35-ე დაბადების დღემდე ერთი კვირით ადრე, შონ სტრიკლენდი ოქტაგონს უბრუნდება. საშუალო წონის ყოფილი ჩემპიონი ენტონი ერნანდესს დაუპირისპირდება ამ შაბათ-კვირას ჰიუსტონში, ტოიოტა ცენტრში, UFC Fight Night-ის მთავარ ბრძოლაში. ერთ წელზე მეტი გავიდა მას შემდეგ, რაც ამერიკელმა მებრძოლმა ბოლოს იასპარეზა. ის ოქტაგონზე უკანასკნელად სიდნეიში, ავსტრალიაში, UFC 312-ზე გამოჩნდა, სადაც ჩემპიონის ტიტულისთვის განმეორებით ბრძოლაში დრიკუს დუ პლესისთან დამარცხდა. იმ მებრძოლისთვის, რომელიც ყოველთვის მაქსიმალურად აქტიურობას ცდილობდა, სტრიკლენდმა განაცხადა, რომ ეს პაუზა მისი სხეულისთვის ნამდვილი საჩუქარი იყო. „კარგია (დაბრუნება),“ – ამბობს ყოფილი ჩემპიონი, რომელსაც ამ შაბათ-კვირის ბრძოლისთვის 29-7 რეკორდი მოაქვს. „ვისიამოვნე დასვენებით, სხეულს მივეცი საშუალება, მოშუშებულიყო. მქონდა ტრავმები, რომლებსაც მკურნალობა სჭირდებოდათ, ამიტომ სასიამოვნო იყო… ფაქტობრივად, შვებულებით ვისიამოვნე.“ ამ პაუზამ სტრიკლენდს საშუალება მისცა, კიდევ უფრო გამხდარიყო გამორჩეული გუნდელი. მიუხედავად იმისა, რომ 34 წლის სტრიკლენდის საზოგადოებრივი აღქმა ხშირად უხეშ და რთულ ადამიანს ხატავს, ლას-ვეგასში, Xtreme Couture-ში მასთან ერთად მოვარჯიშე ადამიანების და მწვრთნელების გამოკითხვა სრულიად განსხვავებულ სურათს გვიჩვენებს. მთავარი მწვრთნელი ერიკ ნიკსიკი, გუნდის კაპიტნები ბრედ ტავარესი და დენ იგე, და ლას-ვეგასის ხშირი სტუმარი ზაკ რიზი, რომელიც ასევე იასპარეზებს ამ შაბათ-კვირას, ყველა ადიდებს სტრიკლენდს იმისთვის, თუ რამდენად ყოველთვის მზადაა დასახმარებლად და აქტიურად მონაწილეობს გუნდურ მუშაობაში. სტრიკლენდისთვის, შესაძლებლობა, რომ მთლიანად ყოფილიყო კონცენტრირებული თანაგუნდელების დახმარებაზე, სანამ მისი სხეული იკურნებოდა, მისასალმებელი გამოცდილება იყო. „ყოველდღე, როდესაც ვარჯიშობ, უმჯობესდები,“ – ამბობს ხრინწიანი ხმის მქონე ვეტერანი, რომელიც ამ შაბათ-კვირის ბრძოლების წინ დივიზიონის რეიტინგში მე-3 ადგილს იკავებს. „ყოველდღე, როცა სხვას ეკიდები ან იბრძვი, უკან იხედები, ფიქრობ, მაგრამ მე ნამდვილად იქ ვიყავი, რათა ჩემს თანაგუნდელებს დავხმარებოდი. ეს ინდივიდუალური სპორტია, მაგრამ საბოლოო ჯამში, შენი გუნდი არის ის, რაც აქ მოგიყვანს, ამიტომ სასიამოვნო იყო იმ ბიჭებისთვის დაბრუნება, ვინც მე აქ მომიყვანა.“ წლების განმავლობაში მოხეტიალე მებრძოლის რეპუტაციის შემდეგ, რომელსაც შესაძლოა არ ისურვებდი შენს დარბაზში, სტრიკლენდმა ლას-ვეგასის Xtreme Couture-ში თავისი ადგილი იპოვა და საკუთარი თავშეკავებული მანერებით, მხოლოდ დიდება აქვს თანაგუნდელების მიმართ. „კარგია – იქ გვყავს მართლაც კარგი ჯგუფი, რომელიც წინ მიბიძგებს,“ – თქვა მან, რაც კალიფორნიელის მხრიდან აღფრთოვანებულ შეფასებას ნიშნავს. „სასიამოვნოა.“ ვინაიდან საშუალო წონის დივიზიონის სათავეში სიტუაცია შეჩერებულია და ყველა ჩემპიონ ხამზატ ჩიმაევის ტიტულის პირველ დაცვას ელოდება, ოქტაგონის გაზიარება ერნანდესის მსგავს თანამოაზრე ინდივიდთან ზუსტად ის იყო, რასაც სტრიკლენდი 2026 წელს ელოდა. „მინდოდა ‘ფლაფისთან’ (Fluffy, ერნანდესის ზედმეტსახელი), ვითხოვე და მასაც უნდოდა,“ – ამბობს სტრიკლენდი, რომელიც შაბათს, ბოლო რვა ბრძოლიდან მეშვიდედ გამოვა მთავარ ბრძოლაში. „სტილისტურად, არასდროს მივარჯიშია ბევრი გრეპლინგი, განსაკუთრებით ჩემი კარიერის შემდგომ ეტაპზე. ეს ის გამოცდაა, რომელიც მინდოდა, და ეს ბიჭი ექვს- ან რვაბრძოლიან მოგებათა სერიაზეა, ასე რომ, რა უკეთესი სახელი არსებობს, რომლის დამარცხებაც შეგეძლო?“ ერნანდესთან დაპირისპირება ისეთივე საინტერესოა, როგორც ამ დივიზიონში ამჟამად მოიძებნება: ორი „კარდიო მონსტრის“ შეჯახება, რომლებიც იშვიათად უკან იხევენ და ნამდვილად უყვართ ოქტაგონის შიგნით სიღრმეში ბრძოლა. იქ, სადაც სტრიკლენდი ხშირად ახშობდა მეტოქეებს მაღალი მოცულობის დარტყმებით, ერნანდესი უფრო „მოგუდავ-დაუღალავი-გრეპლინგის“ ტიპისაა, რაც სცენას ამზადებს სტილების უნიკალური შეტაკებისთვის ორ მებრძოლს შორის, რომლებიც რიტმის კონტროლზე ხარობენ. თუ ასე იქნება? „ვიტყოდი, რომ ჩემს ბანაკებში გაცილებით მეტ ჭიდაობას ვვარჯიშობ, ვიდრე დარტყმებს, ასე რომ, მთავარია, ხუთი რაუნდის განმავლობაში ჭიდაობისთვის საკმარისი ენერგია გქონდეს,“ – განაცხადა სტრიკლენდმა, რომელსაც მართლაც აქვს ბრაზილიური ჯიუ-ჯიცუს შავი ქამარი და პროფესიონალური კარიერის ადრეულ ეტაპებზე უამრავ ჭიდაობას იყენებდა, მათ შორის, UFC-ის პირველი გამარჯვება საბმიშენით მოიპოვა. „ზოგადად, ის მებრძოლებს ძირს აგდებს და ამსხვრევს მათ, მაგრამ მე არ ვარ ისეთი, ვინც ტყდება. „ეს სახალისო უნდა იყოს.“ ზოგადად, მებრძოლებს არ უყვართ პირდაპირ თქმა, თუ როგორ აპირებენ ბრძოლას, და სტრიკლენდი შესაძლოა უბრალოდ თამაშობდა, მაგრამ როდესაც ჰკითხეს, როგორ წარმოედგინა მოვლენების განვითარება ამ შაბათ-კვირას, საშუალო წონის ყოფილი ჩემპიონი მკაფიო და პირდაპირი იყო თავის პასუხში. „ვფიქრობ, გრეპლინგით ვაჯობებ მას,“ – თქვა მან ყოველგვარი ყოყმანის გარეშე. „ვფიქრობ, ვიგრეპლინგებთ. მე არ ვარ ყველაზე რთული დასაწოლი – არ მადარდებს, თუ ძირს დამაგდებენ – მაგრამ ვფიქრობ, ეს იქნება ხუთრაუნდიანი გრეპლინგის მატჩი და მას მეოთხე ან მეხუთე რაუნდში ტექნიკური ნოკაუტით დავამარცხებ.“ შაბათის მთავარი ბრძოლის მიმართ ინტერესის დონე ოფიციალურად გაიზარდა. არ გამოტოვოთ UFC Fight Night: Strickland vs Hernandez, პირდაპირ ეთერში ჰიუსტონის ტოიოტა ცენტრიდან, ტეხასში, 2026 წლის 21 თებერვალს. წინასწარი ბრძოლები იწყება...