19 თებერვალი — გრანდ ფორქსი — ამ სეზონის დასაწყისიდანვე, UND-მ ბენეტ ზმოლეკთან მიმართებაში გრძელვადიანი ხედვა აირჩია. წლის დასაწყისში ზმოლეკი კვირაში მინიმუმ ერთ დღეს ისვენებდა ვარჯიშისგან. ახლა ის მხოლოდ სპორადულად ვარჯიშობს. ზოგიერთ კვირას კი საერთოდ არ ვარჯიშობს. ზმოლეკმა ბოლო ოთხი სეზონიდან ორი გამოტოვა ბარძაყის ოპერაციების გამო და ახლა კიდევ ერთ ქვედა ტანის ტრავმას ებრძვის — ტრავმა, რომლის შესახებაც UND-ის მწვრთნელი დეინ ჯექსონი ამბობს, რომ მასთან თამაში მტკივნეულია და რომ ნაკლებად სავარაუდოა, მალე გაქრეს. „ფაითინგ ჰოუქსი“ ფრთხილად მართავს ზმოლეკის სათამაშო დროს, რადგან პოსტსეზონი ახლოვდება. როჩესტერიდან (მინესოტა) 188 სანტიმეტრი სიმაღლისა და 91 კილოგრამის მცველმა ბოლო ორი უქმეების სერიიდან თითოეულში მხოლოდ ერთ მატჩში მიიღო მონაწილეობა. მიუხედავად იმისა, რომ კონკრეტული გეგმა არ არსებობს, ჯექსონმა განაცხადა, რომ გადაწყვეტილებები გრძელვადიანი პერსპექტივის გათვალისწინებით მიიღება. „ფაითინგ ჰოუქსს“ სურს, რომ მათი კაპიტანი NCAA-ის ტურნირისთვის ხელმისაწვდომი იყოს, რადგან გუნდი პროგრამის მეცხრე ეროვნული ჩემპიონატის მოსაპოვებლად იბრძვის. ეს ნიშნავს ზოგჯერ ზმოლეკის განაცხადის მიღმა დატოვებას — მაშინაც კი, თუ ის სათამაშოდ საკმარისად ჯანმრთელია. „მას შეუძლია თამაში“, – თქვა ჯექსონმა. „მას თამაში უნდა. ასე რომ, ეს არის ბალანსი კითხვასა და პასუხს შორის: „რა არის სწორი ბენეტისთვის, რომ დარწმუნდეთ, რომ ის ჯანმრთელი იქნება სეზონის გადამწყვეტ ეტაპზე?“ ცხადია, ის ჩვენი კაპიტანი და ლიდერია, და მართლაც კარგი მცველი, ამიტომ სიამოვნებით ვნახავდით მას ყინულზე. მაგრამ ჩვენ უბრალოდ ვცდილობთ, წინდახედულები ვიყოთ მისი ჯანმრთელობის მართვისას.“ როგორ აფასებენ ზმოლეკს ყოველკვირეულად? „ჩვენ ბევრს ვესაუბრებით ბენეტს, ვესაუბრებით (სპორტული ექიმი) მარკ პულმანს და ვარკვევთ, თუ რა მიეცემა მას თამაშის საუკეთესო შანსს“, – თქვა ჯექსონმა. „ჩვენ გვინდა, გონივრულად მოვიქცეთ, რომ ის ხელმისაწვდომი იყოს ჩვენი უმნიშვნელოვანესი მატჩებისთვის სეზონის გადამწყვეტ ეტაპზე.“ ზმოლეკი საოცრად კარგ ფორმაში რჩება, მიუხედავად ვარჯიშების ნაკლებობისა. 188 სანტიმეტრი სიმაღლის, ფიზიკურად ძლიერ მცველს ამ სეზონში 24 თამაშში 1 გოლი და 3 ქულა აქვს. მისი +15 რეიტინგი გუნდში მეორეა ჯეიკ ლივანავაჟის +20-ის შემდეგ. ის საშუალოდ 17:07 წუთს ატარებს ყინულზე და ხშირად იყენებენ დაცვით სიტუაციებში, როგორიცაა უმცირესობაში თამაში. ზმოლეკმა თითქმის 20 წუთი ითამაშა გასულ პარასკევს, როდესაც UND-მ „მაიამის“ 1-0 მოუგო. „ის ცნობილია, როგორც დარტყმების ბლოკერი და მცველი“, – თქვა ჯექსონმა. „მაგრამ ვფიქრობ, თუ მას ყურადღებით დააკვირდებით, ის ჩვენი ერთ-ერთი საუკეთესო მოთამაშეა, რომელიც შაიბას გამოაქვს. ის მართლაც კარგი პასის მიმცემია. ის ძალიან გონიერია. მას კარგი ჰოკეის ინტუიცია აქვს. შეტევის დაწყებისას, ის ხშირად აწვდის შაიბას ცენტრში. მეტოქის ლურჯ ხაზთან, ის არაფერს აკეთებს განსაკუთრებულს, მაგრამ ინარჩუნებს თამაშს ცოცხლად მცირე, მოკლე პასებით. მას მართლაც კარგი ჰოკეის ინტუიცია აქვს. ის ძვირფასია როგორც დაცვაში, ასევე შეტევაში. როგორ რჩება ასეთ კარგ ფორმაში? არ ვარ დარწმუნებული. მე უბრალოდ ვფიქრობ, რომ მას თამაშის ისეთი შეგრძნება აქვს, რომ იცის, რა ხდება მის გარშემო. თამაში მისთვის ნელი ჩანს, რადგან ყოველთვის იცის, რა იქნება შემდეგი სვლა.“ ზმოლეკი ვარჯიშებს უყურებს 113-ე ან 114-ე სექციის სადარბაზო ადგილიდან, როდესაც მონაწილეობა არ შეუძლია. ის ასევე იყენებს ვიდეო სესიებს მომზადებაში დასახმარებლად. „ამიტომ არის ის ჩვენი კაპიტანი“, – თქვა UND-ის უფროსმა ფორვარდმა დილან ჯეიმსმა. „ის ებრძვის მთელ თავის ტკივილს და არასდროს წუწუნებს. ეს არის ლიდერობის ისეთი სახე, რომელიც ჩვენ გვჭირდება. ამ მხრივ ის შესანიშნავია. ცხადია, მე ვწუხვარ მის გამო. ის ვერ ვარჯიშობს ჩვენთან ერთად. მაგრამ ჩვენ უბრალოდ გვიხარია, რომ მას ჯერ კიდევ შეუძლია თამაში.“ ზმოლეკი არის UND-ის ექვსი მოთამაშიდან ერთ-ერთი, რომელსაც შაბათს „სენიორ ნაითზე“ მიაგებენ პატივს. სხვები არიან: ჯეიმსი, ფორვარდები ბენ სტრინდენი, ელის რიკვუდი, ტაილერ იანგი და მეკარე გიბსონ ჰომერი. „ბევრი სხვადასხვა ემოცია“, – თქვა ზმოლეკმა. „ეს ხანგრძლივი მოგზაურობა იყო, მაგრამ ნამდვილად სწრაფი. მე ცოტა მოწყენილი ვარ, რომ ეს უკვე აქ არის.“ ზმოლეკმა თქვა, რომ ჯერ არ უფიქრია იმაზე, გაგრძელდება თუ არა მისი ჰოკეის კარიერა ამ სეზონის შემდეგ. ის უფრო მეტად კონცენტრირებულია გუნდზე, რომლის ანგარიშია 23-7 და რომელიც ქვეყნის მასშტაბით მე-3 ადგილზეა. „ცხადია, ბევრი ახალბედა გვყავს“, – თქვა ზმოლეკმა. „მათთან ერთად ბევრი ძალიან კარგი მოთამაშე გვყავს. მაგრამ ვიტყოდი, რომ ყველაზე მნიშვნელოვანი, განსაკუთრებით ახალ სამწვრთნელო შტაბთან ერთად, არის ის, რომ ყველა მოთამაშე თავის როლს შეეგუა. არავინ არის ზედმეტად ეგოისტი ან მსგავსი.“ UND-მ ამ სეზონში კაპიტნის არჩევის ახალი პროცესი შემოიღო. ხმების უბრალოდ ჩაბარების ნაცვლად, სამწვრთნელო შტაბმა მოთამაშეებს სთხოვა, მოსულიყვნენ და აეხსნათ თავიანთი არჩევანი. ზმოლეკი კაპიტნის „C“-ის ტარებისთვის შეირჩა. „მისი ყოფნა“, – თქვა ჯექსონმა, როგორც თანაგუნდელების მიერ დასახელებული ერთ-ერთი მთავარი მიზეზი, „ვინ არის ის, როგორ იქცევა ყოველდღიურად, როგორ არის ნამდვილად გუნდზე ორიენტირებული, მისი სიმტკიცე, მისი ერთგულება პროგრამის მიმართ. ბევრი ასეთი რამ არის ძირითადი მიზეზი, რაც მე მოვისმინე.“ ზმოლეკი ამ თვისებებს ამ სეზონში, განსაკუთრებით სეზონის ბოლოს აჩვენებს. „ის ნამდვილი მებრძოლია“, – თქვა სტრინდენმა. „ძალიან აღფრთოვანებული ვარ მისით. ჩვენ გვინახავს, რისი გაკეთება შეუძლია მას, როცა სრულად ჯანმრთელია, და ის ფაქტი, რომ მას ჯერ კიდევ შეუძლია თამაშზე გავლენა მოახდინოს (ტრავმის მიუხედავად), ბევრს ამბობს იმაზე, თუ როგორია ის ყინულზე და როგორია მისი ხასიათი ყინულის მიღმა, რაც მას ჰოკეის მიღმაც ბევრად შორს წაიყვანს.“ ზმოლეკმა კოლეჯის კარიერა