ალიჯა არენასი დასაკეც სკამზე ჩაეშვა, სახე პირსახოცში ჰქონდა ჩაფლული, სუნთქვა უჭირდა. ბოლო რამდენიმე დღეა, USC-ში მის დიდი ხნის ნანატრი გარღვევის შუაგულში, არენასი ავად იყო. ის ბოლო რამდენიმე დღე გამოფიტული იყო და სამშაბათის ვარჯიშიც გააცდინა, რის გამოც გაურკვეველი იყო მისი სტატუსი ოთხშაბათს ღამით მე-10 ნომერ ილინოისთან კრიტიკული თამაშისთვის, დაწყებამდე რამდენიმე საათით ადრე. მაგრამ „ტროიანელთა“ ვარსკვლავმა პირველკურსელმა უარი თქვა თამაშის გამოტოვებაზე, გადაწყვიტა გაუძლო ნამდვილ Big Ten-ის კონკურენტის წინააღმდეგობას, თუნდაც 100%-ით არ ყოფილიყო მზად. „ეს ნამდვილ გამბედაობას მოითხოვს,“ თქვა USC-ის ფორვარდმა ჯეიკობ კოფიმ. მართლაც, ეს კეთილშობილური მცდელობა იყო, თუმცა მას მცირე მნიშვნელობა ჰქონდა, რადგან არენასი სკამზე ჩამოიშვა, უსუნთქოდ, პირველი ტაიმის შუა პერიოდში. იმ მომენტისთვის ილინოისი უკვე გააფთრებული თამაშობდა, 101-65 გამარჯვებისკენ მიემართებოდა, რამაც USC უჰაეროდ დატოვა. „ეს საკმაოდ მარტივია,“ თქვა USC-ის მწვრთნელმა ერიკ მასელმანმა. „დღეს ღამით საკმარისად კარგები არ ვიყავით. ჩვენ ყველა ასპექტში უნდა გავუმჯობესდეთ.“ ეს გამანადგურებელი მარცხი არა მხოლოდ ყველაზე დიდი სხვაობით წაგებაა „ტროიანელებისთვის“ მასელმანის მწვრთნელობის ორ სეზონში, არამედ პირველი შემთხვევაა 2019 წლის შემდეგ, როდესაც USC-მ (საერთო ჯამში 18-8, Big Ten-ში 7-8) ერთ თამაშში 100-ზე მეტი ქულა გაუშვა. მასელმანის თქმით, ეს ისეთი თამაში იყო, რომელმაც „ყველა მოთამაშე, პირი, პროგრამის მწვრთნელი უნდა აიძულოს სარკეში ჩაიხედოს“. ის ფაქტი, რომ ეს მოხდა მაშინ, როდესაც USC NCAA ტურნირის ბაბლის ზღვარზე იყო, მარცხი კიდევ უფრო მტკივნეული გახადა. ეს იმედები დამოკიდებულია იმაზე, თუ როგორ ითამაშებს USC რეგულარული სეზონის ბოლო ხუთ მატჩში, რაც მოიცავს მხოლოდ ერთ ტოპ-25 გუნდს და ორ დაპირისპირებას თავის მოშლილ მეტოქე UCLA-სთან. მაგრამ ოთხშაბათს ღამით არცერთ ეტაპზე „ტროიანელები“ არ ჰგავდნენ გუნდს, რომელსაც მარტში ხმაურის ატეხა შეეძლო. ამ შემცირებული ცეცხლოვანი ძალის ნაწილი მათი ვარსკვლავი პირველკურსელის ავადმყოფობის გამო იყო, რადგან არენასი საერთოდ არ ჰგავდა იმ მოთამაშეს, რომელიც ბოლო ორი კვირის განმავლობაში გააქტიურდა. მან მხოლოდ რვა ქულა დააგროვა 18 წუთში. ერთ მომენტში, როგორც ჩანს, მან დაზიანებული მარჯვენა მუხლიც კი დაიტვირთა, რამაც აიძულა დიდი ხნით დაესვენა. „ასე განვითარდა ჩვენი სეზონი,“ თქვა მასელმანმა. თუმცა, არენასის საეჭვო ჯანმრთელობამ ვერ ახსნა, რატომ დამარცხდა USC მოხსნებზე, წააგო მოხსნების ბრძოლა 41-30-ით, რატომ დააგროვა მხოლოდ ერთი სწრაფი შეტევის ქულა, ან რატომ ისროდა საშინელი 36%-ით რკალის შიგნიდან. ილინოისმა (22-5, 13-3) გამოიყენა ყველა ეს სისუსტე, რადგან მან გაზარდა თავისი უპირატესობა, მაშინ როდესაც ლურჯ-ნარინჯისფერი გულშემატკივრების ზღვა ხმაურობდა USC-ის საშინაო არენის ორივე მხარეს. როდესაც ზარი გულმოწყალედ გაისმა, ოქმი ნათლად აჩვენებდა, რომ „ტროიანელები“ თამაშის თითქმის ყველა ასპექტში დამარცხდნენ და დაჩაგრულნი იყვნენ. „ვგრძნობ, რომ დღეს ჩვენ ისინი კარგად გამოვაჩინეთ,“ თქვა კოფიმ. ეზრა აუსარმა USC-ს 15 ქულა მოუტანა, ხოლო კოფის 14 ჰქონდა. არცერთ სხვა „ტროიანელს“ ორნიშნა რიცხვი არ დაუგროვებია. სანამ არენასს უჭირდა, ილინოისის საკუთარი ვარსკვლავი პირველკურსელი, კიტონ ვაგლერი, მეტწილად შეკავებული იყო. მან 10 ქულა და ოთხი პასი დააგროვა. როგორც აღმოჩნდა, ილინოისს ის არ სჭირდებოდა. „ილინამ“ შეტევა განაგრძო ბოლო წუთამდე, როდესაც დიდმა ცენტრმა ზვონიმირი ივიშიჩმა ალი-უპი ჩააგდო, რათა ილინოისი სამნიშნა რიცხვში გადასულიყო. გულშემატკივრები, რომლებიც ძირითადად „ილინას“ ფანებით იყვნენ სავსე, აღფრთოვანებით ღრიალებდნენ. ამის ბევრი არაფერი იყო საშინაო გულშემატკივრებისთვის. ილინოისი ადრე 15-3 დაწინაურდა, რადგან USC თავიდანვე წააწყდა, ბურთი ოთხჯერ დაკარგა პირველ ექვს წუთში და პირველი რვა სროლიდან შვიდი ააცილა. მისი დინამიური პირველკურსელის გრიპისგან გამოფიტული და კიდევ ერთი სტარტერის, ჩად ბეიკერ-მაზარას, ტრავმის გამო არყოფნის პირობებში, USC-ს უჭირდა შეტევის თანმიმდევრული წყაროს პოვნა. „ტროიანელთა“ ხუთი სტარტერიდან მხოლოდ ერთმა (კოფი) ერთზე მეტი სროლა გააკეთა პირველ ტაიმში. არენასმა, რომელმაც ბოლო სამ თამაშში მინიმუმ 24 ქულა დააგროვა, 0-დან 4-ით დაიწყო, სანამ ადრეულ მეორე ჯარიმას მიიღებდა და სკამზე დაბრუნდებოდა. ილინოისს, ამასობაში, პირველ ტაიმში არანაირი პრობლემა არ ჰქონია შორეული სროლებისას, ან USC-ს ზოლში გავლისას. სანამ „ტროიანელები“ ცდილობდნენ ფეხის მოკიდებას, „ილინამ“ 22-ქულიანი უპირატესობა მოიპოვა ტაიმის ბოლოს, მცირე წინააღმდეგობით. იქიდან მხოლოდ გაუარესდა სიტუაცია, რამაც „ტროიანელთა“ ტურნირის იმედები გაურკვეველ მდგომარეობაში დატოვა, ხოლო მათმა იმედგაცრუებულმა მწვრთნელმა თავი ხელებში ჩარგო.