვაგვარად არ ისურვებდა თავის ბოლო სეზონს კოლეჯის ფეხბურთში — განსაკუთრებით მას შემდეგ, რაც ბოლო ორი წელი „პოუქსისთვის“ გავიდა. 1.96 მეტრის სიმაღლის, 120 კილოგრამის წონის ჯონსონი აღიარებს, რომ დაფიქრდა, უნდა დარჩენილიყო თუ არა გასული სექტემბერში დიდი ხნის მწვრთნელ მაიკ განდის გათავისუფლების შემდეგ, მაგრამ საბოლოოდ სჯეროდა, რომ OSU მისი სახლი იყო. „ცხადია, მწვრთნელ განდის წასვლამ მტკინა, რადგან ის იყო ის, ვინც მომცა აქ თამაშის შესაძლებლობა,“ თქვა ჯონსონმა. „მაგრამ საბოლოოდ, ცვლილებები ყოველთვის იქნება, თუნდაც NFL-ში. ხალხი მოდის და მიდის სულ. მე გადავწყვიტე, რომ აქ დარჩენა ჩემი საუკეთესო არჩევანი იქნებოდა, რადგან აქ დაუსრულებელი საქმეები მაქვს. ბოლო ორი წელი არ იყო საუკეთესო და მინდა ვიყო მიზეზი, თუ რატომ შევცვლით ნარატივს.“ ამის მიუხედავად, ჯონსონმა არ იცოდა, სანამ მორისს არ შეხვდებოდა, მიიღებდნენ თუ არა უკან, რამაც ნერვიული მომენტები შექმნა მათ პირველ საუბრამდე. „ჩვენ ერთმანეთს არ ვიცნობდით,“ თქვა ჯონსონმა. „არ ვიცოდი, რას იფიქრებდა ჩემზე ან როგორ გრძნობდა ჩემ მიმართ. იყო შანსი, რომ არ სურდა ჩემი აქ ყოფნა. ეს ნერვები იყო. მაგრამ როცა ტელეფონით დაველაპარაკე, კარგი საუბარი გვქონდა, რამაც თავი კარგად მაგრძნობინა. სასურველობის შეგრძნება ნებისმიერს აიძულებს დაბრუნდეს. მან გამომიხატა, თუ როგორ სურს, რომ მე დაცვას ვუძღვებოდე და აქ ვიყო და ამ 2026 წლის გუნდის ნაწილი ვიყო.“ როდესაც დაცვითი ენდმა მალიკ ჩარლზმა 2024 წლის დეკემბერში კოლეჯის ფეხბურთის ახალი დანიშნულების ადგილი ეძებდა, მას სურდა ეპოვა ადგილი, სადაც შეძლებდა დარჩენას კოლეჯის ფეხბურთის ბოლო ორი წლის განმავლობაში. ასე რომ, სექტემბრის ბოლოსაც კი, როდესაც განდი გაათავისუფლეს და სეზონი „რელსებიდან გადავიდა“, ჩარლზმა უკვე იცოდა, რომ 2026 წელს „კოვბოი“ სურდა ყოფილიყო. „სიმართლე გითხრათ, თულსას თამაშის შემდეგ თითქმის ვიცოდი, რომ აქ დავრჩებოდი,“ თქვა მან. „გეუბნებით, საერთოდ არ მიფიქრია აქედან წასვლა. მიყვარს აქაურობა.“ ჯონსონის მსგავსად, ჩარლზს მოუწია მორისთან საუბარი, რათა გაეგო, შეეძლო თუ არა დარჩენა. „ძალიან ვნერვიულობდი,“ თქვა ჩარლზმა. „დივანზე ვიჯექი და მასთან შესახვედრად წავედი, და უბრალოდ ვფიქრობდი, 'ოჰ, რა მოხდება, თუ არ უნდათ ჩემი აქ ყოფნა?' თითქოს მზად ვიყავი ამის მოსასმენად ჩემს თავში, თუ საჭირო იქნებოდა. მაგრამ როცა მასთან სასაუბროდ შევედი, მან ჩემი ნერვები დაამშვიდა. მან თითქოს გამაგებინა, რომ მე ვიყავი ის ბიჭი, ვისი შენარჩუნებაც მათ აქ სურდათ. ამან გამახარა.“ და ჯონსონის მსგავსად, ჩარლზს სურს იყოს იმ გუნდის ნაწილი, რომელიც შეცვლის ოკლაჰომა სტეიტის ფეხბურთის ტრაექტორიას. „არ მგონია, რომ ისე, როგორც ხალხი ფიქრობს...“