ტონი კლარკი ყოველთვის ფრთხილად არჩევდა სიტყვებს, აჩერებდა საუბარს, ნიკაპს ისრესდა და, შესაძლოა, კითხვას საკუთარი სურვილებისკენაც მიმართავდა, სანამ მკაფიო და ხშირად ვრცელ პასუხს გასცემდა. მთავარი ლიგის ბეისბოლის მოთამაშეთა ასოციაციის (MLBPA) აღმასრულებელ დირექტორად მუშაობის 13 წლის განმავლობაში, მისი პასუხები თითქმის სტანდარტული გახდა, რომლებსაც უსაფრთხო ფრაზები წინ უძღოდა, მაგალითად, „მაგრამ რისი თქმაც შემიძლია, ეს არის“, სანამ აზრებით დატვირთულ ვერბალურ ესეს წარმოთქვამდა, რომელიც რამდენიმე წუთის განმავლობაში გაგრძელდებოდა. კოლექტიური მოლაპარაკებების შუალედურ წლებში, როდესაც მას შემთხვევით ჰკითხავდნენ, რა ხდებოდა, ის ჩვეულებრივ ამ ფრაზას იყენებდა: „წყლის ზედაპირზე ყველაფერი მშვიდად გამოიყურება, – იტყოდა ის, – მაგრამ თუ ქვემოთ ჩაიხედავთ, იხვები ძალიან ძლიერად აქნევენ ფეხებს.“ ეს სიტყვები ახლა უფრო აქტუალურია, რადგან კლარკი აპირებს გადადგეს ქვეყნის ერთ-ერთი უძლიერესი პროფკავშირის ხელმძღვანელის თანამდებობიდან, ზუსტად რამდენიმე კვირით ადრე, სანამ დაიწყება ხანგრძლივი და დაძაბული მოლაპარაკებები მესამე კოლექტიურ ხელშეკრულებაზე (CBA), რომელზეც მას მოუწევდა მოლაპარაკება. დრო აშკარა მიზეზების გამო წარმოუდგენელია: მოახლოვებულია შრომითი ომი. კლარკი, ყოველ შემთხვევაში, ყოველთვის კარგი ჯარისკაცი იყო. 53 წლის ასაკში მას აქვს MLBPA-ში გატარებული ორ ათწლეულზე მეტი ხნის ბრძოლის ნაიარევები. ერთი შეხედვით, ის შედიოდა მოლაპარაკებების საუკეთესო წლებში, რადგან მესამედ უნდა დაპირისპირებოდა MLB-ს და მის მფლობელებს – ჯგუფს, რომელიც ზოგჯერ უადვილებდა მას საზოგადოებასთან ურთიერთობის ომის მოგებას. თუმცა, ზედაპირის ქვეშ არსებულმა იმ გააფთრებულმა ფეხის ქნევამ ზედმეტად ბევრი ჟანგბადი წაიღო მისი მმართველობის ბოლო წლებში. ბევრი რამ დაგროვდა: MLBPA კვლავ ფედერალური გამოძიების ქვეშ იმყოფება ლიცენზირების კომპანიაში მისი როლის გამო, რომელიც NFLPA-სთან და სხვა სპორტულ პროფკავშირებთან ერთად არის თანამფლობელი. 2025 წელს გამოძიება გაფართოვდა და მოიცვა Players Way – პროფკავშირის ახალგაზრდული ბეისბოლის საქველმოქმედო ფილიალი, რომელიც იყო ინფორმატორების საჩივრების საგანი გაფლანგვის, ნეპოტიზმისა და, ESPN-ის ცნობით, პროფკავშირის მიერ კლარკისა და სხვა თანამშრომლების საერთაშორისო და შიდა მოგზაურობებზე გადაჭარბებული ხარჯვის გამო. MLBPA-ს რვაკაციან აღმასრულებელ ქვეკომიტეტში მომქმედმა მეამბოხე ჯგუფმა 2024 წელს რაღაც გადატრიალების მსგავსი წამოიწყო, რომლის მიზანი იყო ბრიუს მეიერის პროფკავშირის მთავარი მომლაპარაკებლის თანამდებობიდან მოხსნა. სამი მოთამაშე – ჯეკ ფლერტი, იან ჰაპი და ლუკას ჯიოლიტო – იმ დეკემბერში აღმასრულებელ ქვეკომიტეტიდან გააძევეს, რაც, ერთი შეხედვით, კლარკისთვის გამარჯვება იყო. თუმცა, ეს არ არის ის მტკიცე პოზიცია, რომელსაც პროფკავშირი ამჯობინებდა ლიდერისგან, როდესაც ის უახლოვდება, ალბათ, ყველაზე მნიშვნელოვან მოლაპარაკებას 1994 წელს ხელფასის ჭერის მტკიცედ დაცვის შემდეგ. მიუხედავად იმისა, რომ პროფკავშირი, შედარებით, ფინანსურად სტაბილური იყო თავისი სალიცენზიო ხელშეკრულებების წყალობით, MLB-ის იურისტებისა და მომლაპარაკებლების ჯგუფის მიერ მისი დამარცხება არც ისე რთულია. კიდევ უფრო რთულია, როდესაც შიგნიდან გულგრილობასა და გარედან პოტენციურ იურიდიულ პასუხისმგებლობას აწყდები. ეს ნამდვილად არ არის მარვინ მილერისა და დონალდ ფერის დონის საქმე. ამ ორმა ნამდვილად აქცია MLBPA ძლიერ ორგანიზაციად: მილერმა ის თავისუფალი აგენტობისკენ წარმართა და შექმნა ლანდშაფტი, რომელმაც უკეთესობისკენ შეცვალა გლობალური სპორტი. ფერი თავისი მიდგომით ურყევი იყო, ის გახდა 1994 წლის მსოფლიო სერიების გაუქმების ერთ-ერთი სახე, თუმცა მომდევნო ათწლეულებში უფრო გამართლდა, რადგან ბეისბოლი 12 მილიარდ დოლარიან ინდუსტრიად გადაიქცა, მოთამაშეთა გადაადგილებით, რომელიც თითქმის ისეთივე დიდი „კოტეჯური ინდუსტრიაა“, როგორც თავად თამაშები. ვაინერი, ბევრად უფრო თავშეკავებული, ვიდრე ნებისმიერი სხვა პროფკავშირის ხელმძღვანელი, ინარჩუნებდა შრომით მშვიდობას და, ალბათ, უფრო პატივცემული იყო მეგობრებისა და მტრების მიერ, ვიდრე ნებისმიერი სხვა აღმასრულებელი დირექტორი. მისი 2013 წლის სიკვდილი, განუკურნებელი ტვინის სიმსივნის გამო, დამანგრეველი იყო პროფკავშირისთვის როგორც პირად, ისე პროფესიულ დონეზე. და კლარკისთვის ნამდვილად არ იყო იდეალური პირობები თავმჯდომარეობის მისაღებად. 2011-12 წლების კოლექტიური ხელშეკრულება (CBA), რომელიც ვაინერისა და კლარკის ხელმძღვანელობით დაიდო, პროფკავშირის თვალსაზრისით ასევე არაოპტიმალური იყო, რადგან მან მოიტანა „კვალიფიკაციური შეთავაზების“ შემოღება, რომელიც გუნდებს აიძულებდა, დაეკარგათ დრაფტის არჩევნები თავისუფალი აგენტების დამატებისას. მოულოდნელად, მოყვარულთა დრაფტში ცვლილებებთან და ბონუს-ფონდების შემოღებასთან ერთად, გუნდები ამ არჩევნებს განძად აღიქვამდნენ. ათწლეულზე მეტი ხნის განმავლობაში, კვალიფიკაციური შეთავაზება თითქმის ყველა თავისუფალ აგენტს აწუხებდა – თავიდან გამოცდილ, მაგრამ არა ელიტარულ ვეტერანებს, შემდეგ კი თითქმის საუკეთესო მოთამაშეებს: ალექს ბრეგმენს, ბლეიკ სნელს და პიტ ალონსოს ორჯერ მოუწიათ თავისუფალი აგენტების სტატუსით გასვლა, რათა თავი დაეღწიათ მისთვის, ხოლო ახალგაზრდა ვარსკვლავები, როგორიცაა კაილ ტაკერი და ბო ბიშეტი, ამ ზამთარს ისეთი კონტრაქტების დადებას ცდილობენ, რომლებიც სავარაუდოდ მათ კვლავ თავისუფალ აგენტებად აქცევენ. მოულოდნელად, პროფკავშირი ცოტათი უკან დაიხია და მანფრედი, რომელიც წლების განმავლობაში MLB-ის მთავარი მომლაპარაკებელი იყო და ახლა კომისარია, შეტევაზე გადავიდა. 2016-17 წლებში ლოკაუტი ძლივს იქნა თავიდან აცილებული, თუმცა პროფკავშირმა ძვირადღირებული გადასახადის ზღვარი მხოლოდ 189 მილიონი დოლარიდან 195 მილიონ დოლარამდე აწია, რაც ხუთი წლის განმავლობაში 210 მილიონ დოლარამდე გაიზარდა. ცხადია, ეს არ შეესაბამებოდა შემოსავლების ზრდის ტემპს იმ პერიოდში. ამასობაში, მფლობელებმა დააწესეს უფრო მკაცრი ჯარიმები გადასახადის გადაჭარბებისთვის, რაც ხელფასების შემზღუდველად იქცა საშუალო და მაღალი კლასის კლუბებისთვის, რომლებიც შესაძლოა მხოლოდ ხანდახან გადააბიჯებდნენ ხელფასების ზღვარს საჯარიმო ზონაში. მომდევნო ორი ზამთარი მახინჯი იყო. ხელმოუწერელი თავისუფალი აგენტების სიმრავლემ აიძულა MLBPA-ს, ზამთრის ბოლოს სასწავლო ბანაკი გაეხსნა ხელმოუწერელი მოთამაშეებისთვის. ყოფილი All-Stars-ები ბაზარზე რჩებოდნენ.